В этом вопросе сквозила стальная воля. Обещание смерти в зависимости от ответа.

Змей продолжил:

[ К тому же запах твоей крови отличается от тех, кто служит мне. ]

— ...

Ким Сончхоль и бровью не повел, оказавшись в центре этой галлюцинаторной сцены. Наоборот, происходящее вызывало легкое возбуждение. Он раскрыл ладонь, демонстрируя змею лежащий на ней предмет.

В огромных глазах чудовища мелькнул интерес.

[ Хо-о. Приглашение. Давно я их не видел. Лет пять, наверное? ]

Змей кивнул и, отвернув голову, произнес:

[ Добро пожаловать в мир Бессмертных, чужеземец. ]

— Мир Бессмертных? Здесь? — переспросил Сончхоль, оглядывая непостижимый пейзаж вокруг.

Чудовище еще раз обвило кольцами парящий в пустоте замок, а затем уставилось на гостя снизу вверх.

[ Точнее говоря, вход. Ведь ты всего лишь чужеземец с приглашением. ]

«Приглашение?» — мужчина взглянул на печать на ладони. — «Он об этом?»

Сжав печать, Сончхоль посмотрел на гигантского змея сверху вниз. В зрачках исполина отражалось знакомое небо. Бесчисленные облака величаво плыли по бледно-голубому фону, постоянно меняя цвета и создавая мистическую атмосферу.

«Опасно», — инстинкт взвыл, предупреждая об угрозе, и Сончхоль отвел взгляд.

Глаза существа были полны такой магической притягательности, что даже обладающий иммунитетом к ментальным атакам человек почувствовал угрозу.

Змей заговорил снова:

[ В любом случае, причин твоего появления здесь с приглашением может быть только две. Первая — ты способен читать записи, оставленные нами, Бессмертными. Вторая — используя эту способность, ты прочел то, что оставил Злой Бог и прокомментировали мы. Я прав? ]

Сончхоль кивнул и задал встречный вопрос:

— А ты кто такой? Назовись.

В его голосе и поведении не было ни капли раболепия или страха. Змей некоторое время смотрел на него снизу вверх, затем плавно поднял голову, нависнув над человеком, и высунул язык.

От языка исходил невероятно свежий аромат, похожий на мяту, наполнивший пространство прохладой.

Вот только Сончхоль не любил мяту. Он на дух не переносил мятное печенье, чай, мороженое — вообще любую еду с этим вкусом.

«Угх, мерзкая змеюка».

Пока Сончхоль зажимал нос, существо представилось уже более мягким голосом:

[ Я — Уроборос. Меня называют Змеем Знаний. Я один из бессмертных владык этого Запредельного мира. То, что вы называете Бессмертным или Полубогом. ]

— Хо-о?

[ Моя роль — открывать истину смертным, столкнувшимся с нелепой ложью, распространенной Злыми Богами, и отправлять их обратно. ]

Договорив, Уроборос внезапно сунул голову прямо к Сончхолю. Круглый зал мгновенно заполнился гигантской мордой. Исполинские размеры внушали угрозу, но змей, похоже, просто хотел поудобнее устроиться. Приняв более комфортную позу, он выдохнул облако мятного аромата и продолжил:

[ Хотя в последние годы никто не приходил с приглашением. Большинство записей, разбросанных Злыми Богами, были изъяты благодаря моим усилиям и помощи моих друзей. ]

— Изъяты?

[ Именно. Речь о том пергаменте, что у тебя. ]

— Об этом? — Сончхоль достал из глубины кармана свиток.

Пасть огромного змея дернулась.

[ Да. Этот нечестивый пергамент. Отдай его мне. Это проклятые записи, оставленные Злым Богом. Они созданы по злому умыслу, чтобы сбить с толку добрых и невежественных смертных и посеять хаос в мире. ]

Язык снова замелькал в воздухе. Сончхоль, зажав нос от удушающе густого запаха мяты, отступил назад.

В глазах змея мелькнуло удивление.

[ М? Тебе неприятно мое дыхание? ]

— Прошу прощения, но я не особо люблю запах мяты.

[ Странно. Ты случайно не орк? ]

— Причем тут орки?

[ Только орки ненавидят запах мяты, символ чистоты. А, погоди-ка. Нахаки тоже его не любят. Зато наги и людоящеры от него без ума. ]

— Я не орк. И разве это сейчас важно? — Сончхоль отвернулся, сменив позу на более расслабленную, и постучал свитком по плечу.

[ Разговор немного ушел в сторону. Но пойми, смертный. Я ни с кем не разговаривал около пяти лет. ]

— ...Пять лет назад сюда тоже кто-то приходил?

[ Да. Потомки клана, служащего мне, часто заглядывали сюда с записями Злых Богов. Но тот проклятый человечишка... Тот мелкий ублюдок перебил моих слуг и обратил их в рабов, так что теперь никто не приходит. Когда-нибудь я заставлю его заплатить, но, так или иначе, моя миссия — изымать и уничтожать записи Злых Богов. ]

— Что такое Злой Бог? — спросил Сончхоль.

Нос уже немного привык к мяте, дышать стало легче. Змей молчал. Пока гость недоумевал, Уроборос вдруг сам задал вопрос:

[ Не знаешь о Злых Богах? Неужели ты пришел сюда, не ведая о них? ]

— Могу и не знать. К тому же этот свиток — первые Божественные письмена, что я прочел. Там не было ни слова о Злых Богах.

[ Хо-о. Вот как? Что ж, с тех пор, как Злые Боги буйствовали, прошло много времени. Неудивительно. Злые Боги — это, как следует из названия, злые Полубоги. ]

— Злые Полубоги?

Слова звучали странно. Все Полубоги, которых встречал Сончхоль до сих пор, были злыми, да и в кратких записях они описывались как крайне опасные существа. Змей, не ведая о мыслях человека, продолжал вещать божественным голосом:

[ Это случилось, должно быть, более десяти тысяч лет назад. Некоторые Полубоги, жители этого Запредельного мира, пошли против воли Бога и попытались спуститься в ваш мир смертных. Все считали это невозможным. Ты можешь не знать, но мы, Бессмертные, не можем находиться в мире смертных. Однако Злые Боги нашли способ. ]

В голове Сончхоля пронеслись воспоминания. Особенно ужасающая сцена, произошедшая в Иксионе.

[ Пожирая души и жизни смертных, Злые Боги обрели силу временно пребывать в их мире. Перебравшись туда, они желали лишь одного. ]

— ...

Сончхоль молча ждал продолжения. Наконец Уроборос произнес:

[ Уничтожить мир смертных. Истребить всё сущее. ]

— ...?!

[ ...И обратить весь мир в вечное Ничто, словно его никогда и не было. Такова была цель Злых Богов. Они действительно посеяли семена бедствий, способных погубить мир, в разных уголках ваших земель. Недавно извергавшаяся Гора Скорби — одно из них. ]

«Гора Скорби?»

Название незнакомое, но Сончхоль догадывался, о чем речь. Безымянный остров в далеком восточном море. Вулкан, извержение которого ценой своей жизни спровоцировал лидер Семи Героев, Деспот.

«Тот вулкан создали Злые Боги?»

[ Пепел Злого Бога всё ещё в море, но скоро он достигнет ваших земель. ]

— Зачем они это делают? — спросил Сончхоль.

Гигантский змей моргнул глазами, в которых отражалось небо, и начал долгий рассказ:

[ У каждой жизни есть начало и конец. Мы, Бессмертные, изначально тоже были смертными, связанными судьбой начала и конца. Одни хорошо приспособились к бесконечному времени без конца, другие — нет. Они стали жаждать конца. Причем в самой порочной форме. Впрочем, объяснение затянулось. Тот нечестивый пергамент, что у тебя, создан Злым Богом, чтобы обмануть и развратить вас, смертных. ]

— Этот? — Сончхоль уставился на Божественные письмена в своей руке.

[ Обладая способностью Читающего, ты должен был видеть. Кто автор этой нечестивой записи? ]

— Помнится, там было имя Хильдегарм.

Услышав это имя, змей резко вскинул голову. Она ударилась о потолок, и весь парящий замок содрогнулся. Сквозь вибрацию, похожую на землетрясение, донесся яростный голос:

[ Хильдегарм! Шлюха из Доломеи. Эта гнилая девка оставила такие нечестивые записи! Бесстыдница! ]

— Какие-то проблемы?

Обычный человек уже дрожал бы от страха перед столь подавляющим зрелищем, но Сончхоль спрашивал спокойно и уверенно.

[ Хильдегарм — худшая из Злых Богов. Она убила бесчисленное множество людей вроде тебя, сложила из трупов горы и выпила моря крови. Записи этой чудовищной бабы должны быть немедленно сожжены. Смертный, отдай мне пергамент. Сейчас же. ]

Змей давил. Но Сончхолю не понравилось такое отношение Уробороса. Просто так он ничего не отдаст. Даже если перед ним Полубог.

— Если я отдам его, что ты дашь взамен?

Глаза Уробороса, в которых отражалось небо, потемнели.

[ Силу. ]

— Силу? — переспросил Сончхоль.

Перед глазами вспыхнули сияющие буквы, перекрывая обзор.

< Благодать Змея Знаний >

[ Выберите одно из следующего ]

1. Фолиант Царства Мертвых — предмет смены класса на Архилича

2. Тень Дикой Кошки — Гравировка Души

3. Эссенция Духа Ветра — предмет усиления Ловкости

4. Эссенция Духа Огня — предмет усиления Силы

5. Пламеносный — меч

[ ...Все эти предметы легендарного ранга. Для смертных каждый из них невероятно полезен. ]

Сончхоль внимательно изучил предложенное.

«Фолиант Царства Мертвых» был бесполезен. Архилич — существо, стоящее на ступень выше обычного лича, редкое и не встречающееся ныне в мире, но Сончхоль и так достаточно силен. Ему незачем становиться личем, тем более что это означает отказ от жизни.

Ким Сончхоль лучше кого бы то ни было знал, что произойдет, если его сердце остановится.

«Это не нужно. По той же причине не подходит и Гравировка Души „Тень Дикой Кошки“».

Легендарную Гравировку Души «Тень Дикой Кошки» можно было кратко описать как физическую версию Заклинателя Эха. Она создавала вторую тень, дублирующую атаку владельца, что давало эффект постоянного усиления урона. Но Сончхоль уже обладал чудовищной атакой благодаря своей запредельной силе.

Разве не он одним ударом прикончил Полубога Сидмию? К тому же в описании сказано, что дополнительная атака Тени рассчитывается отдельно от атаки владельца. Сама тень имела внутренний предел и не могла скопировать подавляющую мощь Сончхоля.

«Мне это без надобности».

Легендарный меч «Пламеносный» тоже уступал Фал Гаразу.

Внезапно Сончхоль осознал, насколько же он сам крут.

«Потрясающе. Я великолепен».

Возможно, тем, от кого он больше всего скрывал свою силу, был он сам.

Так или иначе, методом исключения из даров Полубога осталось лишь два варианта. «Эссенция Духа Огня» и «Эссенция Духа Ветра».

Сончхоль поднял голову на Змея Знаний и спросил:

— Эти эссенции. Есть ли у них штраф на лимит характеристик?

[ Такого нет. В нынешнем мире, где осталось мало духов, их эссенции — редчайшая вещь. К тому же эффект необычайный. Сразу повышает значение на пятьдесят единиц. ]

— Пятьдесят? — в глазах человека мелькнуло удивление.

Мгновенный прирост характеристики на 50 единиц — редкость даже среди одноразовых Великих достижений. А уж возможность получить это без штрафа к лимиту была сродни благословению.

[ ...Для нас, Бессмертных, эти вещи уже не имеют смысла, но смертному они окажут огромную помощь. ]

Полубог перед ним доверия не внушал, но предложение было слишком заманчивым, заставив кровь вскипеть. Ради такого можно и рискнуть разок быть обманутым.

Сончхоль протянул Божественные письмена гигантскому змею.

— Возьму Эссенцию Духа Ветра.