— А? Что? Человек? Откуда тебе известно мое имя? — рявкнул Маракия, часто моргая и глядя на Амугэ снизу вверх.

Та смотрела на него со сложной смесью эмоций, но быстро поняла, что сболтнула лишнее.

— Н-ну... это...

Лгать она совершенно не умела, поэтому оправдание застряло в горле. Маракия с помощью магии взлетел на уровень её глаз и приблизил лицо вплотную к её лицу.

— Хм... Незнакомая физиономия. Людишки все на одно лицо, их трудно различать, но тебя я точно вижу впервые.

— Аха-ха... Ну, это... — Амугэ неловко рассмеялась, отводя взгляд.

«Оказывается, у неё есть и такая сторона», — подумал Ким Сончхоль, продолжая наблюдать за ситуацией, скрыв своё присутствие.

— О, точно! — воскликнула девушка, словно что-то вспомнив.

— Что «точно»? Человек!

Когда Маракия спросил с явным раздражением, Амугэ огляделась по сторонам и ответила уже более уверенно:

— Я читала в книге! Легенду о чернопером короле неба и земли!

— Хо-о?

Недовольство Маракии как ветром сдуло. Впервые с тех пор, как он покинул Королевство Авианов, ему встретился человек, знающий о его величии.

— Для человека ты обладаешь неплохими знаниями. Лучшая из всех, кого я встречал до сих пор!

— Для меня огромная честь видеть легендарного господина Маракию воочию.

Произнеся это, Амугэ внимательно осмотрела птица. Острый клюв придавал ему хищный вид, но в остальном он напоминал цыпленка. Пушистое тельце, покрытое мягким пухом, вызывало лишь умиление и никак не вязалось с грозным образом.

«Господин Маракия... Значит, было и такое время».

В её памяти всплыл совершенно другой образ. Король неба, что на черных крыльях свободно парил в вышине, безжалостно истреблял слуг Бедствия и защищал выживших людей. Но его конец, как и у других героев, бросивших вызов Бедствию, оказался трагичным. Амугэ помнила, как гнило его тело, пораженное Оружием Бедствия, вызывающим чуму, как медленно угасала жизнь чернокрылого монарха.

«Господин Маракия...»

На глазах девушки выступили слезы, подобные каплям росы.

— М?

Маракия склонил голову набок, озадаченный странным выражением её лица. В этот момент в лесной чаще послушался шорох.

— Прошу прощения, господин Маракия. Мне пора, — поспешно бросила Амугэ.

— А? Куда собралась? Человек. Я не давал разрешения уходить...

Хоть Маракия и пригрозил, но если Амугэ решила сбежать, поймать её не смог бы даже Ким Сончхоль. Она просто испарилась прямо перед носом авиана.

— Пи-и..? — опешил Маракия. — Куда она делась?

Пока он в растерянности оглядывался, из кустов показалась заблудившаяся лань. Маракия выдернул маленькое перышко и магией запустил его в животное. Лань рухнула замертво, так и не успев ничего понять.

— Проклятый человек. Куда она подевалась?

Когда Маракия собрался использовать магию для поиска, из укрытия вышел Ким Сончхоль.

— Маракия. Не трать силы.

— Э-э? Ты-то почему вдруг вылез?

— Были причины. В любом случае, искать её — гиблое дело. У этой женщины особая Гравировка Души. Её невозможно ни найти, ни отследить.

Сказав это, Сончхоль подошел к убитой лани, взвалил тушу на плечо и прошел мимо Маракии.

— Не занимайся ерундой, пошли лучше поедим.

Маракия с недовольством посмотрел вслед ушедшей девушке, но Амугэ уже была далеко.

Глядя на холодную луну в ночном небе, Ким Сончхоль размышлял: «Раз Амугэ знает имя Маракии, значит, действительно видела его в будущем».

Любопытно. Перемены часто начинаются с чего-то внезапного и, на первый взгляд, незначительного.

«М?»

Внезапно Сончхоль обнаружил в себе давно забытое чувство.

Душевный покой.

Раньше, когда он двигался к цели словно машина, одержимый устранением Бедствий, отвлечься на что-то другое было немыслимо. Конечно, порой он занимался посторонними делами, но лишь как частью плана по решению главной задачи. Никогда само действие не становилось целью.

И тут ему в голову пришла дерзкая мысль.

«Может, заняться чем-то другим?»

Это не значит отказаться от устранения Бедствий. Человек — существо, способное думать о нескольких вещах и делать несколько дел одновременно. Просто добавится еще одна цель. Вряд ли Крест Клятвы сожжет его сердце за такой пустяк. Да и если сожжет — плевать. Как сказал Император, свой квест он уже выполнил. Остальное — вторично.

— О чем задумался? — внезапно спросила Бертельгия из кармана.

Молчание Сончхоля слишком затянулось.

— Думаю, что делать дальше. Нынешнее Бедствие вряд ли разрешится быстро.

Книга яростно затряслась и обиженно воскликнула:

— О чем тут думать! Конечно, нужно заняться Классом Творца, который ты забросил!

— Тоже неплохая идея.

На самом деле Сончхоль думал о другом.

О печати.

О той странной печати, снятой со свитка с Божественными письменами, который передал Шнельмеркер. Два маленьких вертикальных кусочка пергамента с непонятными символами, наложенные друг на друга со сдвигом и скрепленные чем-то вроде расплавленного красноватого металла с оттиском когтя.

Эта печать явно обладала особой силой. Достаточной, чтобы вмешиваться в письмена, начертанные самими богами.

«Авторами Божественных письмен, судя по всему, являются полубоги. Но информации о них в этом мире осталось мало».

Вера в полубогов считалась типичной ересью и преследовалась всеми устоявшимися конфессиями. Книги о полубогах сожгли еще до прихода Сончхоля в этот мир, а туда, где сохранялись предания, неизменно наведывались Инквизиторы с вооруженными отрядами, стирая «неправильную веру» с лица земли.

«Для начала стоит изучить печать».

Из множества возможных дел он выбрал именно это по простой причине: решение находилось где-то рядом, не нужно было далеко идти.

Ким Сончхоль достал странную печать и сжал в руке. В тот же миг в голове возникло озарение, похожее на откровение.

— Значит, следующая цель определена! В Иксион, где живет тот злобный рыжий! — радостно защебетала Бертельгия, не подозревая о мыслях хозяина.

Сончхоль лишь положил руку на карман, словно гладя книгу по голове, и посмотрел на одинокую башню, возвышающуюся у озера.

Башня Отшельника.

Загадочная печать звала его именно туда.

На следующий день.

Сончхоль снова направился к Башне Отшельника.

Деревня Топоро, раскинувшаяся перед входом, превратилась в руины, обезобразившие землю. Проходя по мосту к башне, он видел выживших жителей: они сидели с пустыми глазами и лицами, полными отчаяния.

— Так им и надо, хотя немного жаль, — тихо заметила Бертельгия, сидя верхом на Маракии, устроившемся на плече Барона.

Окрестности Башни Отшельника тоже были опустошены. Сараи, склады и то маленькое деревянное здание, где Сончхоль провернул свой трюк со списыванием, — всё смело вихрем, вызванным полубогом. Повсюду валялись обломки, туши неизвестных животных и груды камней.

Отшельники вместе с рабами с раннего утра разгребали завалы. На их лицах читался глубокий шок. Всего за один день Башня лишилась поддержки союзников, потеряла соседей, а главное — священная неприкосновенность обители была нарушена нечестивой силой. Это место больше не было безопасным.

Среди работающих Сончхоль услышал разговоры о том, что Книгу Бедствий собираются перенести.

— Я внутрь не пойду, — внезапно заявила Бертельгия перед входом.

Это было необычно. Она редко хотела разлучаться с ним по своей воле.

— Из башни исходит неприятная энергия. Поэтому я останусь здесь.

Тащить кого-то насильно было не в правилах Сончхоля. Оставив спутников у ворот, он вошел в башню один.

— Зачем пожаловал? — преградил ему путь хозяин башни, Святой Порфирий.

Сончхоль коротко изложил цель визита:

— Хочу увидеть Книгу Бедствий.

— Книгу Бедствий? Ты же уже видел её. Я лично проверял её сегодня утром, содержание не изменилось.

Порфирий смотрел настороженно, не так, как раньше. И неудивительно. Нерушимая башня дала трещину. Это означало, что и с Книгой Бедствий, созданной божественной силой, могло случиться нечто подобное. Лгать такому проницательному человеку, как Порфирий, — накликать беду.

Поняв скрытый страх собеседника, Сончхоль достал печать, снятую с книги богов.

— На самом деле, я пришел из-за этого.

— Это...?

Сончхоль передал печать Порфирию. Пока старец рассматривал предмет, гость честно рассказал, как он к нему попал. Порфирий вернул печать с выражением искреннего удивления.

— Божественные письмена... Слышал о таких, но никогда не видел своими глазами. Однако эта печать — вещь явно непростая. В ней чувствуется сила. Неведомая нам... и которую нам знать не положено.

Он не хотел подпускать Сончхоля к Книге Бедствий, но причин отказать не нашел. Все видели, как этот человек сражался ради отшельников, рискуя жизнью. К тому же Книга Бедствий сама умеет за себя постоять — Порфирий прекрасно помнил, как она, используя непостижимую силу, расправилась с убийцами.

«Хоть башня и повреждена, сила Книги осталась при ней», — подумал он и отступил в сторону, уступая дорогу.

С молчаливого согласия Порфирия Сончхоль направился в центральный зал, где хранилась Книга. Перед входом раб усердно мыл пол мокрой тряпкой. Пройдя мимо него, мужчина вошел внутрь.

Книга Бедствий парила на своем обычном месте.

Сончхоль достал печать и положил на ладонь.

— ...

Печать мысленно, в виде абстрактного образа, призывала его подойти к Книге Бедствий. Но перед самим артефактом ничего не происходило. И фолиант, и печать оставались спокойны. Сончхоль, чувствуя недоумение, уже хотел развернуться и уйти, но тут его взгляд изменился.

«Нет, это...»

На первый взгляд пейзаж не изменился. Кроме одного: движения раба.

Тот, кто только что ворчал, намывая пол, застыл словно статуя. Поначалу Сончхоль подумал о магии заморозки или мгновенной смерти, но едва заметное, замедленное движение тела навело на мысль о куда более невероятной и труднообъяснимой возможности.

«Временная ось сдвинулась?»

Время — сила, недоступная людям. Одно дело заглянуть в недалекое будущее, но управление временем — область неприкосновенная, неподвластная ни одному мудрецу. Однако время внутри зала с Книгой Бедствий явно текло по иной оси, отличной от внешнего мира.

В этом оцепенении Сончхоль почувствовал, как перед ним внезапно возникла книга. Точная копия Бертельгии.

Очередная подделка.

Сончхоль пристально посмотрел на неё и спросил:

— Кто ты?

Книга отлетела в сторону, открывая обзор. Там, где она только что висела, появилась дверь. Сотканная не из золота или железа, а из цветного света, она выглядела так, словно кто-то небрежно нарисовал её в воздухе. Такую дверь он видел впервые.

— Сюда, — пригласила книга голосом Бертельгии.

Дверь отворилась. За ней клубилась непроглядная, как в бездонной пропасти, тьма. Сончхоль ощутил инстинктивный страх перед неизвестностью, но не отступил.

— ...

До спасения Крайи он бы ни за что не шагнул туда, рискуя жизнью ради любопытства — слишком тяжела была ноша на его плечах. Но теперь, сбросив этот груз, он оказался в ином положении. Он свободен и ничем не связан.

«Максимум, что мне грозит — смерть».

Но разве он так легко умрет? Сончхоль знал свою силу и доверял ей. Просто раньше скрывал по необходимости. Не колеблясь, он шагнул в пучину мрака.

Стоило переступить порог, как его поглотила абсолютная тишина и темнота, в которой не было ни света, ни звука.

— ...

В следующее мгновение печать на ладони вспыхнула во тьме. Свет разгорался, пока не заполнил всё пространство подобно взрыву. Ослепленный сиянием, Сончхоль зажмурился.

Почувствовав, что свет, бьющий по векам, ослаб, он снова открыл глаза. Увиденное заставило его взгляд измениться.

Он оказался в совершенно ином мире.

Бесконечное пространство без земли, солнца, неба или океана. Он стоял в центре причудливого дворца, раскрашенного в яркие цвета и парящего в этой пустоте.

Вскоре сверху раздался голос — громкий, проникающий в самый мозг, но не оглушающий. Голос, преисполненный величия:

[ Смертный? Сюда пришел смертный? ]

Сончхоль не поверил своим глазам. Со стороны горизонта — если так можно назвать предел видимости — к нему летела змея.

Исполинский змей, способный проглотить мир.

Гигант обвился кольцами вокруг парящего дворца, на котором стоял Сончхоль, и приблизил огромную голову к человеку.

И затем змей спросил:

[ Зачем ты явился в мир Бессмертных? ]