Стать королем?

Какая нелепость.

Ким Сончхоль никогда не стремился занять трон.

«Даже если надену корону, кем я стану? Очередным Кромгардом Вторым, бездарным правителем?»

Тот, кто стоит над всеми, несет соответствующее бремя ответственности и долга. Правители, пренебрегающие этим, превращаются в тиранов или ничтожеств, перекладывая страдания на плечи простых людей.

А это именно то, что Ким Сончхоль ненавидел больше всего.

Поэтому он без колебаний отверг предложение бывшего подчиненного.

— Фриц, у меня нет ни малейшего желания становиться королем.

Шнельмеркер, словно ожидавший такого ответа, заговорил с мольбой в голосе:

— У нас уже есть десятки тысяч последователей, верящих в вас, Командир, и накоплены богатства, достаточные для возведения новой столицы. Стоит вам только дать согласие, и мы в любой момент создадим страну в вашу честь.

Ким Сончхоль почувствовал усталость. Ситуация казалась неудобной и совершенно ненужной. Тем не менее, ему пришлось выслушать продолжение речи Шнельмеркера.

— Третье Бедствие дало человечеству повеление: избрать единого короля. Владыку, который будет править всеми. И, на мой взгляд, есть лишь один человек, достойный этого титула. Это вы, Командир. Разве могут Император или короли Древнего Королевства, ничего не сделавшие перед лицом Бедствий, представлять нас всех?

— И что я должен буду делать, став королем? — разнесся по пещере бесстрастный голос Ким Сончхоля.

Лицо Шнельмеркера озарилось восторженной улыбкой, и он поспешно переспросил:

— Вы согласны стать нашим королем?

— Я спросил, чего вы от меня хотите.

Фриц Шнельмеркер был человеком, умевшим читать настроение Ким Сончхоля. Взгляд Командира оставался чистым и спокойным, словно зеркальная гладь. Предложение короны ни на йоту не поколебало его душевного равновесия.

«Поразительно. Человек, проживший десять лет как загнанный пес под клеймом Врага Мира, должен был бы жаждать власти больше, чем кто-либо другой».

Как давний адъютант, Шнельмеркер прекрасно знал: дешевые трюки и цветистые речи с этим человеком не работают. Мелочные уловки лишь разожгут гнев и подозрения.

Поэтому на молчаливое требование ответа он произнес спокойным, деловым тоном:

— …Разумеется, есть одно дело. Прямо здесь.

— Здесь? — в глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес.

— Прошу вас, уничтожьте Книгу Бедствий.

Вероятно, это и было истинной целью Шнельмеркера. Ким Сончхоль почувствовал это интуитивно. Вопрос коронации являлся лишь второстепенным.

— Зачем уничтожать Книгу Бедствий?

Разрозненные осколки мыслей в голове Ким Сончхоля начали собираться в единую картину.

Шнельмеркер помолчал, собираясь с мыслями, и ответил:

— Потому что Книга Бедствий — это источник, призывающий несчастья на нашу землю.

— Хочешь сказать, Бедствия исходят из Книги?

— Именно так.

Шнельмеркер кивнул и достал из-за пазухи старый пергамент. Ким Сончхоль с первого взгляда определил природу предмета. Вид был другой, но суть та же.

«Это же?..»

Шнельмеркер положил свернутый пергамент на стол и пристально посмотрел на бывшего командира.

— Это древний манускрипт, называемый Божественными письменами. Мы заполучили его, когда пало Королевство Рутегинея.

— Я прекрасно знаю, что это такое.

Ким Сончхоль, не сводя глаз с артефакта, резко схватил его и повернулся к Шнельмеркеру.

— Фриц, ты можешь это прочесть?

— Нет. Но среди нас есть человек со способностью «Читающий», который помог с расшифровкой.

— Хо-о.

Перед мысленным взором Ким Сончхоля промелькнуло лицо, вызывающее смешанные чувства любви и ненависти. Но он не подал виду и поднял пергамент.

— Командир, даже для вас опасно смотреть на это напрямую.

Шнельмеркер, поняв намерение собеседника, попытался его остановить. Но Ким Сончхоль не колебался. Ведь у него появилась способность, полученная после устранения Второго Бедствия.

[ Читающий (Начальный уровень) ]

Теперь Ким Сончхоль тоже имел право читать слова богов. Пусть уровень владения навыком был начальным, право у него имелось.

Он решительно развернул свиток.

Вокруг Ким Сончхоля, как и тогда в Катакомбах, развернулись мириады светящихся символов, подобных звездам. В прошлом этот бесконечный океан букв заставлял сознание мутнеть, но теперь, сохраняя ясность ума, он мог спокойно вглядываться в строки, всплывающие из глубин текста.

[ Записи Полубога Хильдегарм ]

Из потока символов, словно из воды, восстала женщина невероятной красоты, обладающая божественной аурой.

Она была огромна. Поистине колоссальна.

Стоя перед великаншей, заполнявшей собой половину мироздания, Ким Сончхоль ощутил пустоту, собственную ничтожность и исходящий от этого первобытный страх.

Богиня что-то сказала.

Поначалу слышался лишь грохот грома, но вскоре, среди хаоса звуков, Ким Сончхоль осознал, что понимает её речь.

[ …После смерти Бога мир начал рушиться. Сначала Полубоги, слуги Творца, пытались заменить его и остановить распад. Но роль Бога непосильна никому иному. В бесконечном океане всемогущества и обязательств Полубоги, взявшие на себя эту ношу, один за другим растворились в небытии. Первые, благородные Полубоги считали это своим священным долгом, но те, кто не обладал должными качествами, придумали иной путь. ]

Затем снова раздался оглушительный гром. Ким Сончхоль смог разобрать слова лишь в самом конце повествования.

[ …Падшие Полубоги стерли пути, оставленные Богом на земле для возвышения до божественного статуса. Они спрятали их в далеких морях, глубоко под землей или за облаками — там, куда не добраться простым смертным. Все, кроме одного, самого опасного пути. Укрепив свои отвратительные привилегии, Полубоги создали то, чего не должно было существовать. ]

В тот момент, когда голос затих, перед глазами Ким Сончхоля вереницей пронеслись образы.

Мечи, копья, каменные плиты, свитки, огни, парящие в пустоте, символы, выгравированные на луне... Формы были различны, но цель оставалась неизменной.

Распространение Бедствий.

Эти предметы сами по себе сеяли хаос на земле.

Глаза гигантской женщины закрылись. Вместе с этим мир бесконечных символов погрузился во тьму.

Но в самом конце перед взором вспыхнули строки, диссонирующие с увиденным, словно фальшивая нота.

[ Все эти записи — лишь частное мнение Хильдегарм, павшей и ставшей злым божеством. ]

[ Не дайте себя обмануть речам тех, кто препятствует объединению и жаждет лишь гибели этого мира. ]

[ Если желаете истины, приходите к нам. О, благословенный, познавший правду. ]

В этот миг Ким Сончхоль осознал: автор приписки отличается от автора основного текста.

А в центре его сознания четко отпечаталась печать, прикрепленная в углу пергамента.

«Это же?..»

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что вернулся в реальность.

«Так вот она какая, способность Читающего?..»

Ощущение напоминало просмотр фильма. Проблема лишь в том, что из этого кинотеатра нельзя сбежать, даже если фильм скучный.

«Впрочем, всяко лучше, чем "Шокирующая Азия"».

Подумав об этом, он заметил Шнельмеркера, который с удивлением смотрел на него.

— Вы в порядке, Командир?

— В порядке.

Ким Сончхоль вернул Божественные письмена.

— Но второй раз смотреть на это не хочется.

— Все так говорят.

Шнельмеркер уже сидел за своим столом и что-то писал. Видимо, пока Ким Сончхоль был погружен в видение, прошло немало времени, и Фриц занялся делами.

Под скрип пера Ким Сончхоль уставился на пергамент.

Она была там. Печать, увиденная на краю бесконечного мира.

Рука сама потянулась к свитку, и пальцы подцепили печать.

Она не поддавалась.

Ким Сончхоль, глядя в сторону, направил в пальцы божественную силу.

Др-р-рык.

«Черт!»

Переборщил с силой.

Кусок пергамента оторвался вместе с печатью.

На лице Ким Сончхоля отразился ужас, но в следующее мгновение произошло чудо.

Порванный текст восстановился сам собой, безо всякой логической причины. В руке Ким Сончхоля осталась только сорванная печать, а оторванный кусок пергамента исчез бесследно.

— Зачем вы снова пытаетесь его порвать? — спросил Шнельмеркер деловым тоном, не отрываясь от бумаг.

— Рука соскользнула, — выдал нелепейшее оправдание Ким Сончхоль.

Привилегия начальника? Или просто дурная привычка?

Шнельмеркер не придал этому значения.

— Как бы вы ни были сильны, Командир, навредить Божественным письменам невозможно. Они созданы силой бога, как следует из названия. Можно мять их, рвать, жечь — они всегда вернут первоначальную форму.

Но печать-то отвалилась.

Пока Шнельмеркер разглагольствовал, Ким Сончхоль незаметно сунул печать в карман. Бертельгия, заметив это, яростно затряслась, но он сохранял невозмутимость.

— Значит, сила бога. Впечатляет.

— Все говорят одно и то же.

Шнельмеркер закончил писать и встал. Бережно спрятав свиток за пазуху, он едва заметно улыбнулся.

«Кажется, убеждение почти завершено».

Он полагал, что преодолел самый сложный перевал.

И тут прозвучал вопрос Ким Сончхоля, острый, как кинжал:

— Как ты смог прочесть этот текст?

Ким Сончхоль знал: известен лишь один человек, способный расшифровать Божественные письмена.

— Как вы и думаете, — не стал скрывать Шнельмеркер. Напротив, он счел это удачной возможностью. — Принцесса Лизе Хаймер. Именно она помогла с расшифровкой.

Лицо Ким Сончхоля мгновенно окаменело.

«Как же это достало».

Чувствуя подступающее отвращение, он одарил бывшего подчиненного холодным взглядом. Одно лишь упоминание этого имени убило весь интерес.

Голос Ким Сончхоля зазвучал иначе — ледяным тоном, не предвещавшим ничего хорошего:

— Хочешь сказать, Лизе Хаймер причастна к созданию Культа Судного Дня?

Вопрос прозвучал резко.

«Что с его тоном?»

Шнельмеркер почувствовал, что дело принимает дурной оборот, но кивнул.

«Странно. Разве Командир не сохранил чувств к Лизе Хаймер?»

Пока он пребывал в растерянности, Ким Сончхоль продолжил допрос изменившимся голосом:

— Кто эта женщина для Культа?

— Сейчас — никто. Как вам известно, её уже нет в живых. Однако…

— Однако?

— Она расшифровала писание и указала нам путь. Я считаю её своего рода пророком. Она предвидела, что вы, обладая чувством справедливости, с радостью пожертвуете собой ради спасения мира.

Шнельмеркер полагал, что Ким Сончхоль всё ещё любит Лизе Хаймер. Его поступки говорили об этом. Кто еще бросит всё и станет врагом миру, чтобы спасти дочь бывшей возлюбленной, даже не своего ребенка?

Но его рассуждения были ошибочны.

Он не знал, что Ким Сончхоль видел в Мире духов и что услышал от Короля-Странника.

— …Словам этой женщины нельзя верить.

Эта фраза подвела черту под всем, что должно было случиться дальше.

Тук.

На стол лег черный осколок.

Глаза Шнельмеркера дрогнули.

«Откуда у него это?..»

Он не знал, что Осколок Бедствия выдается в награду за устранение Бедствия.

— Что тебе известно об этом предмете? — с нажимом спросил Ким Сончхоль.

Шнельмеркер понял, что ситуация вышла из-под контроля, но молчать было нельзя. Он выбрал уклончивый ответ:

— Разве это не Божественная глина, также называемая Осколком Бедствия? Говорят, боги используют её для сотворения чудес…

— И это всё?

— Простите?

— Я спросил: это всё, что ты знаешь?

— Да, это всё.

Впервые Шнельмеркер солгал.

Это был вынужденный шаг.

«Если он узнает процесс создания, то никогда не согласится сотрудничать. Но Божественная глина необходима для нашего великого дела».

Правду можно раскрыть позже, когда цель будет почти достигнута. Маленькая жертва ради высшего блага — этого должно хватить, чтобы успокоить совесть бывшего командира.

Но это стало фатальной ошибкой.

Ким Сончхоль усмехнулся, убрал Осколок Бедствия обратно в пояс и встал.

— Кто возглавляет Культ Судного Дня? Ты, Фриц? Или есть кто-то, о ком я не знаю?

— Почему вы спрашиваете?

Ким Сончхоль набросил плащ и повернулся спиной, но затем снова посмотрел на Шнельмеркера.

— Хочу заставить их прекратить использовать мое имя.

Увидев это бесстрастное, но решительное лицо, Шнельмеркер понял: план по вербовке Ким Сончхоля провалился.

«Проклятье».

Неожиданная неудача. Он надеялся, что даже при отказе удастся сохранить дружеские отношения. Но теперь и это стало невозможным.

— И прекратите убивать имперских рыцарей без причины.

И это было еще не всё.

Ким Сончхоль в плаще снова опустился на стул.

— А теперь я хочу услышать то, что мне действительно интересно. Готов отвечать на вопросы?

Он собирался выведать всё о Культе Судного Дня.

Этого Шнельмеркер допустить не мог.

— Прошу прощения, Командир. На сегодня, пожалуй, я откланяюсь.

Шнельмеркер отступил в тень шатра.

— Куда собрался? Фриц. Разговор только начинается.

Ким Сончхоль не собирался отпускать старого подчиненного. Он решил выяснить всё здесь и сейчас. Начало и конец Культа Судного Дня. Их истинную цель.

— Простите, увидимся в другой раз, Командир. Обсудим это позже.

— Какое еще «позже». Когда мы еще встретимся.

Едва Ким Сончхоль произнес это, Фриц Шнельмеркер во тьме опрокинул горящую жаровню в углу.

Вспых!

Огонь мгновенно разгорелся, и в клубах черного дыма фигура Шнельмеркера исчезла.

Ким Сончхоль уже видел подобную технику.

Неизвестная магия.

«Похоже на то, что использовала Аквироа».

Он тут же вскочил, обостряя чувства до предела.

«У магии без заклинаний есть ограничения. Далеко уйти он не мог».

Выбежав из горящего шатра, он огляделся.

Путь преградили крепкие мужчины в черных рясах. В руках они сжимали арбалеты, излучающие зловещее красноватое свечение. Судя по убийственной ауре и необычному оружию, они были настроены серьезно.

Губы Ким Сончхоля искривились в нехарактерной для него усмешке.

— Эй, я же ваш спаситель, разве нет?

Ответ был краток и лаконичен:

— Жри дерьмо!

Стрелы с красными камнями залпом полетели в Ким Сончхоля.

«Вот же ублюдки, прямо как в "Шокирующей Азии"».

Он выхватил Фал Гараз, отбивая летящие снаряды.

Но в тот момент, когда молот коснулся стрел, Ким Сончхоль почувствовал неестественное сжатие воздуха вокруг.

— Хо-о?..

БА-БАХ!

Чудовищный взрыв прогремел вплотную к нему. Мощь детонации была такова, что могла обрушить всю пещеру.

— Поджечь всю взрывчатку. Убедитесь, что он не выберется.

Шнельмеркер, уже оказавшийся снаружи, быстрым и уверенным шагом направлялся к спрятанному в лесу воздушному кораблю.

Подчиненный в черной мантии подбежал к нему, накидывая плащ на плечи, и спросил:

— Думаете, это его похоронит?

— Невозможно, — пробормотал Шнельмеркер, закуривая сигарету. — Но время мы выиграем. Задействовать все силы. Цель — Башня Отшельника.

Взгляд Шнельмеркера устремился на возвышающуюся вдалеке прекрасную башню.

— Пришло время сжечь книги ложного бога.