Интерьер особняка, в меру роскошный и лишенный излишеств, создавал атмосферу благородства и гармонии. Даже Ким Сончхоль, чьи познания в искусстве стремились к нулю, признал убранство весьма достойным.

Проходя по коридору к холлу, он зацепился взглядом за один предмет. На стене, прямо напротив входа, висел деревянный меч.

На вид — простая, грубо выструганная поделка из ясеня, без особых изысков. Однако для Ким Сончхоля этот меч имел особое значение. На клинке были небрежно вырезаны слова на древнем языке: «Редкая отвага».

Это был третий путь, единственный шанс покинуть Арену Рутегинеи, где обычно выживает лишь тот, кто убьет врага или погибнет сам. Знак помилования. Награда за чудовищную битву, длившуюся полдня.

Разумеется, Ким Сончхоль тоже получил такой меч. Но потерял его, когда, став Врагом Мира, был вынужден бросить всё и бежать.

«Я думал, что больше никогда его не увижу».

Ходили слухи, что меч, хранившийся в поместье Крикфрида, сгорел во время скитаний по аукционам после падения их рода. Ким Сончхоль остановился между двумя лестницами, подолгу разглядывая символ помилования.

— Хм... Не слишком ли слабое оружие для тебя? — буркнула Бертельгия, не зная истории этого предмета.

— Возможно, — ответил Ким Сончхоль, отводя взгляд, и начал подниматься по ступеням.

Зеркальный блеск перил остался позади, и перед ним открылся коридор, устланный красным ковром, вдоль которого тянулись ряды дверей.

«И что теперь?»

Пока он колебался, Бертельгия потянула его за рукав:

— Для начала давай найдем комнату этой малявки.

Ким Сончхоль последовал её совету и направился к дверям, за которыми могла жить Крайя. Пока он заглядывал в одну комнату за другой, Живая Книга снова подала голос:

— Эта девочка, Крайя... Какая она?

— Зачем ты спрашиваешь? — Ким Сончхоль закрыл очередную пустую комнату.

— Просто интересно. Ты выглядишь так, будто тебя и иголкой уколи — кровь не пойдет, а тут так рвешься кого-то спасти. Разве не естественно поинтересоваться, ради кого всё это?

— Любопытство сгубило кошку.

Ким Сончхоль явно не горел желанием откровенничать.

— А я и не кошка, — Бертельгия приложила ладони к голове, растопырив пальцы веером, изображая звериные ушки. — Я Карбункул.

— ...

Лицо Ким Сончхоля на мгновение окаменело. Внезапная атака милоты, пришедшая с совершенно неожиданной стороны, застала его врасплох. Спустя пару секунд оцепенение спало, и он с кривой усмешкой пробормотал:

— ...Терпеть не могу Карбункулов. Белки-летяги в сто раз лучше.

— Тсс! А если Карбункулы услышат? Останешься без своего любимого шоу «Волшебный огонек»!

Под непрекращающимся напором Бертельгии Ким Сончхоль решил, что лучшая защита — это молчание, и плотно сомкнул губы.

«Она и так болтлива, но в мире снов, похоже, её совсем не заткнуть».

Он ускорил шаг. Однако Бертельгия не отличалась терпимостью к игнорированию.

— Кажется, я так и не услышала, какой была Крайя? Карбун?

— ...

Если не рассказать, она будет преследовать и донимать бесконечно. Ким Сончхоль тихо вздохнул:

— Тихая. Немногословная.

— О, правда? — Бертельгия убрала руки от головы и выпрямилась. — И это всё?

— Слушалась хорошо. В отличие от тебя — небо и земля.

— Что? Я, вообще-то, отрабатываю свой хлеб, даже когда меня не кормят! Как ты можешь так говорить?

Переспорить её было невозможно. Ким Сончхоль молча открыл следующую дверь.

Это оказалась светлая, красочная игровая. Повсюду валялись игрушки и куклы, а в маленькой кроватке спал щенок. Ким Сончхоль вошел внутрь, безучастно скользя взглядом по разбросанным вещам.

Бертельгия прошла вперед, присела на корточки и принялась перебирать игрушки:

— Хм. Дети богачей и правда другие. Ты только посмотри на это разнообразие. А мы в свое время играли куриными лапками.

— Куриными лапками? — переспросил Ким Сончхоль с недоумением.

Бертельгия изобразила, будто держит что-то в руке и тянет:

— Ну, знаешь, лапы, которые остаются, когда курицу разделывают. Тянешь за торчащие сухожилия, и пальцы сжимаются. Не пробовал?

— ...

Детство Ким Сончхоля было достаточно суровым, но подобных развлечений он не помнил. Более того, даже не слышал о таком.

— А? Не было такого? — Бертельгия, заметив озадаченное выражение его лица, резко подалась вперед. — ...Серьезно?

— Нет.

— А во что же ты играл?

— Тебе-то какая разница.

Ким Сончхоль направился к выходу. Однако стоило ему подойти к следующей двери, как послышались приглушенные голоса. Тело слегка напряглось. Он обернулся к Бертельгии и приложил палец к губам.

Голоса за дверью принадлежали семье Крайи. Приходилось быть осторожным.

Поняв причину его заминки, Бертельгия, напротив, схватилась за дверную ручку. Ким Сончхоль попытался её остановить, но она беззаботно отмахнулась:

— Да ладно тебе. Даже если откроем, они не заметят. Это же мир снов.

Не успел он возразить, как дверь распахнулась, и перед глазами предстала скрытая до этого сцена.

Это была комната Крайи.

На маленькой, но нарядной кровати под балдахином из шелка, в стиле принцессы, собралась вся семья, наслаждаясь счастливым моментом.

— Как это читается? А? Не слышу! Скажи громче!

Крайя сидела за маленьким столом, а Крикфрид и Лизе помогали ей с учебой. Девочка пыхтела над книгой, но в конце концов сдалась и повалилась на спину, раскинув руки и ноги звездой.

— Не могу-у-у!

Лизе, глядя на дочь, поцокала языком и, прислонившись к плечу молчаливо стоящего Крикфрида, с озорством произнесла:

— Наша дочь, похоже, умом пошла в тебя. Будь она в меня, такую простую книгу проглотила бы за день!

— Если ребенок слишком умный, это уже не так мило, верно?

Крикфрид добродушно рассмеялся, подхватил лежащую на полу Крайю и высоко подбросил её в воздух.

— ...

Картина абсолютного семейного счастья, которая для Ким Сончхоля была невыносимо тяжелой. Он попятился и развернулся, чтобы уйти.

Бертельгия своими огромными синими глазами внимательно следила за малейшими изменениями на его лице. Но когда Ким Сончхоль уже собирался покинуть комнату, произошло нечто.

Крайя, весело смеявшаяся в объятиях отца, посмотрела в их сторону. Ким Сончхоль этого не заметил, но Бертельгия увидела отчетливо: стоило девочке увидеть профиль Ким Сончхоля, как улыбка мгновенно исчезла с её лица.

Внезапно обстановка в особняке переменилась.

Выйдя из комнаты, Ким Сончхоль обнаружил, что коридоры заполнил не туман, а густой дым, словно что-то горело.

— ...

Атмосфера стала зловещей.

— Похоже, мир снов начало трясти, — заметила Бертельгия, оглядываясь.

— На сегодня хватит. Уходим, — кивнул Ким Сончхоль. Он чувствовал, как настроение стремительно падает.

Они повернули назад, направляясь к выходу из особняка.

— Слушай, насчет той малявки, — внезапно заговорила Бертельгия. — Она показалась довольно бойкой. Может, конечно, она такая только с семьей, но на интроверта совсем не похожа.

— Теперь, когда ты сказала... пожалуй, есть такое.

Ким Сончхоль снова почувствовал наваливающуюся усталость.

«Надо поскорее выбраться отсюда и поспать».

Но пока они шли по коридору, раздался плач. Плакала Крайя.

Звук доносился из комнаты, расположенной прямо у лестницы на первый этаж. Дверь, которая раньше была закрыта, теперь стояла нараспашку.

Сквозь щель в занавесках пробивался тусклый свет заката, постепенно уступающий место темноте. В комнате, погруженной в тоскливую тишину, остались только мать и дочь.

Первая темная грань в сне Крайи.

Бертельгия потянула Ким Сончхоля за рукав:

— Смотри туда!

Из-за усталости он хотел пройти мимо. Но Бертельгия увидела в этой сцене шанс. Даже стороннему наблюдателю семья Крайи казалась идеальной, словно сошедшей с картинки о счастье. Нет гарантий, что этот сон повторится, даже если они вернутся позже.

«Сейчас самый момент».

Бертельгия преградила путь Ким Сончхолю, раскинув руки в стороны.

— Посмотри же! Поспишь потом!

У неё был свой план. Она видела, как Ким Сончхоль страдает, глядя на счастливую семью. Видела, как это его выматывает. Но, возможно, лучше получить один сильный удар и покончить с этим, чем мучиться каждый раз.

— Давай заглянем всего разок и уйдем. Ну?

Ким Сончхоль посмотрел на неё равнодушным взглядом, затем неглубоко вздохнул и направился к комнате. Внутри действительно царила гнетущая атмосфера, разительно отличающаяся от всего, что они видели ранее.

— Возможно, это и есть выход, который вернет её в реальность! — подбадривающе воскликнула Бертельгия.

Преодолевая свинцовую тяжесть, Ким Сончхоль медленно вошел в комнату. Горькие рыдания становились всё громче.

— Папа... Где папа?

Ким Сончхоль знал о конце Крикфрида. Пусть и не по своей воле, но, будучи одним из символов Рутегинеи, тот подвергся яростным атакам и стал жертвой бесчисленных интриг.

Погрязнув в бесконечных судебных тяжбах и теряя состояние, он исчез без следа. Люди полагали, что он покончил с собой. Ушел туда, где его никто не найдет, следуя древней традиции драконов и старой аристократии Рутегинеи.

— Это шанс. Попробуй заговорить с ней, — Бертельгия потрясла застывшего Ким Сончхоля за руку.

Тот кивнул и сделал шаг вперед. В этот момент тихий, севший голос женщины, крепко обнимающей Крайю, эхом разнесся по комнате.

— Папа ушел, чтобы исполнить обещание.

— Обещание?..

— Давнее обещание. Не волнуйся, он сейчас рядом с Богом.

Это была Лизе Хаймер. Ким Сончхоль замер. Следом прозвучал голос, холодный и спокойный, как ночной туман:

— Любимая моя Крайя. У тебя тоже есть дело. Ты ведь выполнишь последнюю просьбу мамы, правда?

— Просьбу?.. — спросила девочка, вытирая слезы.

Губы Лизе приоткрылись.

В этот миг Ким Сончхоль почувствовал, как сковывающая его усталость исчезает, и сосредоточился.

Декорации сменились мгновенно.

Вместо темной комнаты они оказались в саду, вымощенном белым мрамором.

— А? Где мы? Что случилось? — Бертельгия в панике оглядывалась по сторонам.

— Как раз вовремя!

Реакция Ким Сончхоля была полной противоположностью. Его глаза расширились от удивления.

«Это место...»

Разве мог он забыть? Дом, в котором прожил больше десяти лет.

Хотя всё было окутано густым туманом, похожим на дым, Ким Сончхоль без труда узнал свой особняк в Первом районе Лагранжа.

— Вон там! Та малявка! — Бертельгия указала пальцем в туман.

Действительно, вдали по мраморным плитам брела одинокая фигурка Крайи.

— За ней!

Бертельгия схватила Ким Сончхоля за руку и потянула вперед. Он позволил увлечь себя в погоню за девочкой.

Вскоре из тумана величественно выплыл старый особняк Ким Сончхоля. Но, несмотря на то, что это был его дом, атмосфера здесь разительно отличалась от уюта поместья Крикфрида. Если то место напоминало цветущий сад, наполненный светом, то это походило на мрачный эшафот, пропитанный зловещей аурой.

Чувствуя, как в глубине души поднимается непонятный гул, Ким Сончхоль приближался к маленькой девочке, идущей впереди. Когда до неё оставалось рукой подать, дверь особняка отворилась.

В проеме показался мужчина могучего телосложения.

«Э... Это?..»

Элегантный, строгий костюм из темно-синей ткани. Внушительный Крамбуй за спиной.

Ошибки быть не могло. Это старый облик Ким Сончхоля. В те времена, когда его называли Великим Маршалом Империи.

Ощущая странный трепет в груди, Ким Сончхоль поднял взгляд. Ему было любопытно. Любопытно увидеть себя таким, каким он отразился в глазах Крайи.

Но когда он посмотрел на лицо своего двойника, то столкнулся с тем, чего никак не ожидал.

Там, где должно было быть лицо Великого Маршала, находилась жуткая каменная маска статуи.

Лицо, которое не смеется, не говорит и ничего не выражает. Увидев эту каменную гримасу, Ким Сончхоль застыл.

Бертельгия, едва сдержав крик, зажала рот обеими руками, пытаясь справиться с шоком.

«Боже... Как же так...»

Причина, по которой Крайя не просыпалась, крылась совсем не там, где они искали.

Истина была такова: Крайя не любила Ким Сончхоля.

Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Бертельгия потянула его прочь:

— Что ты делаешь? Идем. Скорее.

Ким Сончхоль лишь на мгновение замер, но затем отреагировал совершенно спокойно. Это не было бравадой или попыткой скрыть уязвимость.

Он действительно ничего не почувствовал.

Хотя должен был ощутить грусть, внутри было пусто.

Неужели потому, что человек, которого девочка, чью жизнь он так отчаянно пытался спасти, ненавидела больше всего, оказался им самим?

Он прекрасно понимал, что дело не только в этом. Ким Сончхоль не был настолько мелочным.

Он осознал, что нечто важное в нем угасает. Тускнеет.

«Спать хочется».

Сонливость, ненадолго отступившая, вернулась с новой силой.

Башня Отшельника.

Перед Книгой Бедствий выстроилась огромная очередь из посланников, прибывших из всех уголков мира.

Причина их сбора была одна: подтвердить зловещие знамения, появляющиеся в Книге, и узнать их последствия.

С тех пор как раздел, предвещавший третье Бедствие — Бедствие Войны, — стал постоянно меняться, выдавая нестабильные фразы, такая картина стала привычной.

Внезапно среди шума толпы взметнулся палец, указывающий на Книгу.

— Смотрите! Буквы изменились!

После крика неизвестного все взоры устремились к Книге Бедствий. Под строками о втором Бедствии, сгоревшем в огне, хаотично меняющиеся символы третьего пророчества начали застывать, обретая форму.

В воцарившейся тишине люди отчетливо увидели новый облик третьего Бедствия:

[ Желтая смерть, прилетевшая с Восточного моря, не должна коснуться древней колонны, пока на континенте не останется лишь одна корона. Иначе живые узрят, как истинный гнев Божий падет на эту землю. ]