Глаза Маракии, устремленные на Канес, хищно блеснули.

— Хо? Дракон?

Он с первого взгляда распознал колоссальную магическую мощь и истинную сущность, скрытую под человеческим обличьем. Во взоре Маракии вспыхнула нескрываемая гордость. В памяти внезапно всплыло величайшее достижение его короткого правления.

— Драконов я убивал в одиночку. Это была величественная битва, длившаяся семь дней и семь ночей... Я притащил прославленного эльфийского поэта и заставил сложить оду в честь моей доблести... Это была совершенная поэма, сохраняющая изысканную красоту даже в строгих рамках двенадцатистрочных строф...

Хотя никто не спрашивал и не слушал, он продолжал бормотать себе под нос. В каком-то смысле это было печальное зрелище.

— Давно не виделись! Враг Мира! — Канес широко улыбнулась и энергично помахала рукой, приветствуя Ким Сончхоля.

Когда встречают так радушно, невежливо молчать в ответ. Сончхоль с трудом разомкнул губы, отвечая на пылкое приветствие:

— ...Давно.

— Хм? У тебя новый друг? — Канес заметила Маракию, прицепившегося к полам пальто гостя. — Ого! Разве это не Нахак? Они что, до сих пор не вымерли?!

Едва заметив птицу, она выдернула её из кармана, словно репку из грядки.

— Пи-ги-и-и-и!

Маракия захлопал крыльями, пытаясь вырваться, но уже оказался в крепких объятиях.

— Мягкий и пушистый. Откуда взялась такая прелесть?

— Ка... Какая наглость! А ну отпусти! Рептилия!

Птица отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны. Маракии пришлось терпеть унижения в руках Канес довольно долго. Когда время пыток закончилось, Ким Сончхоль сунул обмякшего Маракию обратно в карман и перешел к делу:

— Я пришел проверить Книгу Бедствий.

— Книга внутри. Я провожу, — Канес, у которой внезапно поднялось настроение, напевая под нос, зашагала вперед.

Врата Башни Отшельника отворились. Ким Сончхоль последовал за весело шагающей хозяйкой в зал, где хранился артефакт.

Внутри уже находилось множество посланников из разных стран. Ученые и маги, сведущие в истории древности и бедствиях, с раннего утра толпились здесь. Увидев входящую Канес, они сонно подняли головы, но затем их взгляды переместились на спутника.

В тишине раздался напряженный голос:

— Э... Это... Разве не Враг Мира?

Короткая фраза вызвала мгновенную цепную реакцию.

— Боже милостивый. Лицо точь-в-точь как на плакатах розыска.

— Зачем... Зачем он здесь?

— Неужели он пришел за нами?..

Ким Сончхоль молча наблюдал, как тихое помещение мгновенно превращается в поле боя. В последнее время ему редко доводилось чувствовать это, но для всех он оставался Врагом Мира. Тем, кого боятся и ненавидят. Взгляды, полные ужаса, вновь подтвердили его статус.

— ...

Вскоре повторилась сцена, которую Ким Сончхоль видел бесчисленное количество раз.

— Всем приготовиться к бою! Даже если мы погибнем, нужно защитить Книгу Бедствий!

Маги и ученые, посланные Человеческой Империей, схватились за мечи и посохи. Атмосфера накалилась до предела. Канес, до этого молчавшая, наконец вышла вперед.

— Постойте...

Едва она открыла рот, как пылающий воздух мгновенно остыл, словно на него вылили ушат ледяной воды. Никто не заставлял и не подстрекал, но остальные посланники, словно сговорившись, развернулись и покинули зал. Как солома, ярко вспыхнувшая и тут же погасшая.

Имперские представители растерялись.

— Что вы делаете? Лидер Культа Судного Дня пришел уничтожить Книгу Бедствий! Разве вы не остановите его? — кричали они в спины отступающих союзников.

Но в ответ донеслись лишь насмешки:

— Раз вы служите Королю Мира, вот сами и разбирайтесь.

Лица имперцев перекосило от ярости, на шеях вздулись вены. И тут прозвучал голос Канес:

— Этот человек — мой гость.

Даже посланники Империи не посмели возразить Получеловеку-полудракону, существу, чья сила находится за гранью понимания. За стенами Башни они могли бы давить дипломатией, но здесь слово и присутствие Канес были абсолютны.

Имперцам пришлось уйти, глотая унижение.

— ...

Ким Сончхоль равнодушно проводил их взглядом.

«Здесь что-то не так».

Утренняя сцена не была случайностью. Что-то происходит. В мировом порядке, называемом Всемирным Советом, наметились серьезные изменения.

«Что случилось, пока я был в Иксионе и Мире духов?»

Точных догадок не было, но вероятности существовали. Как бы красиво ни называл себя Всемирный Совет, по сути, это группа влиятельных сил, объединившихся ради выгоды. Распад начинается тогда, когда интересы перестают совпадать.

Вопрос лишь в том, что именно послужило причиной. Впрочем, вскоре ответ нашелся сам собой.

— Я открою Книгу Бедствий.

По знаку Канес рабы Башни потянули рычаги под алтарем. Сложные механизмы из шестеренок и цепей пришли в движение, художественно раскрывая слой за слоем стальные пластины, скрывавшие артефакт.

Когда Книга показалась, Ким Сончхоль сразу впился взглядом в текст.

«Второе Бедствие стерто, словно выжжено огнем, как и первое. Проблема в третьем».

Третье Бедствие требовало от человечества одного: Единого Короля.

Трудная задача. Сложнее всех предыдущих.

Оставить одного короля — значит, низложить всех остальных. Кто добровольно откажется от короны? История учит, что многие правители скорее выберут смерть, чем потерю власти. Даже Кромгард, печально известный Король-Странник Королевства Рутегинея, принял трудное решение лишь в обмен на помилование.

— Ты выглядишь озадаченным, что на тебя не похоже, — усмехнулась Канес, искоса наблюдая за профилем гостя.

— ...Сложно, — неопределенно пробормотал Сончхоль, отводя взгляд от книги.

— Раз уж пришел, встреться с Порфирием. Или можешь просто отдохнуть здесь немного.

Отказываться не было причин. Ким Сончхоль кивнул, и хозяйка приказала рабам проводить его в гостиную.

— Увидимся позже.

Канес исчезла, и Ким Сончхоль последовал за слугой. Мыслей было много.

«Объединение мира. Возможно, Книга Бедствий на этот раз решила испытать сильных мира сего».

В голову приходили два пути.

Первый — сила. Как когда-то поступило Святое Королевство Рутегинея: вторгнуться во все страны, уничтожить их мощью и дисциплиной, оставив лишь одного правителя. Но это неизбежно приведет к рекам крови. Очень большой крови.

Второй путь Ким Сончхоль уже подготовил в прошлом под названием Всемирный Совет. Путь интеграции, а не завоевания. Идеальный вариант, когда все отбрасывают жадность и объединяются перед лицом великой угрозы.

Но он прекрасно понимал, что этого никогда не произойдет. Короли, министры, ученые — по отдельности они могут быть мудрыми и благородными, но, связавшись с властью, превращаются в эгоистичных, уродливых и глупых существ. Тот, кто однажды схватил власть, никогда её не отпустит.

«В итоге... придется проливать кровь?»

Страшно даже представить, сколько жизней придется положить для решения этой задачи. И какое проклятие и ненависть обрушатся на того, кто это сделает.

Впервые за долгое время перед глазами потемнело. Дверь открылась как раз в тот момент, когда он почувствовал необходимость перевести дух.

— Прошу сюда.

Раб Башни Отшельника слегка поклонился, приглашая гостей в простую, но функциональную гостиную. Ким Сончхоль заметил, что лицо слуги кажется знакомым.

«Этот парень... Муравьиная позиция? Нет, Муравьиный Ведьмак? А, точно, тот самый, что использовал муравьиную магию».

Устроившись в удобном кресле, он наслаждался редким моментом покоя. Другие рабы принесли напитки и закуски. Попивая чай, Сончхоль размышлял, как справиться с грядущим бедствием. Чем больше думал, тем сильнее болела голова.

«Что делать?»

На востоке жители, чьи земли разрушил Колосс, поднимают восстания, подобные лесным пожарам. Человеческая Империя, которая должна быть опорой мира, давно утратила свою роль. Более того, страны, входившие в орбиту Империи, начинают отворачиваться, узнав о требовании Единого Короля.

Всемирный Совет, казавшийся нерушимым, трещит по швам.

«И это не единственная проблема».

Ким Сончхоль знал: с далекого восточного моря приближается смертоносный пепел. Пока он висит над океаном, но скоро муссоны разнесут его по всему континенту. Этот пепел не превратит мир в мертвую пустыню, как того желал Деспот, но нанесет фатальный ущерб посевам и животным. За день, может, за несколько лет.

Землю охватит голод. Голод породит смерть, смерть принесет чуму, преумножая гибель. Трупы станут топливом для пламени войны, а требование Книги Бедствий лишь подольет масла в огонь, раздувая пожар до масштабов всего континента.

«"Древние столпы" — это, должно быть, скалы на западном море, на краю Древнего Королевства. Иными словами, срок истекает, когда весь континент покроется пеплом».

Времени у человечества почти не осталось. Максимум год. Минимум — несколько месяцев. Все нужно решить за этот срок.

Ответа не было. Кроме простого и кровавого пути. Но и он не будет легким.

Пока Ким Сончхоль ломал голову над решением, Маракия болтал с Бертельгией, с которой у него были, мягко говоря, натянутые отношения.

— Этот дракон... У нее действительно скверный характер. Получеловек-полудракон? Разве это не значит, что она полукровка?

— Тсс! Что будешь делать, если Канес услышит? У стен есть уши, а у Канес и подавно!

— Десять лет. Нет, дай мне пять лет, и я стану сильнее этой... полукровки. Кстати, меня тут кое-что беспокоит.

Маракия своим магическим чутьем уловил потоки энергии, пронизывающие всю Башню Отшельника. Единая нематериальная сила.

Он приложил к ней маленькую лапку. В глазах птицы вспыхнул интерес.

— Хо. Муравьиная Вики? Незримая библиотека?

Пораженный, Маракия подключился к гордости Башни Отшельника — Муравьиной Вики. Это стало настоящим шоком, сенсацией, с которой он никогда раньше не сталкивался. На его клюве даже появилась улыбка — он восхищался неожиданной идеей.

— Подумать только, люди создали такое... Это действительно удивительно. Совокупность информации, которую может редактировать и создавать любой желающий. Конечно, существует риск вмешательства некомпетентных лиц, но сама по себе эта свежая идея заслуживает похвалы Короля Погибели.

Бертельгия, однако, не понимала, о чем он говорит.

— Что за чушь ты несешь? То про какие-то стихи бормотал, теперь это.

Маракия насмешливо ответил:

— Жалкая Живая книга. У тебя нет рук, поэтому ты не можешь ни использовать, ни видеть эту сокровищницу знаний.

Над пальцем Маракии возник магический круг, отличающийся от тех, что используют современные маги. Когда круг исчез, перед Маракией и Бертельгией появился экран с текстом Муравьиной Вики.

— Ого. Что это? — удивилась книга.

Маракия ухмыльнулся и пошевелил когтистыми пальцами:

— Смотри внимательно.

Он ловко набрал на клавиатуре имя: Ким Сончхоль.

[ Ким Сончхоль ]

— Фу-фу-фу... Ввод!..

На экране всплыла информация.

— Ого... Ничего себе!

Погруженный в раздумья Ким Сончхоль с опозданием заметил, чем занимаются его нахлебники.

— Вы что творите?

Маракия и Бертельгия развернули в воздухе его биографию и с интересом читали.

— Введи Лизе Хаймер.

— Лизе Хаймер? А, та кукушка? Проще простого. Но учти, с сегодняшнего дня я второй в иерархии.

Маракия, хихикая, начал вводить имя Лизе Хаймер.

— Ввод!..

В следующее мгновение раздался громовой окрик Ким Сончхоля:

— Выключи.

— Пи?..

— Выруби Муравьиную Вики.

В этот момент Маракия смог увидеть, какое лицо делает по-настоящему разъяренный Ким Сончхоль.

— Пи-ги-и-и-и-и....