Стоило Шнельмеркеру поднять руку, как из темноты, один за другим, начали появляться скрывавшиеся там фигуры.

Хорошо обученные убийцы, как и ожидал Ким Сончхоль.

Они возникли бесшумно, повинуясь жесту Шнельмеркера, и так же безмолвно исчезли обратно в лесной чаще. Знакомых лиц среди них не оказалось. Хоть Сончхоль и не помнил имен всех своих подчиненных, лица тех, с кем делил жизнь и смерть, он в большинстве своем не забыл.

Судя по всему, эти убийцы были наняты или обучены Шнельмеркером лично.

С этими мыслями Ким Сончхоль последовал за старым подчиненным, встреченным в столь неожиданном месте, и вошел в пещеру. Конечно, перед этим он не забыл бросить пару слов в шумный камень связи:

— Возвращайся, Стью. У меня есть личное дело.

Разумеется, если бы Стью понимала слова с первого раза, ее бы здесь не было.

[ Что?.. Какое дело? Что там такое? А? ]

Ким Сончхоль протянул камень связи Маракии, поручая тому разобраться с надоедливой собеседницей. Приняв артефакт, птица, словно только этого и ждала, захлопала крыльями и заорала прямо в магический кристалл:

— Заткнись, человек! Пока я не выклевал твою печень!

[ Хи... Хи-и-и-и!! ]

Ким Сончхоль оставил Маракию снаружи вместе с Бароном. В первую очередь — для защиты грифона. Пусть бывший король авианов и уменьшился в размерах, в нынешнем мире мало кто способен одолеть его.

— Оставайся снаружи с Бароном и следи за окрестностями.

— Хо-о? Ты уверен, что стоит развязывать руки Королю Погибели? Я ведь могу ненароком и разбушеваться, сам того не ведая.

Ким Сончхоль молча достал Ум Брук, заставив Маракию мгновенно притихнуть.

— Пи-и-и...

Внутри пещеры, куда вел Шнельмеркер, свет факелов отражался от свисающих повсюду сталактитов, заставляя их таинственно мерцать. Вдоль колонн из известняка тянулись бесчисленные ответвления.

Увидев это, Ким Сончхоль понял, почему имперские рыцари, даже зная местоположение пещеры, так и не смогли уничтожить Культ Судного Дня. Это место было природным лабиринтом, глубину которого невозможно даже представить.

Шнельмеркер без колебаний выбирал путь на ничем не отмеченных развилках. Даже на совершенно одинаковых, способных сбить с толку любого обывателя участках, он не выказывал ни малейшего замешательства. Наблюдая за этим, Ким Сончхоль вновь вспомнил, что Фриц Шнельмеркер обладает блестящим интеллектом.

Спустя десять минут блужданий по запутанным переходам они наконец добрались до логова Культа Судного Дня, расположившегося в районе Башни Отшельника.

В просторном гроте стояло несколько палаток, вокруг костров небольшими группами сидели люди. Их было немало. Навскидку Ким Сончхоль оценил численность собравшихся в пещере сектантов не менее чем в двести человек.

— Сюда, пожалуйста.

Шнельмеркер направился к самому большому и роскошному шатру. Воины, охранявшие вход, завидев его, почтительно поклонились и расступились. Однако Ким Сончхолю они не выказали никаких знаков уважения.

— Прошу, присаживайтесь, командир бригады.

Шнельмеркер продолжал называть его по старому званию.

Фриц оставался в армии и после того, как Ким Сончхоль получил генеральский чин, но еще до этого был переведен командиром в другое подразделение, так что возможности привыкнуть к новому обращению у него не было. А вскоре он и вовсе покинул службу.

Ким Сончхоль уставился на герб, украшавший центр шатра: сломанный меч.

— Что это?

Незнакомый символ.

Шнельмеркер с улыбкой ответил:

— Герб моей семьи.

— А. Герб графа Шнельмеркера? Прошу прощения, не узнал.

— Ну что вы. Я придумал его сам, да и, будучи провинциальным дворянином, почти не бывавшим при дворе в Лагранже, неудивительно, что вы его не помните.

После обмена любезностями в шатре повисла тяжелая тишина.

Закономерный итог. У каждого из них — и у Ким Сончхоля, и у Шнельмеркера — были свои обстоятельства.

Сончхоль скользил взглядом по предметам внутри. Декоративный меч, походный книжный шкаф с толстыми фолиантами, шкура белого медведя на полу. Но больше всего внимание привлекал стол в центре, на котором была расстелена огромная карта всего мира.

Шнельмеркер стоял рядом, сверкая умными глазами и изучая карту.

Видимо, о чем-то размышлял.

Привычка многократно обдумывать каждое слово перед тем, как произнести, была одновременно и достоинством, и недостатком Фрица. Когда времени вдоволь — лучше качества не найти, но в непредсказуемой ситуации такая медлительность может довести командира до белого каления.

К счастью, сейчас время позволяло.

Шнельмеркер медленно привел мысли в порядок и нарушил затянувшееся молчание. Он провел пальцем над шахматной фигурой, стоявшей на карте, и заговорил:

— Я знал, что командир бригады придет сюда.

Ким Сончхоль бесстрастно смотрел на своего бывшего подчиненного.

— Слышал, вы уже приходили к Башне Отшельника. Вероятно, после того как разобрались с первым Бедствием. Насколько мне известно, тогда вы встретили юную леди Сарасу и старика Алтузиуса.

— Верно.

Вспомнив неожиданную встречу возле Башни Отшельника, Ким Сончхоль спросил:

— Где сейчас Сараса и профессор Алтузиус?

— Они в Лагранже. Занимаются там важным делом.

— Важным делом?

— Миссионерство или что-то в этом роде. Но даже если бы они были здесь, я все равно планировал прийти. Мне хотелось встретиться с вами лично.

Тук.

Шнельмеркер опустил шахматную фигуру на карту. Только сейчас Сончхоль заметил, что фигура в руке собеседника имеет форму льва. Шнельмеркер поставил льва на точку, обозначающую Башню Отшельника.

— Хочешь сказать, что пришел специально ради встречи со мной? — спокойно спросил Ким Сончхоль.

Шнельмеркер кивнул:

— Именно так.

— Назови причину.

Сончхоль откинулся на спинку стула и, закинув ногу на ногу, посмотрел на собеседника. Тот начал медленно обходить стол с картой.

— Вы знаете, что представляет собой наш Культ Судного Дня?

Разговор начался с вопроса.

— Говорят, это группа, поклоняющаяся мне, — ответил Ким Сончхоль и добавил: — Фриц. До меня дошли слухи, что ты сыграл значительную роль в создании этой организации.

Тон был спокойным, но слова били точно в цель. В глазах Фрица Шнельмеркера мелькнул странный блеск.

— Похоже, командир бригады провел собственное расследование о нас.

— Я должен знать, что из себя представляют люди, торгующие моим именем, — ответил Сончхоль, устраиваясь удобнее.

Снова повисла пауза.

Шнельмеркер с легкой улыбкой смотрел на карту, вновь собираясь с мыслями. Спустя некоторое время он снова заговорил:

— Это правда, я сыграл важную роль в формировании Культа Судного Дня. Особенно велик мой вклад в финансовую часть. Разумеется, все эти действия продиктованы исключительно преданностью вам, командир.

— Причину. Коротко.

Ким Сончхоль оставался невозмутим. Прекрасно зная, что его бывший командир не любит долгих речей, Фриц глубоко вздохнул и произнес:

— Наш бывший капитан... Уильям Квинтон Мальборо не достоин быть Императором.

Шокирующее заявление. Ким Сончхоль испытал сильное любопытство, но, не подав виду, ровным голосом спросил:

— Почему?

— Он всего лишь марионетка Королевства Рутегинея.

Внезапно в памяти всплыло мрачное лицо Императора, бормочущего странные слова: «Правление Рутегинеи еще не закончилось».

Однако Ким Сончхоль отбросил воспоминание и, сверля Шнельмеркера холодным взглядом, потребовал:

— Доказательства?

— Их нет, — уверенно заявил Шнельмеркер.

Уголки губ Ким Сончхоля дрогнули в усмешке. Редкое проявление эмоций, удивившее даже спрятанную за пазухой Бертельгию.

— Ты ничуть не изменился, — сказал Сончхоль, не скрывая улыбки.

— Приму это как комплимент.

После короткой паузы Шнельмеркер продолжил:

— Я говорю об отсутствии решающих доказательств. А вот косвенных улик предостаточно.

— Говори.

— Ходят слухи, что в закрытом ныне Старом квартале Лагранжа собираются преступники из Рутегинеи. Также говорят, что погибший в последний день прошлого года командующий обороной столицы, адмирал Аркьюбус, был прямым потомком печально известного рода Гандхарва.

— Род Гандхарва? Эти ублюдки все еще существуют?

Из уст Ким Сончхоля вырвалось ругательство. Он на собственной шкуре испытал, насколько жестоки эти люди. На арене, в срежиссированных семьей Гандхарва заведомо проигрышных боях, он не раз был на волосок от смерти, сражаясь с монстрами и гладиаторами. Последняя битва с Крикфридом тоже была их постановкой. Ким Сончхоль едва не стал жертвой дешевого спектакля, где герой Рутегинеи должен был вырвать сердце подлого повстанца.

— Кроме того, в подземельях столицы бродят неопознанные существа. Ученые, сведущие в магии, утверждают, что они напоминают проклятых «Живых трупов» — големов, которых Рутегинея использовала в прошлых завоевательных войнах.

— Хм...

Ким Сончхоль потер подбородок, издав низкий стон. Он лично видел могущественных Солдатов Спасения, скрывающихся под Лагранжем. Но этого недостаточно, чтобы полностью подтвердить теорию Шнельмеркера.

— Впечатляющая история. Но основания все еще шаткие.

На это Шнельмеркер лишь самодовольно улыбнулся и повертел в пальцах очередную шахматную фигуру. На этот раз — в форме короны. Изящные пальцы подняли фигуру и опустили ее на юго-запад континента, прямо на столицу Человеческой Империи, Лагранж.

— Император тайно кое-чем занимается. Знаете чем?

— Знай я это, меня бы здесь не было.

— Как вам известно, Император позиционирует себя защитником всех людей, их счастья, справедливости, порядка, закона и «истинной религии».

— Разве?

Это немного расходилось с тем, что знал Ким Сончхоль, но не было настолько важным, чтобы спорить, поэтому он промолчал.

— Здесь ключевую роль играет защита «истинной религии». Вы знаете, что в Лагранже находятся штаб-квартиры двух крупнейших конфессий континента: Ордена Хорасан и Ордена Мюра.

— Ностальгические названия.

Упомянутые ордена имели глубокую связь с Ким Сончхолем. Они дружно отлучили его от церкви, и этот факт был четко прописан в разделе проклятий в его окне статуса.

— Но поверите ли вы, если я скажу, что Император, опираясь на поддержку этих двух орденов, за их спинами собирает символы ереси и ритуальные предметы?

— Ересь, говоришь...

Люди Империи поклоняются Богу Порядка, одному из Пяти Главных Богов. Однако служение другим Главным Богам не делает человека еретиком. Они тоже управляют этим миром и достойны поклонения. Ересь — это вера в существ, не являющихся богами. Самый яркий пример — так называемые Полубоги. В Иксионе Ким Сончхоль на собственном опыте ощутил пагубность поклонения Полубогам.

— Хочешь сказать, Император связался с еретиками? — изменившимся голосом спросил Сончхоль.

Шнельмеркер ответил с твердой уверенностью:

— Именно так. Во Дворце Пустоты уже оборудовано нечестивое святилище для Полубога, и прямо сейчас Мечи Императора, его верные цепные псы, рыщут по всему континенту в поисках проклятых артефактов.

— Это серьезно.

Великие Пять Богов слишком далеки от людей и редко отвечают даже на самые искренние молитвы, но Полубоги — существа, не являющиеся ни богами, ни людьми, — даруют мгновенное удовлетворение желаний, если заплатить цену. Богатство, любовь, вечная молодость, чума, катаклизмы или смерть ненавистного врага.

— Тот факт, что Император, обладая мощнейшим воздушным флотом, пытается заимствовать силу ереси, означает, что он находится в крайне невыгодном положении. В противостоянии с призраками Рутегинеи, что таятся повсюду.

— ...

Тут Ким Сончхолю нечего было возразить. Он допускал такую возможность. Но делать поспешные выводы не стоило.

Почувствовав внезапную усталость, Сончхоль помассировал плечо и спросил:

— И каков вывод?

Шнельмеркер, казалось, только и ждал этих слов. Лицо мужчины, до того утомлявшего долгими рассказами, просияло, и он наконец озвучил то, что так долго скрывал в глубине души:

— Все просто. Император с самого начала не имел права на трон, а теперь отбросил и последние остатки достоинства. В то же время вы, командир бригады, как истинный герой эпохи, в одиночку молчаливо сражались с Бедствиями и уже устранили два из них. Подумайте сами: Император-предатель и Спаситель мира. Кто больше подходит на роль истинного короля?

— ...

В этот момент Ким Сончхоль почувствовал тревогу. Даже сквозь усталость он заметил слабый отблеск безумия в голубых глазах Шнельмеркера.

Старый подчиненный продолжил возбужденным тоном:

— Уважаемый командир бригады. Прошу вас, станьте нашим королем. Истинным королем, что станет лучом света и поведет нас за собой в этом гибнущем мире.