Крайя мирно спала на ложе, устланном листьями Мирового Древа, сохраняя идеальную осанку. Вокруг нее, порхая в воздухе, резвились игривые феи.

— Боко! Нико! Кончайте баловаться, надо напоить человеческое дитя Соком Мирового Древа!

— Это работа Камита!

— Супер, не играй с ними, лети искать Камита!

Слушая голоса фей, напоминающие птичий щебет, Ким Сончхоль стоял, скрестив руки на груди, и внимал словам стоящего рядом Старейшины.

— Время, как водится, лечит большинство ран.

Хотя с момента снятия Проклятия Истребления прошла уже неделя, а Крайя так и не открыла глаза, Старейшина, казалось, совсем не волновался.

— Будь она связана с Мировым Древом, дело другое, но слабая человеческая плоть не способна вместить вечный сон. Поэтому, рано или поздно, девочка проснется.

— Сколько это займет? — Ким Сончхоль, уже имевший горький опыт с восприятием времени у фей, расцепил руки и пристально посмотрел на собеседника.

— По вашим меркам... может, несколько месяцев, а может, и год.

— Я не могу ждать так долго.

Ким Сончхоль тяжело вздохнул, ощущая фантомное инородное тело в груди. Давно оно не давало о себе знать. Крест Клятвы, врезанный в сердце, снова проявил свое присутствие. Вероятно, он подгонял, требуя выполнить возложенную миссию.

— Я ухожу сегодня.

Решение было принято. Старейшина фей, хорошо изучивший характер человека, лишь погладил бороду, не пытаясь его отговорить.

— Мы позаботимся о ребенке.

— ...Теперь это ко мне не относится.

Перед глазами Сончхоля промелькнул образ женщины, умирающей на грязной койке в приюте для бедных.

«Я сдержал обещание».

Один из грузов, давивших на плечи, исчез. Пусть финал оставил неприятный осадок, но клятву спасти ребенка он выполнил. Старейшина молча смотрел вслед уходящему мужчине, чувствуя необъяснимую уверенность: этот человек больше никогда сюда не вернется.

Выбравшись из-под корней Мирового Древа, Ким Сончхоль разыскал Маракию и Бертельгию.

Маракия развлекался опасной игрой: положив доску на реку, текущую прямо по небу, он наслаждался серфингом на бурном потоке, в то время как Бертельгия снизу посылала проклятия, желая ему упасть.

Ким Сончхоль окликнул их:

— Пора уходить.

Парочка тут же присоединилась к нему.

— Что? Уже уходим? Но ведь человеческий детеныш еще не проснулся, — в голосе Маракии сквозило явное сожаление. Ему не хотелось покидать прекрасный Мир духов.

Впрочем, это неудивительно: для фей он мгновенно стал идолом, купался в обожании и жил как король.

— Если хочешь, можешь остаться, я не против, — равнодушно бросил Сончхоль. Он не собирался удерживать птицу и действительно позволил бы ему остаться.

— Хм-м...

Маракия надолго задумался, но в итоге пришел к выводу:

— Мудрый король не засиживается на одном месте.

Похоже, в душе он уже решил следовать за Ким Сончхолем.

«Честно говоря, я намного превосхожу эту лысую обезьяну, но даже мне есть чему у него поучиться. Ради возрождения Королевства Нахак, которое предстоит отстроить после окончания Бедствий, придется пока побыть под его началом и набраться опыта».

Глаза Маракии на мгновение хищно сверкнули, но никто не обратил на это внимания.

— Смотри, это же маленькое Мировое Древо! — воскликнула Бертельгия.

Внимание Живой Книги и Ким Сончхоля привлекло совсем другое. По всему Миру духов были высажены саженцы Мирового Древа. Хотя их и называли саженцами, размером они уже напоминали вековые дубы. Эти исполины, разбросанные тут и там, купались в теплых солнечных лучах и стремительно росли.

«Так много Мировых Древьев...»

Такого пейзажа раньше здесь не было. Ким Сончхоль подошел к одному из деревьев, под которым усердно трудились феи, растаскивая компост и удобрения, и спросил:

— Что это?

— Это новые Мировые Древья!

— Новые?

— Король Духов ниспослал нам семена!

Феи, заливисто смеясь, покружили вокруг Сончхоля и улетели по своим делам.

— Король Духов...

Он слышал это имя. Владыка, правящий Миром духов. Однако никто никогда не видел его воочию, и способа встретиться с ним не существовало. По словам фей, Король Духов жил не в их мире, а в мире Бессмертных. То, что он внезапно проявил себя и даровал семена, звучало интригующе, но не настолько, чтобы задержать Ким Сончхоля.

— Хм. Глядя на это множество деревьев, я вспомнил одну древнюю легенду, вычитанную в книгах, — внезапно заговорил Маракия, разглядывая исполинов. — Говорят, Мировое Древо — это мерило прогресса Бедствия.

— О чем это ты? — спросил Сончхоль.

— Ничего точного. Просто гипотеза из древних манускриптов, ничем не подтвержденная. Но, согласно ей, когда Бедствие заканчивается и начинается новая эра, по всему континенту появляются новые Мировые Древья, принося ветер жизни на разоренные земли.

— ...

Ким Сончхоль пересчитал саженцы вокруг. На глаз их было около тридцати трех.

Маракия продолжил:

— ...А затем, с течением времени, деревья умирают одно за другим. И когда погибает последнее Мировое Древо, нисходит новое Бедствие... Ну, как-то так.

— Впервые слышу подобное.

— Еще бы. Наши знания простираются до незапамятных времен!

Когда Маракия высокомерно повысил голос, Бертельгия, наблюдавшая со стороны, не удержалась от шпильки:

— И почему же такая великая раса вымерла?

— Пи-и!..

Одной фразы Бертельгии хватило, чтобы заткнуть клюв Маракии. Воистину, величие, достойное второго номера в иерархии.

Ким Сончхоль направился к порталу, ведущему к хижине Адельгейт, в сопровождении фей Капу и Ры.

— Куда теперь? — спросила Бертельгия, забираясь в карман Сончхоля перед вратами.

— ...Для начала в Башню Отшельника.

Четкого плана не было. Дел накопилось много. Из того, что сразу приходило на ум: квест Класса Творца, связанный с Колоссом, и приготовление блюда с оценкой выше 90 баллов.

Конечно, последнее интересовало Ким Сончхоля гораздо больше.

«Может, попробовать себя в кулинарии?»

Особых причин не было, просто хотелось уйти с головой во что-то отвлеченное, чтобы убить время. Казалось, только так можно хоть немного облегчить хроническую усталость и скуку, навалившуюся в последнее время.

Мысленно составляя краткое расписание на будущее, Ким Сончхоль шагнул в портал.

Пройдя сквозь врата, он оказался в знакомой обстановке хижины. Ощущалось чье-то присутствие. Видимо, Адельгейт вернулась. Немного ущемляя свою гордость, Сончхоль решил попросить у нее совета по кулинарии и направился в гостиную.

Но там оказался совсем не тот человек, которого он ожидал увидеть. В глазах Ким Сончхоля мелькнуло удивление.

«?!»

За столом в гостиной сидел мужчина. Крепкого сложения, облаченный в тяжелые доспехи, поверх которых было наброшено нечто среднее между плащом и звериной шкурой.

Сончхоль отчетливо помнил эти бледно-зеленые глаза, растрепанные седые волосы и красивое, но утомленное лицо.

«Разве это не Король-Странник?»

Бывший король Рутегинеи. Кромгард.

Этот человек находился в хижине Адельгейт.

— Ух ты! Это же Его Величество Король!

— Давно не виделись!

Феи Ры и Капу радостно бросились к гостю.

Удивлен был и сам Король-Странник. В отличие от Сончхоля, который узнал его с первого взгляда, Кромгард не сразу понял, кто перед ним. Лишь спустя изрядное количество времени он смог извлечь из глубин памяти знакомое лицо и подобрать к нему имя.

— А, это тот человек. Главнокомандующий Империи. Или, как тебя называют в наши дни, Враг Мира?

На губах Короля-Странника появилась прозрачная улыбка. Особой враждебности в ней не было, но Сончхоль почувствовал, что собеседник пытается держать дистанцию.

И Кромгард тут же подтвердил это словами:

— Хоть я и ношу титул одного из Тройки Континента, у меня нет ни малейшего желания сражаться с тобой.

Сказав это, он поднял пустые руки.

У Ким Сончхоля тоже не было причин для вражды. Пусть Король-Странник и входил в число Тринадцати Героев Континента, он был далек от центра власти, управляющей этим миром. Сончхоль, как один из основателей Всемирного Совета, знал лучше других: титул члена Тройки Континента — лишь красивая обертка. Бывший король Рутегинеи не имел ни права голоса, ни реального влияния в Совете.

К тому же, Сончхоль был обязан ему жизнью, хотя сам Кромгард вряд ли к этому стремился. В тот день, озаренный невероятным закатом, если бы Император не остановил бой, Сончхоль превратился бы в холодный труп, пронзенный мечом Крикфрида на арене.

— ...Я тоже не горю желанием драться. Да и место неподходящее.

Сончхоль оглядел дом Адельгейт. Если два сильнейших воина мира сойдутся в битве, от хижины не останется даже щепок. Он тоже поднял пустые ладони, демонстрируя мирные намерения.

Напряжение, повисшее в воздухе, постепенно спало.

— Не знал, что ты знаком с Адельгейт, — произнес Король-Странник.

— Я хотел сказать то же самое.

Услышав сухой ответ, Кромгард с легкой усмешкой сделал шаг в сторону.

— Мы с Адельгейт знаем друг друга очень давно. Дольше, чем ты можешь представить.

— Вот как?

— Иначе как бы этот лес, граничащий с землями Рутегинеи, остался в целости и сохранности?

Король-Странник остановился и посмотрел на Сончхоля. В этом был смысл. Куда более веский, чем байки о том, что печально известные дворяне Рутегинеи не трогают лес из страха перед проклятием Лесной Ведьмы.

Ким Сончхоль пристально вгляделся в собеседника.

Впервые за почти пятнадцать лет они разговаривали лицом к лицу. Будучи Главнокомандующим Империи, Сончхоль редко видел Короля-Странника. Пару раз они сражались на одной стороне, но Кромгард, вероятно из-за своего специфического прошлого, старался не привлекать к себе внимания, а остальные уважали его выбор и не пытались втянуть в разговоры.

Даже в Тройку Континента его включил Император, а не Сончхоль, и на заседаниях Всемирного Совета Король-Странник почти не появлялся.

«Совсем не постарел».

Глядя на лицо Кромгарда, Сончхоль отметил про себя, что тот ничуть не изменился. Лицо, вечно скрытое шлемом, было точно таким же, как пятнадцать лет назад, когда его вытащили на Арену Рутегинеи после побега с Лизе Хаймер. Тогда, получив помилование в смертельном поединке с чемпионом арены Крикфридом, он принял деревянный меч. Его лицо в тот момент навсегда отпечаталось в памяти Сончхоля.

— Похоже, Адельгейт сегодня не вернется.

Король-Странник взял со стола шлем. Этот глухой шлем, скрывающий лицо, стал для него символом вместо короны.

— Нам обоим некомфортно в одной компании, так что я уйду первым.

Кромгард надел шлем и повернулся к выходу.

— Ваше Величество! Куда же вы?

— Выпейте хотя бы чаю перед уходом!

Феи ухватились за полы его плаща, пытаясь остановить.

— Тебе нет нужды уходить. Я все равно собирался покинуть это место, — сказал Сончхоль, проходя мимо Короля-Странника.

В тот момент, когда они поравнялись, Кромгард внезапно бросил вопрос в спину Сончхолю:

— Второе Бедствие... это ты его устранил?

Ким Сончхоль дошел до двери хижины и только тогда обернулся:

— Да.

В прорези шлема Короля-Странника мелькнул и погас странный огонек. Сончхоль открыл дверь, собираясь оставить Кромгарда позади.

Но в момент, когда дверь распахнулась, до него донесся голос:

— Гравировки Души: Громовой Щит и Глаз Истины... ты их забрал?

Услышав это, Сончхоль снова закрыл полуоткрытую дверь. Такие слова нельзя было пропустить мимо ушей.

О том, что у Ким Сончхоля есть легендарные Гравировки Души — Жнец Душ, Громовой Щит и Глаз Истины, — знали только двое: сам Сончхоль и Лизе Хаймер. Ведь именно она расшифровала Божественные письмена и указала их местонахождение.

Но Король-Странник знал об их существовании. Сончхоль пронзил его взглядом и ответил:

— Я забрал их.

— Значит, все-таки так, — пробормотал Кромгард глухим голосом, в шлеме снова опускаясь на стул. — Лизе Хаймер. Эта девка опять мне солгала.

В его голосе звучал с трудом сдерживаемый гнев.

Сончхоль резко возразил:

— Она уже мертва. Не думаю, что стоит винить покойницу.

Он помнил это отчетливо. Последние мгновения Лизе Хаймер, умирающей на грязной койке в приюте. Там она передала информацию о пути к Богу. Вместе с обещанием, которое привело Сончхоля сюда.

Хотя он не видел самого момента смерти, вскоре управляющий приюта сообщил ему, что Лизе Хаймер скончалась. Крайя пришла в его особняк уже после этого.

— Ты что-то путаешь, — произнес Король-Странник.

Когда взгляд Сончхоля встретился с прорезью шлема, Кромгард встал и сказал:

— Лизе Хаймер. Эта женщина жива.