Хотя Ким Сончхоль и прикрылся именем Императора, полковник Брев не мог распоряжаться ресурсами так свободно, как хотелось бы.

После долгих препирательств имперский полковник с явной неохотой выделил Ким Сончхолю одного солдата.

— З-здравия желаю!!

Это был новичок, рыцарь на виверне.

Деревенская простушка, словно только вчера приехавшая в столицу. Увидев Врага Мира, о котором ходило столько жутких слухов, она задрожала всем телом и представилась:

— Имперский рыцарь-стажер на виверне. Стью!

Ким Сончхоль, всегда чутко реагирующий на все, что связано с едой, словно смакуя, переспросил:

— Стью?

— Э-это название блюда, все верно! Но это и мое имя!

Называть детей в честь еды — обычай, часто встречающийся среди имперской бедноты. Это сочетание родительской заботы — мол, пусть ребенок хотя бы в имени будет сыт этим блюдом, — и банальной лени, когда детей слишком много, чтобы придумывать что-то оригинальное.

«Странно. Не дворянка, а рыцарь на виверне».

Удивление Ким Сончхоля было обоснованным.

Обычно в этот род войск попадали отпрыски богатых и влиятельных семей. Виверны, известные как короли небес, стоили баснословных денег, а достать их яйца было еще сложнее.

Разумеется, эта девушка-стажер по имени Стью не была обычным человеком. Причина, по которой она стала рыцарем, тоже оказалась нелепой.

Вспахивая поле, она случайно нашла огромное яйцо. Решив съесть его в одиночку, спрятала в своей комнате, но неожиданно яйцо проклюнулось, и на свет появился детеныш виверны.

Эти существа имеют обыкновение считать родителем первое живое существо, которое увидят.

Став «мамой» для монстра, деревенская девушка в панике сообщила об этом старосте, а тот отправил ее к военным. Поскольку виверны — ресурс крайне редкий и ценный, отдел призыва Империи был вынужден зачислить крестьянку в рыцари.

Однако, в отличие от детей аристократов, которые с детства получали систематическую поддержку от влиятельных родителей и выполняли всевозможные квесты для развития силы, Стью была просто деревенщиной, умеющей летать верхом. Она стала изгоем, проходящим начальную подготовку, и, скитаясь по разным гарнизонам, в итоге оказалась здесь, у Башни Отшельника.

«Теперь понятно, почему он так легко согласился дать рыцаря на виверне».

Не прошло и десяти минут общения со Стью, как Ким Сончхоль пришел к выводу: эта девица совершенно бесполезна.

— Короче говоря, они там!

— «Там» — это где?

— Ну там… это… Хм… С неба точно будет видно!

Следуя указаниям Стью, он использовал «Полет» и поднялся в воздух, но сегодня дул особенно сильный ветер, а девчонка никак не могла найти дорогу, заставляя его впустую тратить магию.

Скорость виверны была высокой, и, чтобы не отставать, приходилось вливать в «Полет» максимум маны, отчего усталость накапливалась с пугающей быстротой.

— Вон туда! Летите туда!

Указания Стью лишь раздували пламя раздражения Ким Сончхоля.

— «Туда» — это куда?

— Вон! Вон там! Рядом с деревом.

— Здесь что, одно дерево? Спускайся и жди внизу. Я сейчас присоединюсь.

— Э-это сложно! Если я останусь одна, меня могут убить.

Она еще и трусиха. Конечно, учитывая количество убитых рыцарей, ее страх можно понять, но терпение Ким Сончхоля лопнуло.

— …….

В конце концов, не выдержав, он решил использовать свой козырь.

Вернувшись в деревню, мужчина направился к особняку Тангрита.

Барон тихо сидел рядом с могилой своего хозяина.

— Будет немного больно, терпи.

Погладив грифона по мощной шее, Ким Сончхоль положил руку на его левое крыло, где кости срослись неправильно и искривились.

— Что ты задумал? — спросила Бертельгия.

Рука Ким Сончхоля с силой сжала крыло Барона.

Хрусть.

Кость, толще человеческого бедра, сломалась. Звук получился громким и отчетливым.

От боли огромное тело грифона содрогнулось, но Барон не издал ни звука.

Он понимал.

Ким Сончхоль сломал ему крыло не для того, чтобы навредить, а чтобы исцелить.

«Умный малый».

Ким Сончхоль правильно сопоставил сломанные кости, наложил простую шину и туго перебинтовал.

Обычное лечение на этом бы и закончилось добавлением восстанавливающего зелья, но сейчас у Ким Сончхоля каждая секунда была на счету.

«Лучше всего было бы подождать, пока кости срастутся естественным путем, но времени нет».

Требовались радикальные меры.

Он достал из Хранилища Душ драгоценный эликсир.

Редчайшее целебное средство, которое нелегко достать даже людям. И оно отправилось прямиком в пасть Барона.

— Нет, такую ценность!

Глаза Стью округлились до размеров блюдец.

Ким Сончхоль бросил равнодушный взгляд на пораженную девушку и, достав еще один эликсир, скормил его грифону.

«Из-за огромных размеров рана заживает медленно».

Он продолжал вливать эликсиры, пока сломанное крыло Барона не срослось как надо. Однако больше трех флаконов использовать было бессмысленно — сработает штраф за наложение зелий.

К счастью, трех эликсиров хватило, чтобы вернуть Барону здоровье.

— Гррруууу!

Почувствовав, что крыло исцелилось, грифон поднялся и мощно взмахнул крыльями.

Барон не умел говорить, но в его огромных ястребиных глазах читалась радость.

Ким Сончхоль погладил зверя, подбадривая:

— Молодец, стерпел. Барон, теперь ты снова можешь летать.

Бертельгия тоже подлетела к грифону и погладила уголком книги его белую гриву.

— Умничка! Милашка!

Но в группе Ким Сончхоля был и тот, кто не разделял всеобщих восторгов.

— Хм... Надеюсь, мы не на этом полетим?

Маракия по-прежнему питал неприязнь к грифонам.

Ким Сончхоль силой запихнул недовольного Маракию в задний карман и взобрался на спину Барона. Грифон покорно позволил ему сесть.

И полет начался.

В небе бушевали вихревые потоки, но раса, рожденная с крыльями и дружная с ветром, оседлала воздушные течения, словно скользя по волнам.

Ощущение комфорта и спокойствия, несравнимое с использованием заклинания «Полет».

Ким Сончхоль мог расслабленно осматривать расстилающуюся внизу землю.

Виверна Стью, улетевшая далеко вперед, вернулась.

— Вон туда. Туда.

Она указала копьем драгуна на заснеженный лес.

— Да где это «туда»?

— Прямо по курсу.

То, что Ким Сончхоль пересел на Барона, не сделало Стью умнее. Однако теперь они могли разговаривать в более удобной и спокойной обстановке, чем когда он летел с помощью магии.

После долгих препирательств Ким Сончхоль в одиночку спустился в точку, где, предположительно, находился Культ Судного Дня.

В небе виверна Стью выписывала восьмерки. Это означало, что место правильное.

— Ого... Как можно быть такой тупой?

Даже Бертельгия, обычно благосклонная к молодым девушкам, была поражена глупостью Стью.

Маракия пошел еще дальше:

— Такую даже в рабы брать проблематично. Боюсь, от нее и скот отупеет.

Ким Сончхолю тоже было что сказать, но как взрослый человек он похоронил эти слова глубоко в сердце и переключил внимание на насущную проблему.

Камень во внутреннем кармане Ким Сончхоля слабо засветился, и раздался голос Стью:

[ Это место, предположительно, одна из баз Культа Судного Дня. Пройдите еще немного, там будет пещера. ]

Камень связи.

Парный артефакт, заряженный магией Школы Влияния, позволяющий владельцам камней вести переговоры на расстоянии в течение определенного времени.

Дальность связи была ограничена, а время разговора зависело от заряда маны в камне, так что долго болтать не вышло бы, но в определенных ситуациях вещь весьма полезная.

На самом деле, цена и редкость этих камней настолько высоки, что даже в богатой Человеческой Империи ими оснащают по одному на каждый воздушный корабль.

То, что полковник Брев отдал такую вещь, говорило о том, что он ставит на Ким Сончхоля куда больше, чем кажется на первый взгляд.

«Если он вернется, потеряв подчиненного, его ждет как минимум выговор с занесением, а как максимум — военный трибунал».

Конечно, с хорошей родословной проблем бы не возникло, но полковник Брев не производил впечатления выходца из знатной семьи.

Ким Сончхоль, следуя подсказкам Стью с воздуха, углубился в лес.

Барон летел низко, между Ким Сончхолем и Стью, указывая позицию хозяина.

Благодаря этому вскоре удалось обнаружить подозрительный вход в пещеру.

Вокруг веяло знакомым ледяным холодом — жаждой убийства.

Ким Сончхоль скрыл свое присутствие и бесшумно двинулся к пещере. В этот момент камень связи ярко вспыхнул.

[ Пещеру видите? Я вижу! Это логово злого Культа Судного Дня! Если идет большой карательный отряд, они прячутся, а если мало людей — нападают! ]

Пронзительный голос Стью эхом разнесся по тихому лесу.

Ощущавшаяся вокруг жажда убийства мгновенно исчезла.

«Твою мать, ну что за идиотка».

С трудом сдержав желание раздавить камень связи, Ким Сончхоль приблизился к пещере.

Исчезнувшее было присутствие снова появилось поблизости.

— Враг, — коротко бросил Маракия, который, хоть и ослаб, но чутья не потерял.

— Оставь это мне.

Ким Сончхоль оглядел заснеженный лес и громко произнес:

— Покажитесь.

В зимнем лесу повисла мертвая тишина.

Ким Сончхоль понял: противник — хорошо обученные, элитные убийцы.

«Надоедливые твари».

Он обострил все пять чувств до предела, бросив все силы на поиск скрывающихся врагов.

Шурх.

Уловлено едва заметное движение.

«Там».

В тот момент, когда Ким Сончхоль уже собирался рвануть с места, чтобы схватить убийцу...

[ Эй! Эй, вы там~? ]

Камень связи снова засветился, транслируя дурацкий голос Стью.

Лицо Ким Сончхоля перекосилось, а едва пойманное присутствие убийцы снова исчезло.

Испытывая редкий прилив ярости, он достал из-за пазухи свиток.

Пергамент, источающий зловещее фиолетовое свечение.

Свиток «Армагеддон», полученный от Бестиаре.

— Вылезайте немедленно... пока я не разнес всю эту пещеру к чертям.

Но ответа не последовало.

Ким Сончхоль, кипя от гнева, уже собирался разорвать свиток. В этот момент его руку перехватила маленькая, покрытая пушистым пухом лапка.

— ...Это опасная штука.

Маракия.

Прищурившись, он уставился на фиолетовый свиток и покачал головой.

Зная, что как маг Маракия намного превосходит его, Ким Сончхоль остановился и, протянув свиток птицечеловеку, тихо спросил:

— Есть какая-то проблема?

— Это ловушка.

— Ловушка?

— Он сделан так, что «Армагеддон» активируется вокруг того, кто его разрывает. Иными словами, как только порвешь — БУМ! Не знаю, кто тебе это дал, но вещь пропитана чистейшей злобой.

Услышав это, Ким Сончхоль криво усмехнулся и убрал свиток обратно в Хранилище Душ.

— Я подозревал нечто подобное, так и оказалось.

— Раз уж я спас тебе жизнь, немедленно сделай меня вторым в иерархии...

Маракия уже начал озвучивать свои требования, когда из пещеры кто-то вышел.

Взгляд Ким Сончхоля тут же метнулся в ту сторону.

К ним приближался мужчина.

Одетый в белоснежную форму, напоминающую военный мундир, высокий, светловолосый, с ясными глазами и приятной внешностью, на лице которого играла доброжелательная улыбка.

Увидев его, Ким Сончхоль на мгновение усомнился в собственных глазах.

«Погоди, этот парень?..»

Во времена восстания, когда битвы были полны отчаяния.

Существовал отряд, который раз за разом одерживал победы над элитными войсками Королевства Рутегинея, оставаясь непобедимым.

Бригада Умирающего Льва.

Ким Сончхоль был командиром этого легендарного подразделения.

Как и у любого успешного командира, у Ким Сончхоля были выдающиеся подчиненные, и человек, появившийся сейчас перед пещерой, был одним из них.

Ким Сончхоль смотрел на него с нескрываемым удивлением и произнес его имя:

— Фриц Шнельмеркер.

Бывший адъютант Ким Сончхоля.

Он, с тем же беззаботным лицом, что и в прежние времена, посмотрел на Ким Сончхоля и почтительно отдал честь.

— Давно не виделись, командир бригады.

[ Эй, вы там чем занимаетесь? Вы вообще живы? Живы же, да? ]

Камень связи снова вспыхнул в самый неподходящий момент, транслируя голос, который уже тошно было слышать, но даже это не смогло стереть улыбку с лица Ким Сончхоля.

— Давно, Фриц.