[ Мудрый человек. ]

Божественные письмена покинули руку Ким Сончхоля и полетели к Уроборосу. Гигантский змей распахнул пасть, источающую аромат мяты, и проглотил свиток.

[ Я дарую обещанную награду. ]

Приняв подношение, Уроборос выдохнул в сторону Сончхоля сияющую зеленую сферу размером с голову ребенка.

Мужчина поймал её обеими руками. От предмета исходила прохладная, освежающая энергия.

«Это и есть эссенция духа? Впервые ощущаю столь чистую силу».

Зеленая сфера излучала первозданную жизненную энергию, какую можно встретить лишь в Мире духов, незапятнанную и чистую.

[ Что ж, я возвращаюсь, смертный. Если найдешь еще одни Божественные письмена, приходи сюда в любое время через нашего представителя. ]

Сончхолю показалось, что Уроборос куда-то торопится. И действительно, едва закончив фразу, змей развернул свое кольцевидное тело и устремился на запад. Печать на руке Сончхоля рассыпалась песком и исчезла.

Все произошло в мгновение ока.

Оставшись в одиночестве, мужчина увидел возникшую перед ним дверь. Интуиция подсказывала, что она ведет обратно в реальность.

«Пора возвращаться. Если верить змею, при наличии Божественных письмен сюда можно попасть снова».

Он не сказал об этом Уроборосу, но у него был еще один свиток. Тот самый, добытый в катакомбах Лагранжа.

В прошлом Сончхоль почти не мог разобрать написанное в нем, но теперь, овладев способностью «Читающий», у него был шанс расшифровать текст.

«Раз уж так вышло, стоит уделить этому время».

Чтение Божественных письмен — задача не из легких. Даже со специальным навыком этот процесс пожирал огромное количество физических и душевных сил. Дав себе слово заняться этим позже, Сончхоль шагнул в дверной проем.

Его окутала знакомая тьма.

Разница была лишь в том, что теперь отсутствовала печать. Невозмутимо дожидаясь путеводного света, он вскоре увидел то, чего ждал. Во мраке вспыхнули сферические огни, напоминающие светлячков, озаряя пространство абсолютной пустоты.

Внутри каждого маленького огонька виднелась человеческая фигура. Разные лица, одежда, позы. Но их объединяло одно: все они замерли, словно статуи, с закрытыми глазами.

Лишь один человек, промелькнувший в самом конце, смотрел перед собой мутным взглядом.

На вид ему было около тридцати с лишним лет. Изможденное лицо, худощавое телосложение. Этот невзрачный мужчина сидел за старым столом и что-то мастерил.

Хотя Сончхоль определенно видел это лицо впервые, его не покидало странное чувство узнавания. В следующий миг свет поглотил его.

Когда сознание вернулось, он снова стоял в Башне Отшельника, в хранилище Книг Бедствий.

Перед ним парила книга, как две капли воды похожая на Бертельгию. Она заговорила знакомым голосом, но совершенно чужим, лишенным эмоций тоном:

— Великий Змей Знаний признал вас. Впредь вы можете отправиться в Запредельный мир через меня в любое время. При условии, что у вас есть Божественные письмена для сжигания.

Сончхоль уставился на книгу с каменным лицом и внезапно спросил:

— Ты кто такая?

Будь рядом настоящая Бертельгия, он бы ни за что не задал этот вопрос, зная, какой шок это может ей нанести. Но сейчас, будучи один, он мог не сдерживаться.

Сончхоль сверлил книгу убийственным взглядом.

— Я спросил: кто ты такая?

Книга едва заметно дрогнула.

— Я — Бертельгия-55.

— Бертельгия-55?.. Что это значит?

— Ну, это такой же вопрос, как если бы я спросила, что вы такое.

— Что?

— Как вы получили жизнь и имя от своих родителей, так и я получила жизнь и имя от Отца. Моя задача — охрана башни и сопровождение обладателей символа в Запредельный мир.

Книга, назвавшаяся 55-й, говорила спокойно и плавно, отвечая даже на незаданные вопросы.

— Однако я немного удивлена. Не думала, что символ принесет кто-то, кроме Клана Бога-Дракона.

— Клан Бога-Дракона?

— Группа, что служит Змею Знаний. До недавнего времени сюда заглядывал последний выживший, но потом и он перестал появляться. Я думала, клан окончательно вымер.

Услышав это, глаза Сончхоля блеснули. Он решился задать вопрос:

— Случайно, это не была молодая женщина?

Когда Уроборос упомянул посетителей, Сончхоль промолчал, но в голове всплыл образ одного человека.

Лизе Хаймер.

Подозрение, что эта особа, о которой сейчас и думать не хотелось, могла быть из клана служителей змея, внезапно укрепилось. Ведь она — единственный известный «Читающий», кроме самого Сончхоля.

— Ее звали Лизе Хаймер?

Книга на мгновение замерла, затем спокойно ответила:

— К сожалению, я не спрашиваю имен. Я лишь проверяю наличие символа, разрешение Змея Знаний и не является ли гость врагом Башни.

— Вот как? Тогда как она выглядела? Молодая? Или, может, уже не очень? Но совсем старой быть не должна.

В голосе Сончхоля звучала несвойственная ему настойчивость, граничащая с отчаянием.

55-я посмотрела на него, тихо вздохнула и произнесла:

— Увы, тот, кого вы ищете — дряхлая, сморщенная старуха. Совсем не похожа на ту, о ком вы думаете.

— ...Вот как?

Книга слегка покачнулась, поворачиваясь к нему, и добавила уже более мягким тоном:

— Но человек она была забавный. Она мне даже нравилась. Вы ищете кого-то из Клана Бога-Дракона?

— Да нет. Не то чтобы ищу. Просто любопытно.

— Тогда хорошо. Потому что, к сожалению, Клан Бога-Дракона был истреблен страной под названием Рутегинея.

— Вот как?

В этот момент Сончхоль почувствовал перемену в окружающем мире. Он взглянул на открытый проход. Движения рабов, замедленные почти до полной остановки, вновь обретали нормальную скорость.

— Похоже, время вышло, — сказал он, глядя на книгу.

Та словно кивнула, качнувшись в воздухе.

— Было бы здорово видеться чаще. Квалификацию для встречи со мной имеют единицы, так что говорить почти не с кем. За последние пять лет единственный диалог был с нарушителем, ворвавшимся в башню. Впрочем, это и диалогом-то не назовешь.

— ...Понятно.

Внешне Сончхоль оставался спокоен, но в голове роились мысли. Больше всего тревожило то, что эта книга ощущалась как живая девушка.

«Эта штука... Она отличается от той, что была на Острове Скорби? Атмосфера совершенно другая. Слишком похожа на... нее».

Сончхоль почувствовал укол страха. Это был ящик Пандоры, который нельзя открывать.

— Хотите сказать что-нибудь напоследок? — внезапно спросила книга.

Пока время возвращалось в свое русло, Сончхоль моргнул, уставившись в пол, а затем поднял решительный взгляд на собеседницу.

— ...Я встречал кое-кого, похожего на тебя.

Снаружи башни появилось множество людей в пестрых одеждах священников. Служители Ордена Мюра, поклоняющиеся Богу Порядка.

Они собрались на месте появления Полубога и исследовали местность с помощью различных приборов. Проходя мимо, Сончхоль услышал негодующие голоса:

— Проклятые еретики. Им мало было повредить священную Башню Бога, так они еще и энергию земли высосали.

— Воистину, настал конец времен. В такие моменты мы должны еще строже следовать слову Бога Порядка.

Слушая разговоры священников, Сончхоль направился к старому особняку Тангрит. Рядом с домом у костра дружно сидели Маракия, Барон и Бертельгия.

— О? Ты уже вышел? Тебя так долго не было, что мы вернулись первыми, — радостно окликнула его Бертельгия.

— Ясно.

Сончхоль постелил одеяло у огня, сел и задумался.

— Что-то случилось? — спросила Живая книга, подлетая ближе.

Мужчина некоторое время тупо смотрел на нее, а затем протянул руку и нежно погладил по обложке. Бертельгия в ужасе отшатнулась и взвизгнула:

— Ты чего это вдруг такой мерзкий?! С чего такие нежности?!

— Нет. Ничего, — на губах Сончхоля появилась горькая усмешка.

— «Ничего»? Может, там внутри что-то произошло?!

Глядя на настороженную спутницу, он лишь покачал головой.

— Ничего особенного. Просто встретил ничтожного Полубога.

— Полубога?

— Оказалось, существа, казавшиеся далекими, находятся неожиданно близко.

Сончхоль неглубоко вздохнул и достал из Хранилища Душ Эссенцию Духа Ветра.

Маракия, клевавший носом рядом с Бароном, мгновенно распахнул глаза, уставившись на светящуюся зеленую сферу.

— Пи...?

Его клюв приоткрылся.

— Неужели это?..

Авиан захлопал крыльями, приближаясь к Сончхолю. Оказавшись перед сферой, он с изумлением произнес:

— Эссенция духа?

— Знаешь, что это? — спросил Сончхоль.

— Видел только в книгах. Вещь из незапамятных времен, когда половину мира населяли духи. Легенды гласят, что эта эссенция дарует поглотившему ее вечный прирост силы.

Пока Маракия говорил, из его клюва потекла слюна.

Бертельгия не могла оставить это без внимания. Она тут же преградила ему путь и ткнула уголком переплета прямо в подмышку.

— Пи-и-ик! Ты что творишь?!

— Провожу профилактику, пока бродячий кот не стащил рыбу, — ехидно ответила книга, уменьшившись в размерах и ныряя в карман Сончхоля.

— Что? Бродячий кот? Ах ты... жалкая Живая книга!

Маракия попытался возмутиться, но перед ним сидел не кто иной, как Железный Ким.

— ...

Одного спокойного взгляда Сончхоля хватило, чтобы заставить бывшего Короля Погибели замолчать.

— Пи-ги-и...

Понурив голову и опустив плечи, Маракия поплелся обратно к Барону. Но просто так уйти он не мог.

— Уровень мятежности повысился на 20!

Пробурчав что-то раздражающее напоследок, он плюхнулся на место.

— Больно надо, — фыркнула Бертельгия.

Конечно, Сончхоль и Бертельгия проигнорировали этот выпад.

Мужчина положил таинственно сияющую сферу на ладонь и поднес к лицу. Освежающая энергия ветра приятно пощекотала кожу.

«Определенно, вещь незаурядная. Редко встретишь предмет, наполненный столь чистой и праведной силой».

— Ловкости не хватает, драться нормально не могу! — громко зашептал рядом Маракия. — Эх, была б ловкость повыше... Я бы такого показал...

Уловка была до смешного примитивной и прозрачной.

Однако когда дело касалось повышения характеристик, Сончхоль не знал жалости. Полностью игнорируя стенания авиан, он впервые за долгое время вызвал окно статуса.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 866

* Выносливость: 815

* Магия: 732

* Интуиция: 738

* Магическое сопротивление: 632

* Воля: 543

* Обаяние: 28

* Удача: 28

— Хм...

Обаяние и удача по-прежнему оставались на безнадежном уровне, но остальные показатели немного подросли.

«Благодаря битве с Полубогом? Воля поднялась почти на 30 единиц».

Ловкость и выносливость, которые, казалось, достигли предела, тоже слегка увеличились.

«Но если использовать это...»

Сончхоль посмотрел на Эссенцию Духа Ветра в руке. Он взял ее, решив рискнуть и проверить, не обманули ли его.

Он заранее подавил напрасные надежды. Чем больше ожидание, тем сильнее разочарование. В конце концов, он и так достаточно силен. Настолько, что расти, казалось, уже некуда.

Но если удастся добиться заметного прогресса, это определенно поднимет настроение.

Сончхоль был профессионалом в прокачке и наслаждался этим процессом. Иначе и быть не могло: за годы скитаний единственными радостями в его жизни были кулинария и рост силы.

Чувствуя давно забытое волнение в груди, он сжал Эссенцию Духа Ветра.

Перед глазами тут же всплыло сообщение.

[ Вы хотите использовать Эссенцию Духа Ветра? ]

Разумеется, да.

— Ах~ Ловкость~ Если бы только ловкость была выше~

Пение Маракии не прекращалось.

Сончхоль безжалостно разбил его отчаянные надежды. Сфера в руке раскололась, и голубая энергия начала впитываться в тело человека.

Наблюдавший за этим Маракия разинул клюв, застыв с выражением полного краха на лице, а затем бессильно уронил голову.

[ Вы поглотили Эссенцию Духа Ветра. ]

[ Дыхание Бога благословляет вас. ]

Ощущая непередаваемую свежесть во всем теле, Сончхоль немедленно снова открыл окно статуса.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 916

* Выносливость: 815

* Магия: 732

* Интуиция: 738

* Магическое сопротивление: 632

* Воля: 543

* Обаяние: 28

* Удача: 28

— Да!

Сончхоль сжал кулаки и резко вскочил на ноги.