Ким Сончхоль молча опустился на стул.

Император лично взял бутылку и наполнил пустой бокал гостя. Увидь это распорядители дворцового этикета, их бы, несомненно, хватил удар. Великий и грозный правитель собственноручно наливает вино Врагу Империи.

Сончхоль, не церемонясь, осушил бокал. В отличие от еды, вкус у напитка оказался весьма неплох.

— Ты, должно быть, вымотался. Всё-таки сражался с кем-то уровня полубога, — заметил Император.

Ким Сончхоль посмотрел на кусок мяса, который выглядел не слишком аппетитно, и произнес:

— Я говорил не об этом.

Император, ничуть не смущаясь, переложил кусок себе на тарелку, отрезал ломтик и отправил в рот.

— М-м-м. Вкусно. Попробуй и ты.

Монарх жестом пригласил отведать угощение. Ким Сончхоль с неохотой отрезал кусок подгоревшего мяса и положил в рот.

[ Оценка этого блюда... 18 баллов! ]

Тьфу-у-у!

Отогнав всплывшее перед глазами системное сообщение, Сончхоль, почти не жуя, проглотил еду и тут же запил вином, чтобы смыть отвратительное послевкусие.

— Я имел в виду... — Император поднял свой бокал. — Твои глаза мертвы. Прямо как в те времена.

— В те времена?

— Когда тебя отвергла Лизе Хаймер, и ты прожигал жизнь в пьянстве и разврате.

Лицо Сончхоля, до этого выражавшее лишь скуку, дрогнуло. Услышать это имя было неприятно.

— Помнится, ты тогда знатно пострадал. Кажется, объявилась девица, заявившая, что носит твоего ребенка, и устроила в новорожденной столице настоящий переполох?

— Э-это...! — на лице Врага Империи отразилось замешательство.

Впервые с момента появления в шатре он проявил человеческую реакцию. Бертельгия в кармане, почувствовав изменение сердечного ритма, яростно задрожала от любопытства. Однако Император, в отличие от взволнованной книги, продолжал говорить с философским спокойствием:

— К счастью, всё разрешилось, когда она родила крепкого мулата. Но ситуация была на грани. Представь, если бы ребенок оказался хоть немного похож на тебя?

— ...Я не помню, чтобы спал с ней. Напился, отключился, а проснулся уже рядом. Обычная Цветочная змея.

— Цветочная змея, говоришь... — на губах Императора заиграла живая улыбка.

Даже для величественного правителя то слово и само происшествие казались забавными.

— Я ворошу прошлое лишь потому, что твое лицо сейчас напоминает мне о тех днях.

— Вот как? — Сончхоль снова наполнил бокал и выпил.

— Да. Ты выглядишь совершенно безжизненным, совсем не как Враг Мира.

— Я так выгляжу?

Император кивнул и позвонил в колокольчик, стоявший на столе.

— Прошу прощения.

В шатер вошел рыцарь, и правитель приказал ему принести «это». Вскоре появился повар с дымящимся блюдом. В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

— Это же...

Варёная свинина. Суюк.

Единственное блюдо, помимо яичницы, которое Сончхоль умел готовить до того, как всерьез занялся кулинарией. Все вокруг воротили нос, называя это примитивным обвариванием мяса в кипятке, и только Уильям нахваливал стряпню, находя в ней «английский пуританский дух».

Император отрезал несколько кусков разваренной свинины и протянул их Сончхолю. Тот машинально отправил мясо в рот.

Никакого устранения запаха, просто брошенный в пресную воду кусок свинины. Отвратительная стряпня. К тому же, нет даже кимчи, чтобы скрасить вкус. Именно этим блюдом Ким Сончхоль двадцать лет назад пытался «блеснуть» перед членами группы.

На губах Сончхоля появилась горькая усмешка.

— Чертовски невкусно.

— А мне нравится.

— Тогда мне нечего сказать.

На некоторое время повисла тишина — Император сосредоточился на еде. Проглотив кусок мяса и запив его глотком вина, он вернулся к прежней теме:

— В любом случае, таково мое впечатление. В тебе больше не видно той энергии, с которой ты в конце прошлого года покинул Всемирный Совет.

— ...

— Что-то случилось? — глаза правителя блеснули.

Сердце Ким Сончхоля ухнуло вниз. Он внезапно ощутил, как в глубине души зашевелился огромный, ранее не замечаемый комок эмоций. Это было поразительно. Казалось, за годы одиночества и терпения чувства притупились, став похожими на зазубренный клинок, но, оказывается, внутри всё ещё бушевала буря.

Сончхоль, пребывая в шоке от этого открытия, медленно осознавал природу этих эмоций. Губы плотно сжались.

«Что это за чувство?.. Неужели я... Неужели Ким Сончхоль хочет на кого-то опереться?»

В последний день того знаменательного года, когда первое Бедствие было наконец преодолено, Сончхоль, сидя за столом напротив Императора, объявил о разрыве отношений. Он считал, что собеседник не обладает ни достаточным величием, ни ценностью для дружбы. Но сейчас разговор тек в совершенно ином русле, нежели тогда.

Только теперь он понял, насколько глубока рана, полученная в Мире духов. То, что принималось за простую усталость, не было физическим утомлением. Разум, не в силах принять произошедшее, просто захлопнул двери. Притупилась лишь способность чувствовать, но тяжесть, оставленная раной, никуда не делась.

Император молча наблюдал за внутренней борьбой сидящего напротив друга.

— Похоже, многое произошло.

Ким Сончхоль, не разжимая губ, кивнул. Снова повисло молчание. Неподалеку раздался рев дракона — Канес, вероятно, опять капризничала.

— Ирония судьбы, — нарушил тишину Император. — Глядя на тебя, я обрел решимость, а теперь, встретившись снова, вижу человека с мертвыми глазами.

Взгляд Сончхоля, устремленный в пустоту, вернулся к собеседнику.

— Мои приближенные, включая Императорскую гвардию, готовы разорвать тебя на части за события Ночи Нулевого Года, но лично я глубоко благодарен тебе за тот случай.

— Благодарен?

— Или, скорее, впечатлен. Увидев твое лицо — лицо человека, который принял решение и непоколебимо следует ему, — я посмотрел на себя. И мне стало по-настоящему стыдно.

Глаза Императора затуманились. Видимо, количество выпитого превысило скромные возможности его организма. Он снова поднял бутылку, собираясь налить еще, но Сончхоль перехватил его руку, не давая вину перелиться через край.

— Хватит. Пей в меру.

— Спасибо.

Император слабо улыбнулся, лишь пригубил вино и продолжил:

— Честно говоря, я действительно показал себя ненадежным. Хоть я и зовусь Императором, на деле... ну, ты понимаешь.

— Это связано с Королем-Странником? — спросил Сончхоль, выпрямляясь.

Правитель покачал головой.

— Без комментариев. Давай хоть сегодня обойдемся без разговоров о работе, долге и великих целях. Я хочу поговорить о тебе.

В этот момент Сончхоль окончательно понял, что Император пьян. Тот пил не переставая.

— В любом случае, это не главное. Главное — это ты. — Палец монарха указал на Сончхоля. — Твои глаза мертвы. Всего за несколько месяцев. Что произошло?

На губах Ким Сончхоля появилась едва заметная улыбка.

«Вот почему старые... друзья — это такая головная боль».

Подумав так, он ответил спокойным тоном:

— Меня снова обманули. Очередная Цветочная змея.

В этот момент рыцари, охранявшие шатер, впервые услышали, как Император Человеческой Империи смеется — искренне, без тени притворства. Удивленные сановники и слуги начали стягиваться к шатру, гадая, что произошло.

Ким Сончхоль кратко и бесстрастно пересказал случившееся. Скрывать что-либо не было ни причин, ни необходимости. Император слушал то с улыбкой, то хмурясь.

— В итоге ты выполнил свой квест, — кивнул он, когда рассказ закончился.

— ...Можно сказать и так. Но это еще не конец.

Сончхоль вновь ощутил инородное присутствие Креста Клятвы, вонзившегося в сердце.

«В итоге я вернулся к началу. Стал гладиатором на арене, вынужденным сражаться каждый день, просто чтобы не умереть».

Клятва требовала устранения Бедствий. Причина действий Ким Сончхоля сводилась к одному: выживание. Он неохотно противостоял оставшимся угрозам лишь для того, чтобы Крест Клятвы не сжег его дотла.

Проблема заключалась в силе воли. В отличие от прошлого, когда он цеплялся за жизнь, готовый стать демоном ради выживания, теперь смысл существования казался размытым, как пыльная картина. Это отразилось на его разуме, теле и глазах — и старый друг заметил это.

— ...Я верю, что ты найдешь ответ, — сказал Император, первым поднимаясь с места.

Для Сончхоля это стало неожиданностью.

— Что? Уже всё?

— Кажется, я перебрал с алкоголем.

— Разве тебе нечего сказать?

Ким Сончхоль полагал, что Император заговорит о третьем Бедствии. О Едином Короле. Попросит помощи в решении этой проблемы. Но тот так и не поднял эту тему.

— Сказать? Ах да, есть кое-что.

Вместо просьб он завершил этот скромный пир рассказом о себе.

— ...Я тоже собираюсь выполнить свой собственный квест.

Оставив после себя самоуверенную улыбку, Уильям Квинтон Мальборо вышел из шатра. На этом пир закончился.

После ужина Император сразу направился к своему воздушному кораблю. Вечер был ещё не поздний.

«Привычки не меняются».

Так было и раньше. Император всегда быстро ел, быстро пил, говорил только по делу и тут же покидал застолье. Удерживать время и вымучивать разговоры — такого в словаре Императора не значилось.

«Маловато будет».

Ким Сончхоль решил выпить еще немного в одиночестве и направился к выходу из имперского лагеря. Солдаты настороженно следили за ним, но никто не осмелился преградить путь или затеять ссору. Сончхоль прошел через лагерь с невероятной легкостью, немыслимой в былые времена.

Однако стоило ему отойти недалеко от лагеря, как он почувствовал внезапное присутствие за спиной и обернулся.

Амугэ.

В отличие от прошлого, когда она носила потрепанную одежду убийцы, сейчас на ней красовался роскошный мундир имперского генерала. В её всегда прямом и честном взгляде теперь читалась холодная враждебность, ставшая уже привычной.

— Это ты привела сюда Императора и флот? — первым спросил Сончхоль.

Амугэ кивнула.

— Время может отличаться, но твой визит в Башню Отшельника сразу после устранения второго Бедствия — это предопределенный шаг.

— ...Значит, и о появлении Культа Судного Дня ты знала.

— Кроме тебя, это самая опасная группировка в мире, — подтвердила она. — В будущем они создадут проблемы по всему континенту. Используя силу запретной магии, недоступную людям.

В глазах Сончхоля, слегка затуманенных алкоголем, промелькнул интерес.

— И тебе можно рассказывать мне такое? Я ведь твой заклятый враг, само воплощение Бедствия, уничтожившего твой мир.

Враждебность никуда не делась, но Сончхоль уловил перемену в атмосфере, исходящей от Амугэ, точнее — Ли Суджин. Направление ветра осталось прежним, но его характер изменился.

Слепой ненависти больше не было видно. Вместо неё ощущалась холодно очищенная ярость.

— Хоть мне и не хочется в это верить, но будущее, которое я видела, понемногу меняется. Точнее, изменения уже значительны. Если так пойдет и дальше, я, возможно, перестану доверять своим знаниям о прошлом. И ещё...

Амугэ крепко зажмурилась и сделала глубокий вдох. Открыв глаза, Ли Суджин посмотрела на Сончхоля и произнесла ледяным тоном:

— Моя главная цель в этом мире — предотвратить гибель всего сущего. Если убить тебя слишком сложно, я вполне допускаю возможность изменения грядущей истории другим путем.

— Это вдохновляет, — усмехнулся Ким Сончхоль тоном, полным иронии.

Вероятно, сказывался алкоголь. На лице Амугэ тут же отразилось холодное недовольство. Она цокнула языком и сухо отрезала:

— Я по-прежнему считаю тебя самой большой угрозой. И у тебя действительно есть сила, чтобы ею быть.

— Хочешь сказать, я опаснее тех, кто заимствует силу полубогов?

На этот острый вопрос Амугэ не ответила сразу. Сончхоль внимательно посмотрел ей в лицо. Она колебалась.

«Характер, не позволяющий лгать».

— Результат покажет. В любом случае, перейду к делу. — Амугэ сделала шаг назад. Сончхоль скрестил руки на груди, ожидая продолжения. — Скоро тебе предстоит сделать выбор.

— Выбор?..

— Скоро узнаешь.

— Говоришь как гадалка.

— ...Я буду наблюдать за этим выбором.

Бросив эти слова, Амугэ скрылась в темноте. Ким Сончхоль безучастно смотрел ей вслед. Но не прошло и пары мгновений, как неподалеку раздался пронзительный женский вскрик, за которым последовал знакомый вопль.

— Ппии-и-и!

Это был Маракия.

Сончхоль тут же метнулся на звук. На темной тропинке, сцепившись в клубок, лежали Маракия и кто-то еще. Сончхоль уже хотел подойти, но, разглядев второго участника столкновения, скрылся за деревом.

«Амугэ?»

Видимо, она столкнулась с Маракией, пока была в невидимости. Маракия телом мал, перья черные — в такой тьме его и не заметишь.

Первым пришел в себя птиц. Он уставился на упавшую Амугэ и разразился бранью:

— Куда глаза пялишь?! Жалкая человечишка!

— Угх...

Амугэ, придя в себя чуть позже, отряхнула пыль и уставилась на маленького авиана, который на неё орал. Её тело на мгновение застыло, а затем глаза широко распахнулись.

— Ма... Господин Маракия?

Случилось то, чего никто не ожидал.