— Разве имя имеет значение? В мою эпоху эту штуку, кажется, называли Пергаментом Откровения.

На слова Маракии Бертельгия тут же возразила.

— Форма инструмента, передающего слово Божье, часто меняется.

Маракия частично принял слова живой книги, но вскоре сделал замечание, острое, словно его собственный клюв:

— Однако в мое время никакой Башни Отшельника не существовало. Хотя из-за Проклятия Истребления я не видел этого лично, предания гласят, что Скрижаль Апокалипсиса хранилась в Мертвом Древе Жизни, расположенном на территории Королевства Людоящеров.

— Разве это не то же самое, что и Башня Отшельника? Если Книга Бедствий меняет название, то и имя места, где она хранится, тоже может измениться, верно?

На это возражение Маракия покачал головой и, как всегда, заговорил с излишней серьезностью:

— Мертвое Древо Жизни находится в центре континента. А в центре никогда не идет снег. Он там даже не скапливается. Мы же сейчас находимся в месте, сильно смещенном к югу от центра. Поэтому здесь так холодно и лежат сугробы.

Договорив, Маракия поежился и плотнее прижал к себе крошечные крылышки.

Хотя места обитания Авианов не назовешь теплыми, физический возраст Маракии составлял всего несколько месяцев. Его тело было слишком слабым, чтобы противостоять минусовой температуре.

Ким Сончхоль, чувствуя, как в запасном кармане дрожит птенец, спокойно произнес:

— Я дам тебе одежду.

— Я не ношу ничего, что не украшено драгоценными камнями и золотом, — гордо заявил Маракия.

Однако, стоило Ким Сончхолю достать из Хранилища Душ выцветшую армейскую стеганку, как «король» без лишних слов зарылся в нее, забыв о стыде.

Бертельгия не могла смотреть на это спокойно. Она, словно ангел смерти, нависла над Маракией, заставив того отвести взгляд и притвориться, что он тут ни при чем.

— Истинный король делает своей одеждой ветер, а ночное небо использует как одеяло. Так что этот кусок ткани вполне вписывается в допустимые рамки.

Вскоре группа Ким Сончхоля добралась до знакомой полуразрушенной хижины.

Дом, где когда-то жил Тангрит, последний рыцарь Рутегинеи, погибший ради деревни, теперь пустовал и превратился в руины. Увидев это место, Бертельгия пробормотала:

— Интересно, как там Барон?

Услышав ее, Ким Сончхоль вспомнил, что живая книга очень подружилась с Грифоном по кличке Барон, и остановился.

— Постой, может, проверим, на месте ли он?

Особой причины не было. Разве что время сейчас слишком раннее. Солнце только взошло, и для обычных людей час был неурочным — где-то между пятью и шестью утра. Нужно было немного убить время.

С этой мыслью Ким Сончхоль вместе с Бертельгией и Маракией направился за хижину, к старому особняку рыцаря Рутегинеи.

— Ух ты! Барон!

Грифон, как всегда, величественно восседал недалеко от могилы Тангрита.

Уздечка была снята, он стал свободным, но верный зверь продолжал в одиночестве охранять место упокоения своего старого хозяина и боевого товарища.

Глядя на неизменную преданность Грифона, Ким Сончхоль ощутил странный трепет в глубине души. Это было позитивное чувство. То, чего он так страстно желал, но никак не мог почувствовать долгое время.

«Говорят, звери лучше людей».

Словно притянутый магнитом, Ким Сончхоль подошел к Барону и погладил густую гриву на его мощной шее.

— Пи-ги-и-и...

Маракия, похоже, испугался Грифона и задрожал.

— Ты чего, Маракия? Неужели струсил при виде Грифона?

— Это не земной зверь и не птица... Что это вообще такое?

Маракия никогда раньше не видел грифонов. Бертельгия, безошибочно уловив страх Авиана, ехидно подлетела поближе:

— Хо-о? Кажется, тело самопровозглашенного Короля всего сущего немного дрожит. Это просто игра воображения?

Спрятавшись в кармане, словно кенгуренок, Маракия яростно отрицал:

— Не... не смеши меня. Разве возможно, чтобы я, Король всех тварей, испугался какого-то ничтожества?

Наблюдая за этой сценой, Ким Сончхоль вспомнил персонажа из древней китайской истории, о котором читал в одной старой потрепанной книге.

Полководец, что в золотом венце верхом на Красном Зайце размахивал алебардой, скашивая вражеских солдат, словно снопы сена.

«Среди людей — Лю Бу, среди коней — Красный Заяц. Но этот парень — книга... Придется добавить: среди книг — Бертельгия».

Пока Ким Сончхоль предавался забавным размышлениям, Маракия и Бертельгия продолжали перепалку. Не выдержав, птенец высунул палец, указал на Барона и дрожащим голосом произнес:

— Это... вредный зверь.

— Вредный тут только ты, разве нет?

Бертельгия самодовольно подлетела к Барону. Однако стоило ей приблизиться, как Грифон клюнул ее своим клювом, который был в десятки раз больше, чем у Маракии.

Дон!

— А-а-ай!

— Что я говорил? Разве я не сказал, что это вредный зверь?

Маракия, видя такой поворот, расхохотался и снова ткнул пальцем в книгу, всем видом показывая: «Так тебе и надо».

Барон, отвергший Бертельгию, покорно принимал ласку Ким Сончхоля. Мужчина заметил, что Грифон сильно исхудал с их первой встречи. Пышные перья лишь скрывали истощенное тело.

«Если подумать, с таким крылом ему, должно быть, трудно охотиться».

Ким Сончхоль посмотрел на сломанное и неправильно сросшееся крыло зверя.

«Хм...»

Это потребует много сил, времени и доставит немало хлопот, но при должном лечении крыло, возможно, удастся исправить.

Проведя некоторое время рядом с Бароном, Ким Сончхоль направился к Башне Отшельника.

Место стоянки Воздушных кораблей, на которых прибыли посланники разных стран, все еще кишело судами и экипажами всевозможных национальностей. Люди только выходили из палаток, готовили завтрак или пили чай, готовясь к грядущему дню.

Чтобы попасть к Башне Отшельника, нужно было пройти мимо них.

Нехотя, но надеясь проскочить без происшествий, Ким Сончхоль зашагал к стоянке размеренным шагом — не слишком быстро, но и не медленно.

Особого внимания на него никто не обращал. Все занимались своими делами. Лишь пара человек бросила взгляд на незнакомца, но тут же отвернулась.

Проходя через лагерь, Ким Сончхоль заметил, что атмосфера среди экипажей разительно изменилась по сравнению с прошлым.

Они держались особняком. Вокруг каждого лагеря появились частоколы, которых раньше не было. Рыцари и члены команд общались исключительно в пределах своих ограждений. Повсюду ощущались незримые границы и напряжение.

Для Ким Сончхоля это выглядело странно. Хоть страны и разные, все они были членами единого сообщества — Всемирного Совета. И видеть столь явный раскол было дико.

«Что-то случилось?»

Обоснованное подозрение Ким Сончхоля переросло в уверенность на пустыре между краем стоянки и деревней Топоро.

Там, прибитый к дереву, висел труп рыцаря.

— Угх...

Зрелище было настолько ужасным, что даже Бертельгия издала звук отвращения.

Убийца или мстители не просто лишили рыцаря жизни, но и надругались над телом. Из распоротого живота на землю длинными петлями свисали внутренности.

— Слюрп.

Ким Сончхоль легонько щелкнул по голове облизнувшегося Маракию и осмотрел труп.

Из-за холода тело остыло, но с момента смерти прошло не больше полусуток. Должно быть, его убили прошлой ночью.

Взглянув на герб на доспехах, Ким Сончхоль сразу понял: это рыцарь Человеческой Империи. Но удивление вызвало другое.

Рыцари других стран, прекрасно зная, что убит имперец, не предприняли никаких действий.

— Опять...

— Уже третий за этот месяц, да?

Они лишь перешептывались, глядя издалека, но не пытались снять тело или сообщить Империи. Только один рыцарь, стоявший поодаль, сложил руки рупором и громко крикнул Ким Сончхолю:

— Эй, деревенщина! Лучше не трогай труп! А то потом имперские шишки тебя же и обвинят!

Иностранные рыцари переглянулись и загоготали, словно услышали отличную шутку.

Это больше походило на фарс, чем на серьезное происшествие, но Ким Сончхоль почувствовал в этом некое предзнаменование.

[ Топоро — край любви и добрососедства ]

— ...

Ким Сончхоль прошел мимо знакомой вывески и вошел в деревню Топоро. Аромат свежеиспеченного хлеба приятно щекотал ноздри, но впечатление, которое оставила у него эта деревня, было близко к наихудшему.

Неблагодарность и бесстыдство.

Вот и все чувства, что вызывало у него это место.

Несколько жителей узнали Ким Сончхоля, побледнели от ужаса и зашептались:

— Э-это... Враг Мира!

— Он снова пришел!

Звон колокола на башне был вполне ожидаем. Несколько бойцов ополчения в спешке выбежали и преградили путь Ким Сончхолю.

— Фу-фу. Я как раз проголодался, может, мне разобраться с ними? — самоуверенно заявил Маракия, выбираясь из стеганки.

Увидев существо, прятавшееся под курткой, жители испугались еще сильнее.

— Ч-что это за птица?

— Ворона? Маленькая, но выглядит жутко зловеще!

Мало им одного Врага Мира, так он еще и странного монстра с собой притащил!

Ким Сончхоль посмотрел на преградивших ему путь ополченцев и бросил всего одно слово:

— Сгиньте.

Эффект от окрика, смешанного со скрытым раздражением, был мгновенным. Ополченцы, и без того представлявшие собой сборище неудачников, разлетелись, как мякина на ветру. Кто-то, пятясь, даже шлепнулся на задницу.

Однако у ополчения, похоже, была надежда: двое пьяных рыцарей, которых жители тащили из таверны, приближались к месту событий.

Ким Сончхоль не узнал их лиц, зато рыцари узнали его мгновенно и, подобно остальным жителям, тут же дали деру.

«Похоже, мое лицо стало слишком известным».

Раньше его почти никто не узнавал, но после вторжения в Императорский дворец слава, видимо, разлетелась широко. Скорее всего, портреты, очень похожие на нынешнего Ким Сончхоля, теперь висят в каждом уголке мира.

Так или иначе, больше никто не преграждал ему путь. Ким Сончхоль с нахлебниками на теле направился к Башне Отшельника, одиноко возвышавшейся над зеркально чистым озером.

— Хм. Это и есть Башня Отшельника? Если судить только по атмосфере, то выглядит довольно изящно, — заметил Маракия, разглядывая строение.

— Отличается от того Мертвого Древа Жизни, которое ты знаешь? — спросил Ким Сончхоль.

Маракия моргнул большими глазами и ответил:

— Конечно. Даже мертвое, Мировое Древо остается Мировым Древом. Говорят, Мертвое Древо Жизни достигало небес. По сравнению с ним эта башня... скромная.

Услышав это, Ким Сончхоль задумался.

«Значит, местоположение предмета, играющего роль Книги Бедствий, тоже постоянно меняется в зависимости от эпохи?»

Вопросы не о самих Бедствиях, а об объектах, их окружающих.

Раньше он никогда особо не задумывался над этой темой. Важным было лишь само Бедствие, ниспосланное богом, а все остальное казалось второстепенным.

Но встречи с теми, кто пережил другие эпохи и боролся с катастрофами, странные божественные письмена и, в особенности, история, рассказанная Деспотом, расширяли кругозор Ким Сончхоля за пределы простого уничтожения Бедствий.

До сих пор главной целью Ким Сончхоля было спасение Крайи, дочери Лизе Хаймер. Теперь, когда эта задача была так или иначе решена, свобода его действий неизбежно расширилась.

«Но эта Башня Отшельника определенно создана богом... или, по крайней мере, божественной силой».

Переступая с камня на камень по мосту, ведущему к башне, Ким Сончхоль пристально вглядывался в растущее перед ним строение.

Вскоре появился один из отшельников в серой мантии. Узнав Ким Сончхоля с первого взгляда, он тут же юркнул обратно в башню.

Хотя хозяин башни, Порфирий, разрешил Ким Сончхолю приходить в любое время, для остальных отшельников Враг Мира все еще оставался синонимом ужаса.

Дверь башни ненадолго закрылась, а затем снова отворилась, и на пороге появилась знакомая фигура.

Сквозь развевающуюся накидку виднелись огненно-рыжие волосы и вертикальные зрачки рептилии.

Получеловек-полудракон, отшельница Канес.

Она вышла, чтобы встретить Ким Сончхоля.