— Бертельгия. Подожди здесь немного.

Сражаясь со столь могущественным противником, как Полубог, Ким Сончхоль не мог гарантировать безопасность Бертельгии. Живая книга, прекрасно это понимая, послушно выбралась из кармана и осталась рядом с Бароном.

Ким Сончхоль, изобразив на лице едва заметную улыбку, спокойно произнес:

— Это не займет много времени.

— Угу!

Бертельгия закачалась из стороны в сторону, словно провожая его.

Ким Сончхоль оттолкнулся от земли, вложив в прыжок божественную мощь. За один скачок мимо пронеслись десятки деревьев и смазанный пейзаж.

На пути к Башне Отшельника он заметил рухнувший воздушный корабль Человеческой Империи. Судно вертикально вонзилось в землю посреди белого леса. К счастью, погибших оказалось меньше, чем можно было ожидать: вокруг обломков суетились члены экипажа, пытаясь взять ситуацию под контроль.

«Похоже, в них ударила молния».

Он совсем забыл об этом. Когда Ким Сончхоль выбрался из пещеры, корабль уже упал и исчез с неба, так что времени подумать о нем не было.

— Подкрепление еще не прибыло?! — Полковник Брев, хоть и с головой, перебинтованной окровавленными повязками, выглядел вполне бодро.

Он яростно распекал мага Школы Влияния:

— Запрос на поддержку отправлен, но подтверждения приема нет! Мы продолжаем попытки, но неизвестная завеса блокирует саму возможность дальней связи.

Одного взгляда хватило, чтобы Ким Сончхоль понял суть происходящего.

«Полная изоляция в условиях неопределенности с подкреплением».

Лишившиеся корабля воздухоплаватели обычно становятся легкой добычей. Но только не сегодня. С этой мыслью Ким Сончхоль ускорил шаг.

Вскоре показалась якорная стоянка. Ким Сончхоль заметил, что воздушные корабли других стран, в отличие от имперского, спокойно висели в небе. Их технологии уступали имперским, так что тот факт, что они остались невредимы, явно имел под собой причину.

Решив разобраться с этим позже, он устремился к следующей цели — деревне Топоро.

Край доброты и гостеприимства превратился в руины. Пережив двойной удар — притягивающий всё вокруг Мега Циклон и чудовищную грозу, — деревня просто не могла уцелеть. Очаровательные домики, словно сошедшие со страниц сказок, были разрушены или раздавлены, а от жителей не осталось и следа.

Деревня исчезла в мгновение ока. Если бы Тангрит был жив и увидел это зрелище, он бы лишь горько усмехнулся. Поселение, которое он пытался защитить ценой собственной жизни, погибло за один миг.

Миновав уничтоженную деревню, Ким Сончхоль подошел к переправе, ведущей к Башне Отшельника.

— Это он!

Из темноты донеслись отрывистые возгласы фигур в черных робах. Ким Сончхоль сразу узнал в них засадный отряд, что прятался у пещеры. Тогда он их пощадил, но сейчас все было иначе.

Бам!

Удар был нанесен после рывка, столь быстрого, что глаз не успевал его отследить. Даже замахиваться сильно не пришлось. Легкого шлепка по затылку хватило, чтобы дозорный Культа Судного Дня рухнул с проломленным черепом, не успев даже вскрикнуть.

Дозорные прятались повсюду. Ким Сончхоль перемещался каждый раз, как замечал голову в капюшоне, и «нежно» прикладывался молотом.

«Словно бью кротов игрушечным молотком в игровом автомате».

В мгновение ока он расправился более чем с десятком часовых. Однако в Культе Судного Дня уже заметили его появление.

— Инаги! Дзенка!

Огромная черная фигура, осаждавшая Башню Отшельника, выкрикнула странные слова и развернулась к Ким Сончхолю. Тот ощутил, как от чудовищного напряжения сжались все поры на теле, но страха не было. Ему уже доводилось сражаться с Полубогом.

Ким Сончхоль разглядел человеческий силуэт, сгорающий в белом пламени внутри черной оболочки.

«Значит, это и есть основное тело человека, прошедшего Воплощение Полубога».

Потоки энергии, касавшиеся кожи, вызывали отвращение. Внешне ничего не менялось, но Ким Сончхоль чувствовал: здешняя атмосфера опаснее, чем на далеком восточном острове, полном смертоносного пепла.

Это было странно. Ведь здесь не было ни ядовитого воздуха, ни магического воздействия. Пока в голове мелькали мысли, Ким Сончхоль сформулировал свои ощущения:

«Словно что-то ломается. Всё вокруг, включая меня самого».

В этот момент один из сидящих в позе лотоса культистов обратился в черную дымку и втянулся в белое пламя. Как только загадочный человек исчез, Ким Сончхоль ощутил удар, похожий на землетрясение, от которого содрогнулась не только земля, но и сам воздух.

— ...

Дурное предчувствие.

«Похоже, Полубога поддерживает не только жизнь адептов».

Осознав необходимость действовать быстро, Ким Сончхоль окинул местность цепким взглядом.

Прямо по курсу — черная фигура, прошедшая Воплощение Полубога. Слева от неё — группа в позах лотоса, поддерживающая существование Полубога. Их осталось около семи. Исходя из наблюдений, один исчезает раз в 1–3 минуты. Значит, у Полубога есть максимум 20 минут.

Если перебить сидящих, все закончится быстрее, но стоило Ким Сончхолю появиться, как вокруг них возник невидимый защитный барьер.

Справа от Полубога скопилась еще одна группа из 50–60 членов Культа Судного Дня.

«Начну с них».

Во времена, когда ему не было равных, он мог просто ворваться в строй врага, не заботясь о тактике, но сейчас ситуация иная. Нужно обдумывать каждый шаг.

И Ким Сончхолю это нравилось. Если его советник Шнельмеркер или старый друг Император были мастерами глобального планирования, то Ким Сончхоль раскрывал свой истинный талант в хаосе ближнего боя, где требовалась мгновенная реакция.

В левой руке появился Крамбуй.

— Йо! Дружище! Давно не виделись! Какую грязную работёнку ты приготовил мне сегодня?!

Болтливый Крамбуй, как всегда, начал трещать без умолку сразу после появления.

«Сначала вырежу легкую добычу».

Конечно, логичнее сначала устранять непосредственную угрозу, а не потенциальную. Но когда нет способа быстро решить главную проблему, уменьшение количества переменных — тоже неплохой вариант. К тому же жизнь этого Полубога ограничена по времени.

«Время на моей стороне».

Приняв решение, он не колебался. Ким Сончхоль вихрем метнулся к правому флангу Культа Судного Дня, размахивая Крамбуем.

Вжух!

Чудовищный клинок не знал жалости. Словно волк, ворвавшийся в отару овец, Ким Сончхоль эффективно и жестоко истреблял культистов.

Скэг!

В одно мгновение более десятка сектантов были разрублены пополам или рассечены на куски. Оставшиеся члены Культа Судного Дня разом обратились в туман. Техника убийц, позволяющая выиграть время.

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

«Хо-о?»

— Ино! Ур!

Полубог отреагировал мгновенно. Но и это входило в расчеты Ким Сончхоля. Атаки столь огромного и мощного существа в гуще схватки всегда несут риск задеть своих.

— Дзенка!

Копье Полубога полетело в Ким Сончхоля.

«Как я и думал, магию использовать не может».

Ким Сончхоль без труда уклонился от острия и с силой взмахнул рукой в сторону превратившегося в туман культиста. Рукав его одежды, издав подобный пушечному выстрелу грохот, создал чудовищное давление ветра, которое буквально швырнуло туманного сектанта прямо под удар копья Полубога.

— А-а-а-а-а!!!

Превращение в туман не спасает от абсолютной силы. Прижатый к земле острием копья, культист не смог удержать форму, материализовался и был разорван пополам, расставшись с жизнью.

Осталось около тридцати. С момента вступления Ким Сончхоля в бой прошло всего три минуты.

Но и это было в рамках его расчетов. Даже с их фокусами вроде превращения в туман, он мог бы перебить всех за минуту, если бы захотел.

Однако он этого не сделал. Устраняя потенциальную угрозу, он одновременно использовал врагов как живой щит, ограничивая движения Полубога и выигрывая время — своего главного союзника. Главное — показать врагу, что он может убить их всех в любой момент.

Все шло по плану: Полубог лишился возможности использовать магию, а резервные силы Культа зажаты в тисках Ким Сончхоля. Если так пойдет и дальше, битва у Башни Отшельника закончится скучно.

Но у врага был умный лидер — Шнельмеркер.

— Как и ожидалось от Командира бригады. Я думал, обретя невиданную силу, он закостенеет, но он ничуть не изменился.

Стоя на палубе древнего корабля, он отдал должное Ким Сончхолю, а затем спокойным, лишенным тревоги голосом приказал подчиненным:

— Передайте Беку: неважно, сколько братьев погибнет, Командира бригады нужно задержать. А Ванессе прикажите немедленно вести выживших на штурм Башни Отшельника. Цель — пролом, пробитый Полубогом.

Приказ Шнельмеркера был немедленно передан культистам внизу. Культ Судного Дня пришел в движение.

В руке черной фигуры Полубога вместо копья появился свиток. Существо издало нечленораздельный рев, и в воздухе возникли сотни серебряных копий.

— ...

Ким Сончхоль, заметив изменение в планах врага, бросился в гущу культистов. Вслед за ним дождем посыпались сотни копий.

Шух! Шух!

Сила каждого удара была сравнима с выпадом первоклассного рыцаря. Копья длиной в человеческий рост не просто легко пронзали твердую землю, уходя вглубь на половину длины, но и взрывались. Если такое попадет в тело, одной оторванной конечностью дело не ограничится.

— Кх-а-а!

Даже форма тумана не спасала. Серебряное копье, вонзившись в центр туманного облака, принудительно отменило трансформацию и разорвало культиста на куски.

Капля крови брызнула на щеку Ким Сончхоля. Он стер её пальцем и сделал вывод:

«Пришел приказ сверху».

Смешиваться с толпой культистов больше не имело смысла. К тому же копья Полубога прямо сейчас сами добивали остатки отряда. Численность сектантов сократилась с тридцати до менее чем десяти человек.

Уворачиваясь от серебряных копий, Ким Сончхоль посмотрел на медитирующих за спиной Полубога. Осталось пять «человеческих батареек». Времени совсем мало.

С этой мыслью он прыгнул к Башне Отшельника — единственному укрытию, оставшемуся поблизости.

Вжик —

Одно из серебряных копий нацелилось в Ким Сончхоля, но Фал Гараз сбил его в полете. В ходе этой короткой стычки Ким Сончхоль понял, что нынешний Полубог уступает в классе Сидмии, с которым он сражался ранее.

А значит, бой будет еще проще.

Стоило ему зайти за Башню Отшельника, как копья потеряли цель и лишь бессмысленно забарабанили по стенам строения. Ким Сончхоль, находясь в слепой зоне, ждал следующего шага Полубога.

Что-то зашевелилось. Но не Полубог.

Это были остатки Культа Судного Дня, меньше десяти человек. Отменив форму тумана, они со всех ног бросились к противоположной стороне Башни Отшельника, где укрылся Ким Сончхоль.

«Что они задумали?»

В мозгу Ким Сончхоля мгновенно всплыла одна догадка. Когда он вышел из укрытия, культисты уже приступили к выполнению предсказанного им действия.

Прямо перед Башней они снова обратились в туман и устремились к строению. Прямиком в узкую щель, пробитую Полубогом.

— Эй! Не кидайся мной!

Игнорируя протесты Крамбуя, Ким Сончхоль метнул его, рассекая воздух. Оружие разрубило двух туманных культистов пополам. Форма тумана не выдержала силы Ким Сончхоля: они распались на две части и, превратившись в разрубленные трупы, упали на землю.

— Дзенка! Ино!

Увидев это, Полубог провел рукой по свитку, выкрикивая нечестивое заклинание. Ким Сончхоль, почувствовав изменение в воздухе, немедленно выхватил из кармана тряпку и закрыл рот.

Поднялся густой фиолетовый туман, разъедающий всё живое.

«Проклятье».

В тот момент, когда Ким Сончхоль отступил назад, выжившие культисты проникли в пролом башни.

— Убейте всех приспешников ложного бога и сожгите книги!

В башню ворвались пятеро сектантов. Вслед за ними внутрь вползал смертоносный ядовитый туман. Отшельники с ужасом смотрели на приближающуюся смерть.

— О нет...

Будь здесь Канес, был бы шанс, но после её поражения беспомощные отшельники не могли справиться с кризисом своими силами.

Тем не менее, Святой Порфирий, готовый принять смерть, с посохом в руках встал на пути врага и ядовитого тумана.

— Подходите!

Истинная храбрость, достойная лидера.

В то же время снаружи Ким Сончхоль мог лишь наблюдать за происходящим.

«Не ожидал от них таких подлых трюков».

Он мог бы прорваться сквозь ядовитый туман силой. Но, не владея техникой превращения в туман, Ким Сончхоль не мог войти внутрь башни, пока отшельники не откроют дверь. Прочность башни превратилась в помеху для него самого.

«Есть ли какой-то способ?»

В тот миг, когда Ким Сончхоль лихорадочно искал решение, случилось неожиданное чудо.

Оно произошло в небе над Башней Отшельника, окутанной фиолетовым туманом.

На фоне синего неба внезапно вспыхнул магический круг, за ним еще десятки, и из их центра, словно гигантская рыба, плывущая против течения, вырвался нос величественного воздушного корабля.

В глазах Ким Сончхоля читалось изумление.

«Это же... воздушный корабль Человеческой Империи?..»

На палубе флагмана имперского флота, внезапно закрывшего небо над башней, возвышался мужчина в золотых доспехах.

— Приказываю всему флоту. Цель — Культ Судного Дня на фланге Полубога. Продемонстрируйте им гнев Империи.

Император Человеческой Империи. Уильям Квинтон Мальборо.

Давно не звучал его голос, полный императорского величия, отдающий приказ.

— ...

Позади него стояла Амугэ с каменным лицом и другие рыцари, охраняющие Императора.

Чудо произошло и внутри башни.

Порфирий с удивлением уставился на книгу, возникшую перед ними. Старинный, огромный фолиант, зависший в воздухе, заговорил спокойным девичьим голосом:

— Бертельгия-53. Следуя воле Отца, приступаю к обороне башни.