Беседа с хозяином башни, Святым Порфирием, прошла без особых сложностей. Ким Сончхоль в общих чертах обрисовал свои достижения: ликвидацию Деспота и завершение второго Бедствия.

Выслушав рассказ, старец с озабоченным видом заметил:

— Изменившееся третье Бедствие станет суровым испытанием даже для вас.

— Согласен.

В худшем случае придется собственными руками перебить всех Королей, кроме одного.

— Что ж, это, безусловно, проблема, но здесь назревает кое-что посерьезнее, — Порфирий, словно от головной боли, приложил руку ко лбу и покачал головой с выражением крайнего отвращения.

Ким Сончхоль молча пил чай, ожидая продолжения. Наконец, старец тяжело вздохнул:

— Слышали ли вы о еретической секте, именуемой Культом Судного Дня?

В вопросе Порфирия сквозило подозрение. Казалось, он чего-то опасается.

— Культ Судного Дня?

Знакомое название, о котором Сончхоль на время забыл. Псевдорелигиозная группировка, провозгласившая Ким Сончхоля спасителем и распространяющая свое влияние по всему континенту, включая столицу Лагранж. Хотя там состояли его бывший подчиненный Шнельмеркер и старая знакомая Сараса Зеро, Сончхоля больше интересовал тот факт, что они обладали силой управлять Осколками Бедствия.

— О Культе Судного Дня я знаю. Но не поймите превратно: это бесстыдные ублюдки, использующие мое имя без какого-либо разрешения.

Ким Сончхоль решительно провел черту. Услышав это, Порфирий с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Я так и думал, но все же решил уточнить. Вы бы ни за что не примкнули к столь мерзкому и злобному сборищу.

— Возникли какие-то проблемы?

Реакция Порфирия насторожила. И действительно, глядя на прекрасный озерный пейзаж за распахнутым окном, старец понизил голос:

— До недавнего времени я считал Культ Судного Дня лишь новой религией, набирающей популярность в Империи. Пока эти фанатики не появились в окрестностях Башни Отшельника.

— Они здесь?..

Ким Сончхоль решил пока не раскрывать карты. Он помнил, что воздушный корабль Культа уже прилетал сюда в прошлом. Тогда Сараса Зеро, встреченная им, проявила враждебность к Башне Отшельника и озвучила шокирующую цель: Книга Бедствий в башне — фальшивка, и ее надлежит сжечь.

Хоть Сончхоль тогда и прогнал их, отступление одного корабля вряд ли сломило волю всего Культа.

— Зачем они явились? — спросил он.

Глаза Порфирия, в которых таилось Всевидящее Око, сверкнули. Он проговорил низким, почти нараспев голосом:

— Они заявили, что Книга Бедствий порочна, а потому заслуживает быть преданной огню.

— …….

Ким Сончхоль плотно сжал губы и кивнул.

«Как и ожидалось, цель та же».

Однако просто отмахнуться от идей Культа Судного Дня Сончхоль не мог. Разве не Маракия говорил, что в далеком прошлом Книга Бедствий носила иное имя? Сейчас представился отличный шанс выяснить, что же она такое на самом деле.

«В определенном смысле Книга Бедствий — это святыня. До появления Культа никто не смел ставить под сомнение саму ее сущность. Она существовала на этой земле как данность».

Размышляя об этом, Сончхоль задал осторожный вопрос, стараясь не вызвать у Порфирия лишней настороженности:

— Я не разделяю взглядов Культа, но чисто из личного интереса позвольте спросить кое-что. Не возражаете?

Порфирий кивнул, и Сончхоль тут же коснулся деликатной темы:

— Как давно Книга Бедствий существует на этой земле?

Старец ответил без колебаний, твердо и уверенно:

— Еще до сотворения мира.

Широко известный, канонический ответ. Тон и выражение лица Порфирия подразумевали, что здесь нет места сомнениям или возражениям. Однако это противоречило знаниям, полученным от Маракии.

Сончхоль зашел с другой стороны:

— Называли ли Книгу Бедствий иначе?

Порфирий, как всегда, пронзил его острым взглядом, и Сончхоль поспешил добавить пояснение:

— Я наткнулся на подобное утверждение, изучая древние записи.

— Книга Бедствий есть Книга Бедствий. Это имя даровано не человеком, а Богом. Как могут люди, творения Божьи, произвольно менять предначертанное имя?

Позиция Порфирия была непоколебима и не допускала компромиссов. Его вера и убежденность вполне соответствовали статусу хранителя Башни Отшельника. Дальнейшие расспросы лишь спровоцировали бы конфликт.

Поняв это, Ким Сончхоль прекратил допрос и, пригубив чай, устремил взгляд в окно. Пейзаж был безмятежным и прекрасным, никогда не надоедающим. Зрелище, достойное не только человеческого, но и божественного взора.

Спустя некоторое время Порфирий снова заговорил:

— Возможно, вы знаете, но после объявления третьего Бедствия во Всемирном Совете наметился раскол. Окрестности Башни Отшельника не стали исключением. Между посланниками разных стран пока не дошло до физических столкновений, но в их сердцах уже давно поселилась вражда. Однако главная проблема — это Культ Судного Дня.

— Культ?

— Убийцы, подосланные Культом, в последнее время истребляют послов. Самое странное, что мишенями становятся исключительно люди Человеческой Империи.

При этих словах перед глазами Ким Сончхоля всплыл образ имперского рыцаря, распятого на дереве у входа в земли Башни.

«Так это дело рук Культа».

Сончхоль честно рассказал Порфирию о том, что видел по пути сюда. Старец погладил бороду и пробормотал:

— Значит, сегодня прикончили еще одного.

В его голосе звучало равнодушие. Слишком часто это происходило, чтобы удивляться.

— И все же рыцари других стран не вмешались, — продолжил Сончхоль.

— Все рушится. Единая система Всемирного Совета, продержавшаяся десятки лет после падения Рутегинеи, трещит по швам.

Услышав это, Ким Сончхоль испытал смешанные чувства. Порядок, олицетворяемый Всемирным Советом, был тем, что он презирал, но ведь именно он, Ким Сончхоль, и создал этот Совет. Детище его любви и ненависти стояло на пороге гибели.

— Культ Судного Дня прикрывается лозунгами о сожжении Книги Бедствий, но, возможно, их истинные желания лежат в иной плоскости, — продолжил рассуждать Порфирий, глядя на проблему шире. — Быть может, у них есть иная цель.

Впрочем, он, как и Сончхоль, не знал истинной природы этой организации. Известное им было лишь верхушкой айсберга.

Заметив серьезное лицо гостя, Порфирий тихо рассмеялся:

— За Башню можете не волноваться. Стоит нам запереть врата, и никто не проникнет внутрь. К тому же у нас есть Канес.

Он говорил уверенно, но Сончхоль не мог просто так оставить Культ в покое. Прежде всего потому, что эти люди творили бесчинства, прикрываясь его именем.

— …….

Ким Сончхоль поднялся с места.

— Я ненадолго злоупотреблю вашим гостеприимством.

Покинув башню, Ким Сончхоль первым делом направился в Топоро — место, которое самопровозглашенно именовалось краем душевного тепла.

Он посетил таверны, площади, церкви — все места скопления людей, собирая информацию. Разговоры о Культе Судного Дня действительно стали главной темой дня. Жители обсуждали найденного утром мертвого имперского рыцаря.

Однако, несмотря на ажиотаж, конкретной информации о Культе было ничтожно мало. То, что они скрываются где-то поблизости от Башни Отшельника, было фактом, но где именно — никто не знал.

Один крестьянин эмоционально воскликнул:

— Знай мы, где логово Культа, Человеческая Империя уже давно бы стерла их в порошок!

Услышав это, Сончхоль пришел к выводу, что искать ответы в деревне бессмысленно. Скорее всего, Империя знает больше. Они должны быть в ярости. В столь напряженное время позволять каким-то фанатикам безнаказанно атаковать своих людей — это не просто потеря бойцов, это удар по престижу всей Империи.

Как бывший Главнокомандующий Империи, прекрасно понимающий мышление имперских военных, Ким Сончхоль предположил, что командир присланного воздушного корабля сейчас находится на грани нервного срыва.

«Наверняка он загнан в угол настолько, что готов заключить сделку хоть с дьяволом».

Решение отправиться прямиком на имперский корабль было дерзким, но оно основывалось на глубоком знании военной психологии.

Воздушный корабль Империи стоял на якоре в отдалении, словно изгой. Это разительно отличалось от прошлого визита Сончхоля, когда имперские суда гордо занимали центр флотилии великих держав. Вероятно, причиной тому были не только постоянные нападения, но и политическая изоляция.

Возможно, для других наций «врагом мира» был уже не столько Ким Сончхоль, сколько сама Человеческая Империя. Причина проста: сильнейшая держава ближе всех к тому, чтобы породить Единого Короля. А значит, ее нужно сдерживать.

«Империя становится всеобщим врагом».

С этими мыслями Сончхоль направился к тщательно охраняемой стоянке под кораблем. Охрана была серьезной, но в его арсенале появилось новое средство — «Полет».

Вместо того чтобы карабкаться по конструкциям, он использовал магию полета и просто приземлился на палубу корабля. Конечно, при этом пришлось прорвать несколько Охранных барьеров, что вызвало немалый переполох.

Имперские солдаты, и без того взвинченные, мгновенно собрались на палубе в полном боевом облачении, ожидая нарушителя.

Ким Сончхоль, стоя спиной к носовой фигуре в форме единорога, спокойно ждал появления командира под прицелом десятков глаз. Вскоре строй солдат расступился, пропуская офицера.

— Назови себя, лазутчик!

Стоило Сончхолю обернуться, как на лице командира, да и всех солдат, отразился ужас.

— В... Враг Мира?

— Слухи, что он в Башне Отшельника, оказались правдой?

Солдаты, прекрасно осведомленные о силе Ким Сончхоля, мгновенно потеряли боевой дух, но, как и подобает элите Империи, не ударились в паническое бегство. Да и бежать с палубы летящего корабля было особо некуда.

На продуваемой холодным ветром палубе Ким Сончхоль извлек из Хранилища Душ свой символ — молот Фал Гараз, лишний раз напоминая всем, кто перед ними стоит. Затем он уставился на командира и произнес ровным тоном:

— Скажу сразу: я пришел не убивать вас.

— …….

Командиру было на вид около тридцати пяти. Крепкий мужчина с волевым лицом излучал не молодость, а опытную зрелость. Сончхоль с первого взгляда определил, что перед ним не паркетный назначенец вроде Аркьюбуса, а настоящий боевой офицер, прошедший огонь и воду.

«Повезло».

Впрочем, даже если бы не повезло, у него были и другие методы.

Сончхоль снова заговорил, глядя на командира, который все еще пребывал в замешательстве и не решался отдать приказ:

— Я слышал, здесь орудует гнусная шайка, использующая мое имя.

— Культ Судного Дня, — отозвался командир.

Сончхоль кивнул:

— Передай мне всю информацию о них. Местоположение, ключевые фигуры, разведданные. Всё.

— ...У нас нет такой информации, — твердо отрезал офицер.

На губах Сончхоля появилась слабая усмешка.

— Ты смеешь лгать бывшему Главнокомандующему Империи?

— …….

Командир промолчал. Но в его взгляде читалось сомнение: «Вы больше не Главнокомандующий».

Сончхоль продолжил давить:

— Или после моего ухода квалификация имперских офицеров упала ниже плинтуса?

Лицо командира страшно окаменело.

— Командовать кораблем доверили тому, кто потерял кучу людей и палец о палец не ударил? Имперской армии конец.

Бровь офицера дернулась, выдавая гнев. Наконец, подавив эмоции, он громко произнес, чтобы слышала вся палуба:

— Информация есть.

— Хо?

— Но я не могу передать ее вам. Вы — наш враг, и наш долг — уничтожить вас.

Разумеется, сам командир прекрасно понимал, что «уничтожение» физически невозможно.

Сончхоль сделал шаг вперед, сверля офицера взглядом. Командир и все солдаты невольно отступили на шаг — инстинктивная реакция тела.

— Командир. Имя?

На вопрос Сончхоля офицер, не отводя глаз, ответил с достоинством:

— Брев. Полковник Империи.

Сончхоль кивнул, и его голос изменился:

— Полковник. Спрашиваю еще раз. Передай мне сведения о Культе Судного Дня.

— Это...

Брев хотел было возразить, но Сончхоль покачал головой, прерывая его:

— Если кто-то попытается привлечь тебя к ответственности, передай лично Императору...

При упоминании Императора в глазах присутствующих вспыхнула смесь благоговения и шока. Глядя на ошеломленных солдат, Ким Сончхоль закончил спокойным тоном:

— ...что этот Ким Сончхоль просит у него понимания.