Снаружи бушевала вьюга, неся с собой лютый холод.

Внутри убогой, но битком набитой таверны кипела жизнь. В дрожащем свете ламп то и дело мелькали тени, а у очага бард красивым голосом распевал старинную балладу, передававшуюся из уст в уста.

«Внемля мольбам и чаяньям людей,

В опасный путь они идут смелей.

Семь Героев, чьих имен не сохранил рассказ.

Кто видел их последний смертный час!»

Ритм и мелодия были прекрасны, а слова исполнены глубокого смысла, восходящего к древним преданиям, но одна деталь резала слух посетителям.

— Какие к черту Семь Героев? Разве не герои возвращаются в виде Бедствий? — рявкнул один из пьяниц.

От этого гневного окрика бард был вынужден прервать песню и просить прощения. Хотя, если рассудить здраво, извиняться ему было не за что. Проблемная баллада была сочинена неизвестным автором тысячи лет назад.

Однако возмущение пьяных гостей, судя по всему, выходцев с востока, и не думало утихать. Именно в этот момент со своего места поднялся мужчина, молча сидевший в углу за кружкой эля.

Поверх тяжелого нагрудника на нем была накинута шкура черного леопарда. Лицо скрывала тень от капюшона, но всех в таверне поразило его мощное телосложение, массивная экипировка и, что важнее всего, исходящая от него незримая, но подавляющая аура.

Таинственный незнакомец подошел к барду, окруженному недовольными. Пьяницы, еще минуту назад бесновавшиеся словно свирепые волки, при виде этого человека мгновенно присмирели, превратившись в покорных овечек, и поспешили освободить дорогу.

В удушливой тишине мужчина произнес:

— Как насчет того, чтобы изменить текст? Вместо Семь Героев — Один Вечный Король.

Голос звучал мягко, но в нем чувствовалось такое величие, что дрожь пробирала до костей. Бард, стоявший по стойке смирно, лишь судорожно закивал.

Таинственный воин похлопал музыканта по плечу, вложил ему в руку золотую монету и направился к выходу.

— Господин! Снаружи ужасная метель. Может, останетесь на ночь? — запоздало спохватился хозяин таверны, но мужчина, не ответив, толкнул дверь и исчез в снежной круговерти.

Едва он ушел, оцепенение спало, и таверна вновь наполнилась шумом. Люди обступили барда, завидуя его удаче, и с жадностью или ревностью уставились на золотую монету в его ладони.

В общем гомоне вдруг раздался громкий вскрик старика:

— Постойте, это разве не золотая монета Рутегинеи?

При этих словах даже те, кто не обращал на барда внимания, потянулись к центру зала. Один из торговцев, извинившись, взял монету для оценки.

— Несомненно. Идеальная чистота. Ни единой примеси. Это настоящая золотая монета Рутегинеи, право чеканить которую имел только король Рутегинеи. Она не идет ни в какое сравнение с мусором, который штампует Объединенная Гильдия Торговцев.

Услышав, что внезапный подарок стоит гораздо больше обычной монеты, бард расплылся в счастливой улыбке. Он тут же ударил по струнам лютни и запел ту самую песню, за которую его только что ругали, надеясь, что звуки музыки достигнут ушей щедрого незнакомца.

Фью-ю-ю…

Как и предупреждал хозяин, снаружи бушевала метель, в которой трудно было даже устоять на ногах. Но таинственный мужчина, ничуть не страшась непогоды, спокойно шагал в чернильную тьму, прорезаемую белыми вихрями.

Сколько он так шел?

Вскоре путь ему преградила стройная женщина в маске, испещренной не поддающимися расшифровке символами. Увидев мужчину, она почтительно склонила голову, а затем опустилась на одно колено.

— Ваше Величество.

Вряд ли кто-то из посетителей таверны узнал бы ее, но если бы такой человек нашелся, он был бы потрясен до глубины души. Женщина, преклонившая колена перед странником, носила одеяние, в точности повторяющее наряд Аквироа, Второй из героев, чья слава гремела по всему континенту.

Мало кому известно, но в этом мире существует лишь один человек, перед которым Аквироа готова встать на колени.

Свергнутый король древней Рутегинеи.

Тройка Континента, Кромгард.

— Случилось что-то срочное? Раз ты появилась передо мной без предупреждения, — произнес странник ледяным тоном, разительно отличавшимся от того, каким он говорил в таверне.

Аквироа, не поднимая головы, ответила:

— Второе Бедствие устранено.

Во тьме капюшона сверкнул пугающий блеск глаз.

— Снова он это сделал? Тот Призванный из иного мира?

Аквироа кивнула.

— Детали неизвестны, но, судя по ходу событий, это несомненно его рук дело. Хотя полной уверенности пока нет.

Повисла тишина. Мужчина о чем-то размышлял. Прошло немало времени, но Аквироа терпеливо ждала. Наконец раздался его холодный голос:

— Какое следующее Бедствие? Как и предначертано, Бедствие Войны?

— Если бы это было так, я бы не посмела беспокоить Ваше Величество внезапным появлением.

Аквироа достала из-за пазухи пергамент и почтительно протянула его собеседнику. Тот лишь слегка поднял руку, и свиток, повинуясь его воле, подлетел к нему и развернулся прямо перед глазами.

Там было написано следующее:

[ Прежде чем желтая смерть, прилетевшая с Восточного моря, коснется древних столпов, на континенте должна остаться лишь одна корона. Иначе живые узрят, как истинный гнев богов снизойдет на эту землю. ]

— Бедствие, оставляющее лишь одного короля, — в глубине капюшона вновь вспыхнул странный свет. — Любопытно.

Мужчина опустил пергамент, и тот вернулся в руки Аквироа.

— Надо же, из бесчисленного множества форм катастроф, последнее Бедствие, которое можно разрешить, пришло раньше времени.

— Вероятно, они тоже спешат.

— Спешат?

— Есть доклады, что с далекого Восточного моря к континенту приближается всеубивающий желтый смертоносный пепел.

Прошептав заклинание, Аквироа создала перед странником иллюзорный образ. В нем был запечатлен мир, где всё окрасилось в желтый цвет.

— Пепел Злого Бога. Древняя печать сломана, — пробормотал путник, глядя в далекое небо.

Жил-был человек, который когда-то был королем. Он сам отказался от короны и отправился в странствия, за что мир прозвал его Королем-Странником. Казалось, лишившись короны, земель и подданных, он потерял всё, но на деле это было не так.

— …Но ничего не изменится.

Король-Странник Кромгард снял капюшон. Стоявшая рядом Аквироа протянула ему шлем, выкованный из сероватого металла. Шлем с открытым забралом, но сквозь который невозможно разглядеть лицо.

Надев свой знаменитый пепельный шлем, Король-Странник повернулся спиной к ветру. Сквозь пелену снега из таверны доносилась песня барда.

«Имя его позабыто навеки,

Один лишь Вечный Король…»

Под эти печальные, скорбные и в то же время торжественные звуки Король-Странник обернулся и произнес тяжелым, как гранит, голосом:

— Пришло время вернуть корону.

Оставив эту фразу висеть в воздухе, король без короны шагнул в непроглядную вьюгу. Густая ночная тьма мгновенно поглотила его фигуру.

Человеческая Империя, столица Лагранж.

Дворец Пустоты, парящий на самой вершине.

Император Империи, восседая на золотом троне, с бесстрастным лицом слушал доклады сановников.

— Один король, значит.

Его взгляд скользил по рядам министров, пока не остановился на молодой стройной женщине в роскошном парадном костюме. По знаку Императора глашатай провозгласил:

— Командующий обороной столицы Амугэ. Повелеваю встать в двадцати шагах перед Его Величеством.

Амугэ, сменившая на этом посту Аркьюбуса, с каменным лицом вышла вперед.

Император дважды взмахнул рукой, и придворные маги хором начали читать заклинания, возводя между правителем и Амугэ невидимый полог и Безмолвный барьер.

В пространстве, скрытом от чужих глаз и ушей, Император впился взглядом в Амугэ и властно произнес:

— Командующий обороной столицы.

Многочисленный опыт прошлого доказывал, что Амугэ — не обычный Регрессор. Трагедия в Лагранже могла бы стать поводом усомниться в ее способностях, но ответственность за тот инцидент была возложена на ее начальника, Аркьюбуса, который, узнав будущее от Амугэ, не доложил о нем вышестоящим.

Тот факт, что грозный Император Человеческой Империи проиграл Врагу Мира и даже был ранен, потряс небеса и землю, но ничуть не пошатнул положение Амугэ. Напротив, ее влияние в Империи только укрепилось. И нынешнее отношение Императора красноречиво демонстрировало ее изменившийся статус всему миру.

— Что произойдет дальше? — спросил Император.

Амугэ не ответила сразу, замешкавшись. Император, ежедневно принимающий сотни людей, мгновенно уловил ее нежелание говорить.

— Есть какая-то проблема?

— Ваше Величество, — начала Амугэ. — Могу я говорить откровенно?

Император кивнул. Тогда она слегка прикусила нижнюю губу и с решимостью во взгляде посмотрела правителю прямо в глаза.

— Похоже, в дела этого мира вмешивается чья-то неведомая мне воля.

— Чья-то воля?

— Будущее, которое я пережила, и настоящее, которое разворачивается сейчас, начинают расходиться.

Произнося это, она украдкой взглянула на Императора. Ее слова были сродни самоубийству. Ведь нет ничего бесполезнее Регрессора, который не может предсказать будущее.

Император некоторое время молчал, глядя в пустоту. Вскоре с трона раздался величественный голос:

— То есть ты хочешь сказать, что не знаешь будущего?

Амугэ покачала головой.

— Оно не изменилось полностью. Просто Второе Бедствие было устранено раньше срока.

— Тогда говори. Какое будущее нас ждет?

В голосе Императора сквозило недовольство. Он был человеком, которому катастрофически не хватало времени. Уделить ей личную аудиенцию было особым решением, и у него не было ни секунды на пустую словесную эквилибристику.

Поняв это, Амугэ произнесла слова, которые вонзились в уши правителя подобно кинжалу:

— Ваше Величество... вы потеряете корону.

— ...

Лицо Императора не дрогнуло.

«Вот оно», — подумала Амугэ. — «Попалась там, где совсем не ожидала».

Конечно, она обладала способностями, позволяющими сбежать даже из императорского дворца. Она входила и выходила как к себе домой даже в самые охраняемые места Ордена Убийц.

Пока Амугэ мысленно готовилась к скорому побегу, прозвучал ледяной голос Императора:

— Кому?

Услышав вопрос, Амугэ едва слышно вздохнула и поведала о будущем, которое знала:

— Королю-Страннику Кромгарду.

Это случилось в будущем, но Император вряд ли поверит. Как может человек без единого солдата, без клочка земли и подданных противостоять Императору Человеческой Империи, вершащему судьбы континента?

Даже если старая аристократия Рутегинеи сохранила некоторое влияние, на стороне Императора — абсолютно преданный воздушный флот и поддержка друга, Шамала Раджпута.

Как и ожидалось, Император молчал. Амугэ, ожидая вспышки гнева или насмешки, осторожно подняла голову.

И увидела нечто неожиданное. На губах Императора играла не ухмылка и не гримаса раздражения, а широкая, искренняя улыбка.

— Вот как? И только из-за этого ты ходила вокруг да около?

На его лице читалось выражение: «Я так и знал». Более того, темная завеса величия в его глазах рассеялась, уступив место свету надежды.

— Ты сказала, что виденное тобой будущее меняется? — спросил Император. Амугэ опустила голову и кивнула.

— Да.

— Сильно ли расхождение?

— Не настолько, чтобы перевернуть всё с ног на голову, но колебания значительны.

Услышав это, Император расхохотался. Амугэ не поверила своим ушам. Возможно, потому что она впервые слышала настоящий смех правителя.

Она снова подняла взгляд на трон. Император поглаживал подбородок, глядя в пустоту. Его глаза горели торжеством.

— Кромгард. Твое правление не вернется...!

С момента объявления о Третьем Бедствии прошла неделя.

Континент, все еще скованный зимой, внешне казался спокойным, но под этой маской медленно закипала лава. Не только Человеческая Империя, но и Королевство Дварфов, и Древнее Королевство, и другие сохранившие силу державы искали способы решения нависшей проблемы. Более мелкие королевства и независимые силы вроде Объединенной Гильдии Торговцев лихорадочно прикидывали, к кому примкнуть.

Причина, по которой люди не могут объединиться даже перед лицом гибели мира, проста до банальности. Тех, кто добровольно снял корону и остался в живых, можно пересчитать по пальцам одной руки.

И вот есть два короля без короны.

Про одного думали, что у него нет ничего, но на самом деле он сохранил всё и, затаившись, ждал своего часа.

У другого же действительно нет ничего.

— ...

Ким Сончхоль смотрел в небо. Оно было безупречно чистым и ясным.

Он положил руку на грудь. Ему ничего не хотелось делать, и, по сути, он мог бы позволить себе бездействие, но предначертанная судьба не собиралась оставлять его в покое.

Крест Клятвы, врезанный в самое сердце, звал его.

На очередное поле битвы, где уже начинал закручиваться вихрь событий.