— Тупая человечишка!

— И-и-и... Спасите!

Маракия от природы обладал скверным характером. И хотя Ким Сончхоль подавил его, превратив в беспомощного птенца, врожденная злобность никуда не делась. Стоило Железному Киму скрыться в пещере, как Маракия тут же затащил Стью вниз, подвесил её вверх тормашками на дерево и принялся истязать, нещадно клюя.

— Дурь из тупых приматов выбивают палкой!

— И-и-и!!!

Маленький, но острый клюв Маракии раз за разом вонзался в спину Стью. Удары были лишь слегка болезненными, но девушка извивалась и вопила так, словно её убивали. Её верная виверна попыталась вмешаться, но путь ей преградил Барон, который с недавних пор стал соратником Маракии.

— Гр-р-р-р...

Разумеется, отношения между Маракией и Бароном оставались натянутыми. Однако раздражение по отношению к глупой Стью они разделяли, поэтому Барон охотно поддержал экзекуцию.

— Кр-р-а-а-а!!!

Виверна в ярости рвалась спасти хозяйку, но на земле, в отличие от небес, она не могла тягаться с грифоном. Барон, используя мощь львиных лап и тяжелого тела, с легкостью удерживал рвущегося вперед ящера.

— Кх-х-х... Считай, тебе повезло. Не будь здесь того тупоголового качка, твои кишки уже давно переваривались бы в моем желудке!

— И-и-и-и!!!

Посреди пустых угроз Маракия внезапно ощутил множество мрачных аур, заполонивших окрестности.

— Пи-и...?

Лес кишел людьми. Странно было то, что из охраняемого им входа никто не появлялся.

«Вышли через другой проход?»

В следующий миг земля содрогнулась, а из глубины пещеры донесся грохот обвала. Это не землетрясение. Дрожь была вызвана искусственным взрывом. Маракия понял: внутри происходит нечто серьезное.

— Эй.

Он развязал магическую веревку, освобождая висящую вниз головой Стью.

— С... Спасите! — девушка тут же распласталась на земле, моля о пощаде.

— Заткнись, человек! Я не говорил, что убью тебя.

Маракия легонько хлопнул Стью по голове крылом и приказал:

— Обстановка скверная. Немедленно поднимайся в воздух и проверь, что происходит.

Стью, словно спасаясь бегством, вскарабкалась на виверну и взмыла в небо. Пока эхо рева виверны затихало вдали, Маракия с тревогой огляделся по сторонам. Слабая, но до одури неприятная, зловещая демоническая энергия сочилась отовсюду. Птенец втянул голову в плечи и поежился, поджав маленькие крылья.

— У меня дурное предчувствие.

В доках для воздушных кораблей близ Башни Отшельника собрались суда, присланные различными государствами, включая Человеческую Империю, для защиты своих интересов. Каждым кораблем командовал капитан, но высшими полномочиями обладали посланники, имеющие доступ в Башню Отшельника. Хотя их должности считались синекурой, они имели право представлять своих правителей и принимать официальные ноты от других стран.

Именно перед этими посланниками возникли таинственные фигуры, едва затихла дрожь земли. На палубе воздушного корабля Древнего Королевства также появился загадочный человек. Окутанные черным дымом, незнакомцы в черных робах материализовались из ниоткуда.

— Прошу прощения за столь внезапное вторжение.

Мастера Меча, представляющие Древнее Королевство, мгновенно обнажили клинки, но пришельцы даже не шелохнулись. Напротив, они выдвинули требование, замаскированное под вежливую просьбу:

— Мы из Культа Судного Дня. Сегодня мы прибыли ради блага вашей страны, поэтому будем премного благодарны, если нам позволят встретиться с лицом, обладающим полномочиями.

Несмотря на то, что Культ Судного Дня являлся всего лишь еретической сектой, за последние дни он сумел произвести неплохое впечатление на экипажи кораблей всех стран, кроме Человеческой Империи. С тех пор как было объявлено о Третьем Бедствии, Империя стала врагом всего мира, а культисты, словно назло имперцам, развернули активную деятельность, изрядно подпортив репутацию гегемона. Серией жестоких убийств они четко обозначили своего главного врага и одновременно доказали свою силу.

Этого оказалось достаточно, чтобы капитаны воздушных кораблей решили: лучше один раз выслушать посланника, чем проливать кровь в бессмысленной стычке. Когда заспанный посол, кое-как натянув одежду, вышел на палубу, представители Культа сразу перешли к делу.

— У Культа Судного Дня есть тайное оружие, способное противостоять Человеческой Империи. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Прошу вас лично в этом убедиться.

Шнельмеркер внимательно следил за реакцией посла Древнего Королевства. Сомнение. Если быть точным — недоверие. Но скоро его мнение изменится.

«Действия Командира бригады стали неожиданностью, но в целом план остался прежним. Возможно, это даже к лучшему».

С этими мыслями Шнельмеркер махнул рукой. Стоящий позади подчиненный наложил на тетиву свистящую стрелу и выстрелил высоко в небо. Пронзительный звук, напоминающий крик ястреба, разнесся над Башней Отшельника.

Отшельники, работавшие вокруг башни, и несколько жителей деревни Топоро подняли головы на этот непривычный звук. В небе не было никаких знамений. Зловещие предзнаменования исходили от земли.

Сотни сектантов Культа Судного Дня в черных робах, словно прилив, хлынули к деревне Топоро. Перед поселением располагались доки с воздушными кораблями разных стран, но иностранные рыцари не препятствовали культистам. На бортах их судов уже находились представители Культа.

Все, кроме одного. Кроме Человеческой Империи.

— Культ Судного Дня?!

Имперский полковник Брев в ужасе смотрел на черную волну, колышущуюся внизу.

«Столько еретиков пряталось здесь все это время...»

Культисты, миновав доки и убив лишь стражников Империи, устремились к деревне Топоро. Полковник Брев немедленно приказал адъютанту передать союзникам сигнал флагами. Но на палубах кораблей союзников царило спокойствие — никто даже не думал шевелиться. Опытный моряк Брев с первого взгляда понял: союзники не вступят в бой.

«Ублюдки. Вышвырнули клятвы и обязательства Всемирного Совета в сточную канаву».

Ярость закипала в жилах, но ситуация не позволяла тратить время на гнев. Брев отдал приказ:

— Готовить магическую бомбардировку! Ударим по гнусным еретикам с воздуха!

И в этот момент раздался пронзительный крик часового:

— Слева по борту неопознанный флагман!

Брев резко обернулся. Из тени заснеженной горы поднимались три воздушных корабля. На последнем из них развевался флаг, хорошо знакомый полковнику.

Сломанный меч. Герб графа Шнельмеркера, покровителя Культа Судного Дня.

— Всем! Боевая готовность!

Корабль Культа ударил первым. Из жерл орудий вырвались магические снаряды, разорвавшиеся в непосредственной близости от судна Империи, разбрасывая вокруг разрушительные молнии. Левый борт имперского корабля разлетелся в щепки, и вниз посыпались обломки вперемешку с людьми.

— Что происходит?

Весть о нападении дошла до Башни Отшельника с опозданием.

— Чем заняты присланные рыцари?

Отшельники с недоумением наблюдали за воздушным боем.

Дон! Дон! Дон!

Тревожно забил деревенский колокол. Войска Культа Судного Дня молниеносно прорвались через почти пустой центр деревни и вышли к мосту, ведущему прямо к Башне Отшельника.

— Всем укрыться в башне!

Отшельники бросились внутрь, и тяжелые ворота наглухо закрылись.

— О... Откройте! Господа отшельники!

Один из рабов, который отлынивал от работы и слишком поздно узнал о нападении, заколотил в ворота, но они остались непреклонны. С верхних этажей отшельники через узкие бойницы следили за происходящим снаружи.

Люди в черных робах один за другим переходили мост. Их движения были необычными. Все как на подбор — ловкие, словно тигры, элитные воины и маги.

Святой Порфирий, получив доклад, поднялся на смотровую площадку верхнего этажа и наблюдал за приближением врага.

— Хм. Как такое могло случиться?

Единственной силой, сражающейся с Культом, осталась Человеческая Империя. Корабли других стран, видя угрозу Башне Отшельника, и пальцем не пошевелили. Год назад такое было немыслимо, но раскол во Всемирном Совете стал реальностью. Корабль Империи вел одинокий бой, но долго он не продержится.

И все же Порфирий не слишком беспокоился. Ведь в Башне Отшельника находилось существо, которое называли сильнейшим отшельником.

Получеловек-полудракон Канес.

Почесывая голову и всем своим видом выражая скуку, она подошла к Порфирию.

— Что там? Культ Судного Дня? Эти бессмертные идиоты посмели явиться сюда?

В нынешнем мире мало кто мог сравниться с ней по силе. Даже среди Тринадцати Героев Континента единицы могли бы бросить ей вызов. Такова природа существа вне рангов.

Канес посмотрела вниз на столпившихся у подножия башни сектантов, как на насекомых.

— Что будем делать? — спросила она, потягиваясь.

Порфирий, как всегда, был осторожен.

— Давай для начала выслушаем их.

Пока он говорил, его глаза непрерывно сканировали толпу. Всевидящее Око, сравнимое с Глазом Истины Ким Сончхоля, оценивало характеристики каждого из двух сотен сектантов.

«Явно выдающихся бойцов не видно».

Мелькали воины сверхчеловеческого уровня, но ни один из них не представлял угрозы для Канес. Однако, понимая, что собравшиеся здесь — далеко не вся мощь Культа, Порфирий решил продолжить наблюдение.

Вскоре от группы культистов отделилась молодая женщина и направилась к башне. Раб, стоявший у ворот, в ужасе бросился бежать на задний двор.

— Святой отшельник Порфирий!

Женщина подняла голову к вершине башни и звонко крикнула. Порфирий ответил холодным тоном:

— Зачем вы здесь?

На его вопрос таинственная женщина ухмыльнулась:

— Мы пришли сжечь книгу ложного бога.

Порфирий фыркнул.

— Вздор.

Цель существования Башни Отшельника — хранение и защита Книги Бедствий. Книга первична, башня вторична. Требование сжечь Книгу Бедствий означало отрицание самого смысла существования Башни.

— Смести их?

Канес со скучающим видом размяла шею. Слушать наглые требования жалкой кучки слабаков было выше её сил. Порфирий все еще чувствовал смутную тревогу, но среди собравшихся культистов действительно не было никого, кто мог бы противостоять Канес. Он решил, что демонстрация силы дракона, чтобы поставить на место новоявленную секту, не повредит.

— Ступай, Канес. Покажи им мощь дракона.

Получив приказ, Канес широко улыбнулась и бросилась вниз с башни. Пока хрупкое женское тело летело к земле, оно начало трансформироваться, и приземлился уже гигантский дракон.

— Кого сожрать первым?

Огромный ящер, явив свой истинный облик, громоподобным голосом обратился к людям в черных робах. Однако, увидев подавляющую мощь Канес, культисты даже не дрогнули.

Это спокойствие начало раздражать дракона, но тут женщина, стоявшая впереди, достала что-то из-за пазухи.

Темно-черный кристалл. Осколок Бедствия.

Она высоко подняла артефакт и начала читать заклинание на непонятном языке. В тот же миг десятки культистов позади неё сели в позу лотоса и в унисон подхватили жуткий напев. Вокруг Башни Отшельника начала сгущаться невыразимо грязная аура.

— Бесполезные потуги!

Канес широко разинула пасть, целясь в тех, кто осквернял воздух вокруг башни своими нечестивыми голосами.

Спустя мгновение вырвался ужасающий поток огненного дыхания, накрывший поющих сектантов. Мощнейшее пламя испепелило не только людей, но и часть домов деревни Топоро, вызвав сильную рябь на поверхности тихого озера.

Наблюдая за этим с далекого воздушного корабля, Шнельмеркер мягко обратился к паникующему послу Древнего Королевства:

— Смотрите внимательно, господа из Древнего Королевства. Наше представление только начинается.

Когда пламя утихло, и черный дым начал рассеиваться, Канес сжала когти, вглядываясь в выжженную землю своими огромными глазами. Она ожидала увидеть лишь пепел.

Но её надежды не оправдались.

На месте, по которому прошелся уничтожающий огонь, по-прежнему стояла женщина в черной робе. Целая и невредимая, без единого опаленного волоска.

«Что это?»

Изумление Канес сменилось шоком, когда она увидела еще более невероятную картину. Её дыхание не смогло убить не только предводительницу, но и остальных сектантов, сидевших позади и продолжавших петь.

Больше всех был потрясен Порфирий.

«Нет, как эти посредственности могли выжить...?!»

Внезапно фигура женщины вспыхнула. Но это был не багровый огонь Канес. Это было призрачное пламя, белое, как снег. Неведомый огонь начал пожирать тело безымянной последовательницы Культа. Охваченная белым пламенем, она с восторгом закричала:

— Снизойди ко мне! Просветленный Тодхау!

Под нарастающий гул песнопений пространство вокруг начало искажаться.

В то же время.

Бум!

Ким Сончхоль сидел запертым в глубине карстовой пещеры.

— Почему все твои знакомые — сплошь психопаты?! — ворчала на него Бертельгия.