— Она... жива?

В облике Ким Сончхоля проступили явные перемены. Его голос дрожал, выдавая бурю эмоций.

В отличие от взволнованного собеседника, Король-Странник ответил с пугающим безразличием, словно обсуждал скучную повседневность:

— Жива. Вернулась ко мне в лохмотьях, словно нищенка. Как и подобает низкому роду — без чести и гордости.

— ...Это правда?

Сончхоль немного успокоился, но напряжение никуда не делось.

Этот вопрос таил в себе нечто большее, чем простое любопытство. Если Король лжет, это может стать причиной разрыва. Разрыва с существом, которое считалось сильнейшим в мире.

Несмотря на тяжесть повисшего в воздухе вопроса, Король-Странник сохранил прежний тон:

— Если хочешь, могу устроить встречу.

Лицо Короля было скрыто непроницаемым шлемом, но Сончхоль рассудил, что тот вряд ли станет лгать без причины. Если, конечно, он не дурак, ищущий ссоры с Главнокомандующим Империи.

— Но ты вряд ли узнаешь её. Лицо той девчонки, что ты знал, давно стерто безжалостным потоком времени. От прежнего облика ничего не осталось.

— ...

— Спрошу еще раз. Скажи, если желаешь. Я подготовлю всё и доставлю девку прямо к твоим ногам в любой момент.

Сончхоль промолчал.

Лишь с изможденным видом толкнул дверь и растворился в темноте снаружи хижины.

Это походило на бегство.

Король-Странник остался стоять на месте, молча наблюдая, как фигура гостя исчезает вдали.

— Ой! Господин Главнокомандующий уже ушел?

— Как грустно, даже не попрощался.

Появившиеся из кухни феи с чаем принялись искать Сончхоля, но тот был уже далеко.

— Значит, кукушка выжила.

Маракия, который всю дорогу по лесу молчал, опасаясь тяжелой ауры Ким Сончхоля, тут же открыл клюв, стоило мужчине отлучиться за дровами.

— Хотя, если подумать, эта Лизе, или как её там, скорее не кукушка, а оса-паразит. Эй, Живая книга, знаешь, кто такие осы-паразиты?

— Эм... не очень...

— Жестокие насекомые, которые похищают других, откладывают в них яйца и скармливают жертв своим личинкам. Неужели среди множества твоих страниц нет даже такой крупицы знаний? Ты ничем не лучше бульварного чтива для черни!

Разумеется, обращался он к Бертельгии.

«Вот же болтун. У него в предках точно были сороки. Если есть претензии, скажи ему в лицо!»

Бертельгия жалела, что не спряталась в карман Сончхоля, и теперь была вынуждена выслушивать тирады птицы. Однако с частью слов Маракии трудно было не согласиться.

— ...Мы, народ Нахак, жестоки к чужакам, но милосердны к своим. Конечно, есть разница между белоперыми и синеперыми, но этот человек... У него нет ни верности сородичам, ни понятий о долге. Как и сказал тот странный тип в шлеме: ни чести, ни гордости.

— Ох, и не говори. И почему он вечно позволяет так с собой обращаться? Мой папа тоже тот еще дурачок, но этот человек, кажется, переплюнул даже его.

Стоило Бертельгии поддакнуть, как Маракия воодушевился, принялся клевать орехи и бормотать:

— Недавно я выучил у людей слово, идеально подходящее для такой ситуации.

— Какое?..

— Ло. Х.

В этот момент огромная рука схватила Маракию за шкирку.

— Пи-и-и-ик!

После короткой карательной процедуры Ким Сончхоль уселся у костра.

Бертельгия осторожно вгляделась в его лицо, освещенное пляшущими языками пламени. Внешне он казался совершенно спокойным.

— ...Ты в порядке? — тихо спросила она.

— А что может быть не так?

Сончхоль сдирал шкуру с пойманной обезьяны. Работа спорилась — шкура отходила легко.

Освежеванную тушу он нанизал на вертел, обильно натер травами, набив ими глубокие надрезы на боках, и устроил ей «травяной душ».

Затем разгреб костер, оставив лишь тлеющие угли, и подбросил щепу твердой древесины, похожей на тик. Дым потянулся к мясу. Для хорошего копчения важен не только продукт, но и качество древесины, дающей аромат.

Сончхоль подозвал Маракию и приказал крутить вертел, чтобы дым пропитывал мясо равномерно. Птица попыталась возразить, заявив, что королю не подобает заниматься подобным, но сопротивление сломили меньше чем за десять секунд.

Пока готовилось копченое мясо, Сончхоль взял котелок. Молоко, бульонный кубик, лесные грибы и обезьяньи глаза.

Маракия, презиравший стряпню Ким Сончхоля, высоко оценил лишь суп из глаз.

— Для человеческой еды выглядит довольно изысканно.

— Хочешь попробовать?

Маракия замахал крыльями, отказываясь:

— Прошу прощения, но я не ем людскую пищу. Как можно обсуждать вкус с теми, кто не понимает прелести мяса, находящегося в шаге от гниения?

— Тогда поем один.

Сончхоль зачерпнул ложкой кипящее варево и попробовал.

Неплохо.

Но добавление глаз было ошибкой.

— Тьфу!

[ Оценка блюда: 45 баллов ]

[ Посредственно ]

Впрочем, благодаря хорошим базовым навыкам и тому, что блюдо могло бы понравиться куратору класса, оценка оказалась довольно высокой.

Обезьяна, которую пришлось ловить прямо во время купания в горячем источнике (так как нормальной дичи не нашлось), получила 67 баллов.

Довольно высокий результат. И вкус был приличным.

Но до желаемых 90 баллов — как до луны пешком.

«Похоже, придется попробовать приготовить то самое».

В бытность Главнокомандующим Империи Сончхоль объездил весь мир, пробуя редчайшие деликатесы. Даже среди бесконечных пиров выделялись несколько блюд. Он планировал воссоздать их в своей интерпретации.

«Соня-полчок, певчая птица, беременная крольчиха. Кажется, так?»

На лице Сончхоля, погруженного в гастрономические раздумья, не отражалось ни тени беспокойства.

Он действительно был спокоен. Шокирующая новость ударила, словно разряд тока, но после первой вспышки боли внутри не осталось ничего.

Бертельгия не могла этого понять.

«Как можно быть таким невозмутимым после всего услышанного? Эта женщина изменила само направление его жизни».

Дело не просто в силе духа или воле. Сончхоль казался ей странным. Не то чтобы сломленным или искаженным, но его нынешнее состояние сильно отличалось от того, каким она привыкла его видеть.

— Слушай. Ты точно в порядке?

Только к концу трапезы Бертельгия решилась снова поднять эту тему.

— Ты об этом разговоре? — голос Сончхоля звучал пугающе буднично.

Книга слегка качнулась в воздухе. Мужчина отшвырнул обглоданную обезьянью лапу.

— Меня это не волнует.

— Правда?

— Та женщина, которую я знал, уже мертва в моем сердце. Даже если она где-то дышит, ко мне это не имеет никакого отношения.

— Вот... как?

— В тот момент, когда обещание было выполнено, наши отношения закончились. На этом всё.

Сончхоль отрезал прошлое с пугающим хладнокровием. Бертельгия одновременно восхищалась им и испытывала страх. Ведь если он однажды заточил в сердце клинок, то может пустить его в ход в любой момент.

«Надеюсь... это не так».

Смутная тревога не отпускала.

— Можно мне в карман?

Сончхоль посмотрел на неё с выражением «чего это ты вдруг?», но распахнул полу изодранного плаща.

Внутри, в тепле и безопасности, Бертельгия услышала стук сердца.

Ничего не изменилось.

Ритм остался прежним.

Она слегка вздрогнула.

— Что с тобой? — спросил Сончхоль, почувствовав вибрацию.

— Ничего. Просто разминаюсь, а то засиделась.

— Разве книги делают зарядку? — усмехнулся он, продолжая ужин.

На следующий день путешествие продолжилось.

Сончхоль взял курс прямиком на Башню Отшельника, стремительно преодолевая безлюдные леса и горные хребты.

Хотя он не выкладывался на полную, скорость марш-броска была такова, что Маракия быстро выдохся. В итоге пришлось пришить к плащу дополнительный карман и тащить птицу на себе.

«Карманы полны незваных гостей».

Возникла еще одна проблема.

Подошвы сапог стирались.

Верная обувь, служившая верой и правдой долгие годы. С виду — обычные армейские сапоги, но на деле — уникальный артефакт, созданный лучшим дварфийским мастером из чешуи Черного Дракона. Они выдержали бесчисленные битвы, но сражение с Полубогом Сидмией, где Сончхолю пришлось выложиться на полную, исчерпало их ресурс.

Починить плащ Сончхоль мог и сам, драконья чешуя в Хранилище Душ тоже имелась, но восстановить сапоги ему не под силу. С материалами такого уровня могут работать лишь ремесленники высших классов.

«Хм... Не хочется, но придется заглянуть в Королевство Дварфов».

Пожалуй, во всем мире не было места более неудобного для визита. Дварфы жаждали сожрать его живьем.

Причиной тому был Фал Гараз, который коротышки почитали как святыню. Возвращать молот Сончхоль не собирался. Еще месяц назад он мог бы подумать об этом, но битва с Сидмией наглядно показала: без этого оружия сражаться с существами подобного уровня невозможно.

Размышляя о планах на будущее и механически переставляя ноги, он наконец увидел знакомый пейзаж, проступивший сквозь густой хвойный лес.

Зеркально чистое озеро, окаймленное заснеженными елями, и величественные горы, обнимающие эту долину словно ширма.

Сончхоль сбавил ход, лишь когда в его глазах отразилась башня, стоящая в центре озера.

Дальше нужно идти спокойно. Поскольку он знаком с хозяином Башни Отшельника, Порфирием, и может свободно входить внутрь, нет нужды создавать лишний шум.

Он продрался сквозь чащу и вышел на тропу, ведущую к башне.

Вскоре показался лагерь беженцев. Поселение жителей Инсванта было пустым. Судя по следам, люди ушли минимум полмесяца назад. Примерно в то время, когда Сончхоль ждал пробуждения Крайи в Мире духов.

«Опоздал, даже несмотря на спешку. Раз они двинулись в путь посреди зимы, значит, прием им оказали не самый радушный».

Пока он осматривал покинутый лагерь, Маракия, съежившийся от холода, огляделся и открыл клюв:

— Зачем мы вообще сюда приперлись?

— ...

Сончхоль почувствовал раздражение. Кажется, он уже объяснял, но птица, как всегда, пропустила всё мимо ушей. Из-за эгоцентризма Маракия редко слушал других.

Вместо ответа Сончхоль задействовал «номер два».

Бертельгия, которая рядом с Сончхолем превращалась в важную персону, с которой даже Маракия не смел связываться, принялась объяснять цель визита, щедро пересыпая рассказ упреками.

Маракия, несмотря на свое высокомерие, был умен и понял всё сразу.

Однако одна деталь зацепила его внимание.

— Хм? Книга Бедствий? Что-то тут не так.

— Что тебе опять не нравится? Ну что? — с вызовом спросила Бертельгия.

Маракия почесал клюв:

— Не то чтобы не нравится. Просто название изменилось. В нашу эпоху эту штуку называли иначе.

— Иначе?

Сончхоль остановился и посмотрел на птицу сверху вниз.

Маракия кивнул:

— В нашу эпоху предмет, предвещающий бедствие, называли Скрижалью Апокалипсиса.