— Пи-и-и-и!!!

Маракия вцепился в поводья Барона и спешно развернул «Формулу физической защиты», прикрывая все тело.

Тр-р-рах!

Зззт!

В отличие от стычки с Канес, теперь молнии били прицельно, выбирая мишенью Маракию и Барона.

Враг был в ярости.

— Тц. Быстрее лететь не можешь? Позор крылатого племени!

Маракия бесконечно ворчал, но при этом методично поддерживал защитную формулу, эффективно отсекая все летящие в них разряды.

Спокойно дожидаться момента, когда защита окажется на пределе, и механически активировать следующую формулу — трюк, который легко описать на словах, но крайне трудно исполнить на деле.

Маракия, хоть и превратился в птицу, действовал безупречно, как и подобает бывшему Королю Погибели.

Иного выхода не оставалось: в отличие от Канес, способной выдержать удар, одно попадание молнии превратило бы их в электрических кур-гриль.

— Покинуть воздушное пространство, живо! Как только достигнем края облаков, этот монстр нас не достанет!

Барон, поняв приказ, изо всех сил замахал крыльями, устремляясь к границе грозового фронта.

К счастью, по мере увеличения дистанции частота ударов молний снизилась, и появилась возможность перевести дух.

[ Эй, Птичка. Птичка? А? Не слышит, что ли? Или делает вид, что не слышит? Вроде бы Стью ничего плохого Птичке не сделала! ]

Благодаря передышке удалось разобрать голос Стью, без умолку трещавший из Камня связи.

— Эй, человек. Я еще доберусь до твоей спины.

Маракия, всегда безжалостный к слабым, понизил голос и отправил в Камень связи короткую, но угрожающую фразу.

[ И-и-и-и! ]

В тот момент, когда Маракия уже собирался разрядить ману в Камне связи, чтобы отключить его, сквозь остатки визга прорвался встревоженный голос Стью:

[ Тот человек вышел! ]

— Что?

[ Мм... Точнее, он сейчас выходит. Прямо сейчас крушит скалы. Вибрация даже здесь чувствуется! ]

— Немедленно скажи этому человеку, чтобы выбирался наружу! Тут творится нечто ужасное!

Рявкнув приказ, Маракия пришпорил Барона, окончательно покидая зону боевых действий.

Вскоре показался край грозовой тучи.

«Выжил?»

Едва эта мысль промелькнула в голове, тело Барона сильно дернулось.

В любой другой ситуации Маракия разразился бы очередной порцией брани, но сейчас все было иначе.

Он тоже это почувствовал. Причину, заставившую Барона дрогнуть.

Воздух вибрировал.

«Неужели?!»

Что-то поднималось снизу.

Пыль, листья, снег и земля — всё устремилось вверх.

— В сторону, животное!

Стоило Маракии закричать, как Барон, пронзительно взвизгнув, накренил корпус вбок.

— Пи-и-и!!!

Чувствуя, как кровь отлила от конечностей, Маракия крепче сжал поводья и посмотрел вниз.

Еще один смерч зарождался на невероятно близком расстоянии. Чудовищная воронка, всасывающая и перемалывающая всё на своем пути, возникла прямо под ними.

«Кастует такую магию с такой дистанции?»

Маракия и сам был выдающимся магом, но способности Полубога, владеющего тем свитком, превосходили все его ожидания.

Конечно, времени на ленивый анализ силы противника сейчас не было.

— Маши крыльями так, чтобы они отвалились!

Прижавшись к шее зверя, Маракия подгонял Барона.

Грифон, понимая, что попадание в воронку означает верную смерть, отчаянно работал крыльями. Но они были исцелены совсем недавно, и движения начали замедляться.

В местах, где кости были вправлены насильно, возникла острая боль.

— Поднажми! Животное!

Маракия тоже пытался помочь, трепыхая своими маленькими крылышками, но их неумолимо затягивало в водоворот.

Только сейчас он пожалел о своем решении.

«Проклятье. Хотел ведь просто немного покрасоваться!»

Конечно, уверенность в себе была, да и определенный успех тоже: он атаковал с большого расстояния и выяснил, что толпа Культа Судного Дня, служащая топливом, уязвима.

Однако сила Полубога оказалась за гранью воображения.

Смерч, возникший за пределами расчетной зоны, прямо сейчас тащил Маракию к порогу смерти.

— Вниз! Животное! Хватайся за деревья и держись!

Но Барон не мог снизиться.

Чтобы уйти в пике, нужно перестать махать крыльями, а как только он остановится, их тут же засосет в воронку.

— Пи-ги-и-и-и!!!

Дыхание перехватило. Смерть дышала в затылок.

«Проклятье! Этот Король Погибели... неужели я умру вот так?!»

В этот миг перед глазами Маракии что-то пронеслось.

Всё произошло в мгновение ока.

«Что это?»

Он обернулся.

Бум!

Удар такой силы, что содрогнулась земная ось, обрушился на поверхность.

Поистине, атака, способная потрясти небо и землю.

Горы и долины задрожали, а на далеких заснеженных вершинах сошли лавины.

В глазах Маракии вспыхнул восторг.

Насколько он знал, в этом мире был только один человек, способный сотворить подобное чудо.

«Тот мужчина?!»

— ...

Появился Ким Сончхоль.

Он невозмутимо стоял посреди дождя из снега, земли и бесчисленных обломков, которые смерч успел поднять в воздух, прежде чем был уничтожен одним ударом.

[ Птичка! Я привела его! ]

Камень связи Маракии засветился, исторгая невинный голос Стью.

Виверна с девушкой на спине уже кружила над головой Маракии. Словно демонстрируя, что своевременное прибытие Ким Сончхоля — целиком заслуга её мобильности.

— Я уже знаю! Спина.

Маракия нарочито сердито рявкнул в Камень связи, а затем с изумлением уставился на мужчину, стершего смерч с лица земли.

Тот поднял голову, глядя на Маракию и Барона.

— Не ранены? — спросил Ким Сончхоль.

— Пи-ги!

Маракия энергично закивал и похлопал крыльями.

Когда Барон наконец приземлился, Ким Сончхоль сразу перешел к делу:

— Что здесь происходит?

Его зрение не обладало такой остротой, как у Маракии.

Птица передала суть увиденного, выделив главное.

— Ты полезнее той женщины.

Ким Сончхоль мгновенно оценил ситуацию.

— Значит, Культ Судного Дня призвал Полубога. Что с Канес?

— Это надо проверить.

Маракия взмыл в небо, используя магию, и осмотрел окрестности Башни Отшельника.

К счастью, Канес благополучно сбежала еще в момент его внезапной атаки.

— У этой драконицы талант убегать.

Услышав, что знакомая в безопасности, Ким Сончхоль испытал облегчение и поднял Фал Гараз.

Маракия, заметив это, спросил:

— Собираешься драться?

Ким Сончхоль кивнул.

— А что мне еще остается?

В ответ Маракия положил крошечную лапку ему на плечо и покачал головой.

— Нет нужды сражаться. Время действия «Воплощения Полубога» крайне мало. Это совсем не то, что прямое нисхождение в Иксионе.

— Воплощение Полубога?

Вместо ответа Маракия создал в воздухе зеркальную проекцию, транслируя изображение Культа Судного Дня, за которым наблюдал вблизи.

В центре показалась фигура культиста, заимствовавшего силу Полубога и объятого белым пламенем.

— В Иксионе они принесли в жертву множество людей, чтобы призвать Полубога в этот мир во плоти. Но то, что делают эти — лишь заимствование силы через самопожертвование. Человек сам становится своего рода медиумом. Это и есть Воплощение.

— Медиум?..

— Когда это белое пламя догорит, исчезнет и Полубог, и сам носитель. И огонь этот долго не продержится.

Иными словами, в битве нет необходимости.

Самый экономичный и эффективный вариант.

Ким Сончхоль понял мысль Маракии и опустил Фал Гараз.

— Хо-о? Неплохо.

Сражаться с сильными врагами Бертельгия терпеть не могла, поэтому выдала редкую похвалу.

Маракия фыркнул и надменно произнес:

— Дикие люди всегда тянулись к злым богам. Суеверия о злых божествах — обычное дело среди варварских видов.

В любом случае, несмотря на спешку, работы для них не нашлось.

Ким Сончхоль последовал совету Маракии: они укрылись в лесу и стали наблюдать за ситуацией через зеркальную проекцию.

Торопиться ему было некуда.

Канес уже сбежала, а перед Культом Судного Дня возвышалась лишь одинокая Башня Отшельника.

Но Башня Отшельника — строение, созданное божественной силой. По крайней мере, так знал Ким Сончхоль, и его собственные глаза подтверждали: это здание сотворено с использованием незаурядной мощи.

«Башня, созданная силой бога, не может рухнуть от жалкой силы Полубога».

Даже Ким Сончхоль, обладая божественной мощью, предпочел проникновение разрушению, когда входил в Башню Отшельника.

Башня будет в безопасности.

Она не падет перед каким-то Полубогом.

Конечно, тот, кто внутри, сейчас наверняка трясется от страха!

С такими мыслями Ким Сончхоль спокойно наблюдал за проекцией.

Как и говорил Маракия, белое пламя требовало человеческих жизней.

Фигура, объятая огнем, выглядела так, словно вот-вот рассыплется.

Однако Культ Судного Дня, похоже, придумал способ продлить короткое время действия.

Сидящие в позе лотоса позади «Воплощения» люди один за другим исчезали, словно их засасывало в белое пламя.

«Вроде батареек?»

Даже если так, зрелище было поистине жутким.

Сама идея использовать людей как батарейки пугала, но еще большее отвращение у Ким Сончхоля вызывала готовность фанатиков принять смерть.

«Ради чего они идут на такое?»

В народе говорили, что культисты поклоняются Врагу Мира Ким Сончхолю, но эти люди в черных робах не проявляли к нему ни капли уважения.

Казалось, у них есть иной объект поклонения.

Настоящий идол, скрытый за спиной Ким Сончхоля.

Поддерживаемый силой фанатиков, Полубог непрерывно атаковал Башню Отшельника.

Два Мега Циклона утюжили окрестности, обрушиваясь на строение.

Но, как и предсказывал Ким Сончхоль, несмотря на мощнейшую магию, башня даже не шелохнулась.

— Хм. Похоже на обезьяну, которая впервые увидела кокос, — коротко прокомментировала Бертельгия.

— И эта обезьяна — смертельно больна, — добавил Маракия.

— ...

Ким Сончхоль молча наблюдал, скрестив руки на груди.

«Значит, время на нашей стороне».

Время — надежный союзник.

Оно позволяет одержать победу, ничего не делая, и заставляет врага совершать ошибки.

Среди множества битв времен восстания было и несколько осад.

Конечно, сравнивать нынешнюю ситуацию с осадами, длившимися от пары месяцев до нескольких лет, не стоило.

Здесь всё закончится за несколько часов.

Это доказывало стремительно сокращающееся число людей, сидящих в позе лотоса.

Благодаря тому, что Маракия своей черной молнией уничтожил почти треть группы, время действия Воплощения Полубога стало еще короче.

Спустя примерно час в живых осталось меньше десяти «батареек».

Всё это время Культ продолжал бессмысленные атаки на Башню Отшельника.

— Ур! Каша!

Теперь черная фигура достала трезубец и колола им башню.

Бум! Бум!

Каждый удар сотрясал землю, но Башня Отшельника стояла непоколебимо, на ней не осталось ни царапины.

— За упорство стоит отдать должное, — скучающим голосом произнесла Бертельгия.

Ким Сончхоль думал о том же, но вместе с тем испытывал недоумение.

«Шнельмеркер. Неужели он способен лишь на это?»

Его бывший адъютант, которого он знал, всегда строил тщательные, безупречные планы.

Особенно он ненавидел стратегии, зависящие от одной-единственной возможности.

План, зависящий от одного фактора — это не операция, а азартная игра, часто повторял он.

«Этот человек готовил следующий ход, даже если вероятность успеха составляла 99%».

Даже если вербовка Ким Сончхоля считалась решенным делом, он наверняка подготовил альтернативу.

Встреча в лабиринте карстовой пещеры тоже была частью этого плана.

Но происходящее сейчас совсем не похоже на почерк Шнельмеркера.

Нынешняя атака неэффективна и лишь бессмысленно истощает их ресурсы.

Провальная операция.

Пока Ким Сончхоль размышлял об этом, произошло нечто.

— Ур! Ино!

Воплощение Полубога перехватило копье обеими руками и со всей силы ударило по Башне Отшельника.

Дон!

Раздался глухой звук, ничем не отличающийся от предыдущих.

Очевидное ожидание, что ничего не произойдет.

Но в следующее мгновение случилось непредвиденное.

Треск.

По части Башни Отшельника побежала трещина.

— Каша! Ур! Зенка!

Увидев это, фигура Полубога взревела.

Это был крик чистого восторга.

Ким Сончхоль не поверил своим глазам.

«Башня Отшельника, созданная силой бога... рушится от ударов какого-то Полубога?..»

Случилось невозможное, то, чего не должно было быть.

— ...

В руке появился Фал Гараз.