В тот день, когда всем приснился один и тот же сон, земли накрыло проклятие богов. С тех пор в мире больше не слышно детского смеха.

Проклятие Истребления.

На землях, где распространилось это отвратительное проклятие, истолкованное как предвестие катастрофы, все дети заболевают неизлечимым недугом и умирают. Справедливо, не делая различий между бедными и богатыми, знатными и простолюдинами.

— Итак, он справляется?

Командор Рыцарского ордена Железной Крови Чо Сонтхэк.

Этот пожилой мужчина, входящий в тройку сильнейших людей севера континента и возглавляющий некогда сильнейший орден, потерял из-за Проклятия Истребления всех своих законных детей. Внебрачный сын, оставленный в реальности, стал для Чо Сонтхэка единственной надеждой.

Судя по регулярным отчетам, сын, взявший фамилию матери, справлялся просто отлично. Благодаря врожденным лидерским качествам он вел людей за собой, а в бою проявлял такую отвагу, что смог одолеть даже Там-Тама — худшее бедствие Битв за ранг.

Поскольку сын из другого мира, на которого Чо Сонтхэк не возлагал особых надежд, показывал столь выдающиеся результаты, внимание отца неизбежно переключилось на него.

— ...Ваш сын действует великолепно. В этой Битве за ранг противник выставил шестерых Оборотней, но он одолел их с помощью хитроумной стратегии. Ха-ха. Кто бы мог подумать? Использовать класс Алхимика таким образом...

По ту сторону хрустального шара с докладом выступал Высокий рыцарь Ма Сангиль.

— Вот как? Впрочем, выпустить сразу шесть Оборотней... Какая же сила стоит за спиной противника, если они решились на столь бесчеловечный поступок?

Брови Чо Сонтхэка поползли вверх.

Возможность получить расу Оборотня во Дворце Призыва крайне ограничена. Превращение сразу шестерых, а не одного, невозможно без вмешательства извне.

Ма Сангиль ответил неуверенным, тихим голосом:

— Это... говорят, это Черная Бригада.

— Черная Бригада? Шамал пошел на такое? — седые брови Чо Сонтхэка нахмурились еще сильнее.

Ма Сангиль чувствовал, как у него подгорает.

— Эм... Это не подтверждено. Мы лишь предполагаем.

— Вот как? Уильям еще мог бы, но Шамал не тот человек, чтобы так поступать. Я поговорю с ним лично.

— Но это ведь еще... не точно, так что не стоит ворошить осиное гнездо...

— Нет. Разве ты не говорил, что Пак Арам — выдающийся парень? Хотя я его и не воспитывал, если в жилах моего сына течет кровь, способная породить такого героя, мне стоит склонить голову и попросить о помощи.

С этими словами Чо Сонтхэк встал с трона и махнул рукой. Светящийся хрустальный шар погас.

— А... проклятье...

На другой стороне связи Высокий рыцарь Ма Сангиль вытер пот со лба и в изнеможении рухнул в кресло. Из темноты позади него вышла женщина-маг с рыжими волосами.

— Высокий рыцарь, не стоит так волноваться. Что сделано, то сделано, и теперь мы в одной лодке.

В прошлой Битве за ранг Ма Сангиль потерял почти всех Инсайдеров. Пак Арам, которого он обязан был защищать, не стал исключением. Ма Сангиль оказался загнан в угол, и перед ним, словно ядовитая змея, появилась Долорес Винтерер.

— Я доложил ложь, как ты и сказала. Что теперь... нам делать? Долорес Винтерер.

Ма Сангиль опустил голову и с мукой потер лицо ладонями, его голос звучал подавленно.

— Выход есть, Высокий рыцарь. У нас осталась еще одна карта, не так ли?

— Какая еще карта? О чем ты?

Ма Сангиль резко вскинул голову и с мольбой посмотрел на Долорес. Она выдержала паузу, прежде чем ответить:

— Если мои расчеты верны, Командор ордена не знает лица своего сына. С тех пор как я здесь, я ни разу не видела, чтобы сюда приходил магический портретист.

— Я описал его приметы в общих чертах.

— И что вы сказали?

— Что он очень красив и располагает к себе...

Услышав это, Долорес загадочно улыбнулась.

— Тогда все в порядке.

— Что в порядке?

— Найдем двойника. Подходящего парня. В любом случае, для родителя собственный ребенок всегда кажется самым красивым. Говорят, даже огры считают своих детенышей милыми.

— ...Ты серьезно? Двойника? Если Командор встретится с подменой, обман тут же раскроется.

Ма Сангиль позволил прорваться сдерживаемому гневу.

— А кто сказал, что мы позволим им встретиться? Поставим двойника, а потом убьем его. Вы же не забыли, что следующая, последняя Битва за ранг — это Битва командиров?

— Убить... в Битве командиров? Двойника?..

В затуманенном страхом мозгу Ма Сангиля начали вырисовываться контуры замысла Долорес. Она же, с многозначительной улыбкой, продолжила излагать свой коварный план:

— Мы создадим героя. Героя, который погиб, сражаясь за правое дело против подлых уловок врага. Вспомните, что следующий противник — Красная площадь.

— Красная площадь... Разве за ними не стоит Культ Убийц?

— Именно. Нам сопутствует удача.

Только теперь Ма Сангиль полностью понял план Долорес. Он сглотнул и тихо произнес:

— Если мы это сделаем, между Культом Убийц и Рыцарским орденом Железной Крови начнется война.

— Вполне возможно. Но разве эта война важнее вашей жизни, Высокий рыцарь?

Ма Сангиль вытаращил глаза от дерзости вопроса, но так и не смог её упрекнуть.

Наблюдавший за этой сценой издалека Крилл Ригал видел, как Ма Сангиль, словно загипнотизированная жертва, не мог пошевелиться в кольцах змеи по имени Долорес.

«Потрясающе. Сонбэ Долорес... Подумать только, она вертит даже этим высокомерным Высоким рыцарем... Невероятно. Просто невероятно!..»

Заполучив Ма Сангиля в свои руки, Долорес подошла к ожидавшему её Криллу Ригалу и заговорила довольно дружелюбно:

— Видел, младший? Если такие люди, как мы, без связей и поддержки, хотят прославиться как маги, нельзя брезговать средствами. Нужно использовать всё, что можно использовать.

— Потрясающе. Действительно... потрясающе, сонбэ.

Крилл Ригал искренне поклонился Долорес. Иначе и быть не могло. Её противником был Ма Сангиль, входящий в десятку лучших в Рыцарском ордене Железной Крови. В обычное время такая, как Долорес, даже не посмела бы заговорить с ним первой.

В Ином мире, где сила — это всё, проигнорировать иерархию и хитростью подчинить себе сильного — на такое способен не каждый.

«Если я смогу учиться у неё... возможно, моя жалкая жизнь... наконец-то наладится!..»

Осадок от прежней неприязни давно растворился. Крилл Ригал сам наполнил бокал Долорес.

Она усмехнулась, смочила губы крепким алкоголем, слегка лизнула их и, глядя за пределы смотровой площадки, тихо сказала:

— Нам нужен двойник. По возможности выбери кого-нибудь из Инсайдеров или тех, кто показал результаты. Если бы Главный надзиратель был здесь, я бы отправила его, но с ним почему-то нет связи.

Долорес пристально посмотрела на Крилла Ригала снизу вверх.

— Займись этим.

Крилл Ригал вспомнил об одном человеке, о котором на время забыл. О мужчине в потрепанной полевой куртке.

«Тот тип. Кто он такой на самом деле?»

С тех пор как Ма Сангиль перестал требовать взятки, этот загадочный человек перестал быть жизненно необходимым. Более того, он может быть опасен. Как Долорес держит за горло Ма Сангиля, зная его тайну, так и тот мужчина знает о грехах Крилла Ригала.

— Ах да. И еще кое-что.

Долорес остановила уже собравшегося уходить Крилла.

— Да, сонбэ?

— Есть один человек, который давно мозолит мне глаза.

— Кто именно?

— Какая-то девица подобрала посох, который я дала Пак Араму, и пользуется им. Имени не знаю, но она мне не нравится. Очень не нравится.

Долорес швырнула бокал на пол. Глядя на разлетающиеся осколки стекла, Крилл услышал вкрадчивый голос:

— Ты ведь хочешь работать под моим началом?

Эта фраза пронзила сердце Крилла Ригала. Дыхание перехватило.

— Если хочешь учиться и работать со мной, докажи свою ценность.

— Д-доказать?.. Как?..

— Я не люблю тех, кто всё знает, но притворяется, что не понимает.

Улыбка исчезла с лица Долорес.

Всё было так, как она сказала. Крилл Ригал знал, чего она хочет.

Ожесточенная битва закончилась.

Выжившие смотрели на всплывшие перед глазами надписи, осознавая, что долгая и отчаянная Битва за ранг завершена. Ким Сончхоль вытер кровь с меча и посмотрел в пустоту.

[ Третья Битва за ранг завершена. ]

[ Количество врагов, убитых Белой площадью: 452 ]

[ Потери Белой площади: 242 ]

[ 1-е место среди Синей, Красной, Белой и Багровой площадей. ]

Желаемый результат достигнут. Ким Сончхоль ждал сообщения о награде.

[ Общая награда скорректирована в соответствии с рейтингом. ]

[ Ваше количество убийств: 7 (вне рейтинга). ]

[ Ваш вклад: 9.2% ]

[ Оценка награды: S-ранг. ]

Базовая награда:

1. Жетон Дворца (12 шт.)

2. Кусок свежего мяса

3. Бутылка вина

4. Запас еды на неделю

Награда на выбор (выберите 2):

1. Латунный нагрудник

2. Рыцарская латная рукавица

3. Зелье исцеления (2 шт.)

4. Книга смены класса (Воин)

Неплохая награда. Появление книг смены класса — сигнал о том, что дни во Дворце Призыва подходят к концу.

Ким Сончхоль выбрал латунный нагрудник и два зелья исцеления. При умелом использовании рыцарская перчатка была бы эффективнее двух других предметов вместе взятых, но Ким Сончхоль снова предпочел универсальность, доступную каждому.

В любом случае, ему эти вещи были не нужны.

В этой Битве за ранг Ким Сончхоль убил семерых Призванных. Это всего на два больше, чем требовалось для получения награды А-ранга (5 убийств).

По сравнению с лидерами, Чхон Джонсиком и Амугэ, которые в одиночку вырезали более 30 человек каждый, цифра ничтожная, но благодаря огромному вкладу в битву он смог получить ранг S.

Не только Ким Сончхоль, но и все, кто участвовал в уничтожении Оборотней, получили награду S-ранга. Говорят, что Ким Уджон, которому засчитали непосредственное убийство Оборотня, получил даже редчайший ранг SS.

Ким Сончхоль не имел ничего против. Наоборот, если судить по результату, всё прошло идеально. Он не привлекал лишнего внимания, действовал в меру активно и получил желанные Жетоны Дворца в большом количестве.

«На данный момент у меня 37 жетонов. Осталось немного».

Ежедневные Общие задания тоже скоро закончатся. С них можно получить еще 8 жетонов.

В оставшейся последней Битве за ранг достаточно будет проявить активность чуть выше средней, чтобы набрать нужное количество Жетонов Дворца и получить желаемый класс Заклинателя Эха.

— Здравствуйте.

После окончания битвы к Ким Сончхолю подошла Амугэ. На этот раз он отчетливо почувствовал её присутствие.

Однако, как он и думал, у этой девушки очень "тонкая" тень. Если не концентрироваться, заметить её будет сложно.

— Почему вы так на меня смотрите?

В этой Битве за ранг Амугэ убила 64 Призванных. Она заняла первое место среди всех участников.

Дело было не только в её фехтовании: активно используя посох Призрачного волка, она увеличивала счетчик убийств и смогла обойти Чхон Джонсика более чем на 10 очков.

— По какому делу ты пришла?

На вопрос Ким Сончхоля Амугэ мягко ответила с едва заметной улыбкой:

— Я пришла выполнить данное ранее обещание.

— Насчет Скрытого квеста на Магию?

— Да. Думаю, он вам понравится.

Во Дворце Призыва можно повышать Магию, выполняя лишь Общие задания. Но если думать о будущем, потребуется гораздо более высокий показатель. Чтобы убить кого-то вроде Короля Демонов Хесениуса Макса, нужна огромная магическая мощь.

Ким Сончхоль намеревался использовать любую возможность.

— Хорошо. Веди.

Амугэ повела Ким Сончхоля за городскую стену, в глубокий лес.

Здесь не было явных ориентиров, и в густой чаще легко было заблудиться, но она шла уверенно, ни разу не сбившись с пути, словно бывала тут не раз.

— Вы случайно не класса Алхимик? — спросила Амугэ, пробираясь между деревьями.

— Разве мы не договаривались не спрашивать друг о друге?

— Это верно. Но это было очень впечатляюще. Использовать способности класса Алхимик, который называют "классом-ловушкой", чтобы выйти из такого кризиса...

— ...

Ким Сончхоль не ответил. Амугэ искоса взглянула на него и улыбнулась глазами.

— Честно говоря, я собиралась дать вам обычный Скрытый квест, но увидев ваши действия, передумала. В этот раз я у вас в долгу, так что подготовила квест высшего уровня.

На опушке леса располагался небольшой пруд. В центре пруда стояла статуя ангела с опущенной головой.

Амугэ указала на статую:

— Если коснуться статуи, квест начнется. Можно выбрать сложность и получить награду. Но будьте осторожны. Если выберете слишком высокую сложность, то, каким бы сильным вы ни были, можете не вернуться живым.

— Вот как?

Ким Сончхоль оглянулся на Амугэ и направился к статуе.

Амугэ села в позу лотоса на берегу пруда и бодро сказала:

— Я подожду три часа. Если не выйдете к этому времени, буду считать вас мертвым. А если вдруг выживете, возвращайтесь на площадь в одиночку.

— ...

Ким Сончхоль молча подошел к изваянию.

В тот момент, когда он коснулся склоненного ангела, перед ним вспыхнули буквы:

[ Забытый путь Семерых Героев: Сазатос ]

— Сазатос?

В глазах Ким Сончхоля мелькнул странный блеск.