Хотя сердце рвалось в Мир духов, Ким Сончхоль намеренно выбрал неспешный путь. Можно назвать это эстетикой ожидания. Ведь самый волнующий момент получения подарка — это секунды перед тем, как сорвать обертку. Но были и более приземленные причины. Токсичность смертоносного пепла оказалась выше, чем он предполагал, а Горгот, Оружие Бедствия, требовал регулярной подпитки жизненной силой. Учитывая замедленную регенерацию, Ким Сончхоль не мог позволить себе перенапрягаться, постоянно отдавая свою энергию.

По совокупности этих причин он начал медленное путешествие в сторону леса Адельгейт.

[ Одна треть вашей жизненной силы будет взыскана. ]

Стоило подтвердить запрос, как тело мгновенно покинули силы. Потеря жизненной энергии была заметна невооруженным глазом.

— Угх... этот щит. Просто ужас, — цокнула языком Бертельгия, глядя на внезапно осунувшееся лицо Ким Сончхоля с ввалившимися щеками и глубокими тенями под глазами.

— Поэтому я стараюсь использовать его как можно реже, — ответил он, не сводя глаз с котелка, кипящего на импровизированной жаровне из камней и решетки.

Видимо, из-за потери огромного количества жизненной силы желудок буквально скрутило спазмом. Вдыхая ароматный запах еды, пробивающийся сквозь плотно прижатую каменную крышку, Ким Сончхоль подумал: «Впрочем, у этого есть и плюсы. Аппетит просыпается зверский».

Сглотнув набежавшую слюну, он открыл крышку. В котелке доваривался белоснежный рис.

«Пора дать ему настояться».

Сняв рис с огня, Сончхоль приступил к основному блюду. Сегодня в меню — самгёопсаль. Свинина досталась ему от хрюшки, потерявшей хозяина и свободно разгуливавшей по восточному побережью. Будь у него больше времени и желания, он бы накрутил кровяной колбасы или заготовил бекон, но голод требовал быстрого решения, поэтому выбор пал на простую жарку грудинки.

Разумеется, овощи и гарниры были заготовлены заранее. Как и бутылочка «Железнокровной» для сопровождения трапезы.

«После вдыхания грязного воздуха нет ничего лучше, чем прочистить горло жирной свининой».

Ким Сончхоль нагрел плоский камень, уложенный на решетку костра, и выложил на него куски мяса, которые были настолько свежими, что лоснились жиром.

Чш-ш-ш!

Знакомый звук и аппетитный аромат жареного мяса ударили в нос. На губах мужчины появилась слабая улыбка.

В этот момент рядом возникла маленькая черная птичка. Взглянув на шкворчащее мясо, она недовольно проворчала:

— Люди совершенно не понимают истинного вкуса плоти. Зачем намеренно сжигать такое великолепное мясо?

Это был Маракия, представитель племени авианов, называемых Нахак. Хоть они и ходят на двух ногах, как люди, и свободно владеют руками, наличие клюва накладывает свой отпечаток. Их вкусы не могут совпадать с человеческими. Для Маракии лучшая еда — это сочащаяся кровью туша, начавшая слегка подгнивать, или орехи, которые приятно раскалывать клювом. Поэтому он совершенно не понимал смысла кулинарных манипуляций Ким Сончхоля.

Бертельгия, будучи живой книгой, тоже не особо разбиралась в мире вкусов, но стерпеть наезд новичка на Ким Сончхоля не могла. Это было вопиющим нарушением субординации, неприемлемым для второго номера в иерархии. Залетев за спину Сончхоля, она обрушилась на птицу с критикой:

— Сказал тот, кто жрет кишки, набитые дерьмом!

— Поедание внутренностей — привилегия могущественного хищника, — парировал Маракия.

— Фу, гадость.

Пока второй и третий номера препирались, Ким Сончхоль, выдержав долгую паузу терпения, убедился, что мясо полностью прожарилось. Он подхватил палочками кусочек самгёопсаля с хрустящей корочкой, с которого капал горячий жир, и отправил его в рот.

— М-м-м.

Именно тот вкус, которого он ждал. Однако простая жарка не получила высокой оценки от существа, ведающего вкусовыми рецепторами.

[ Оценка этого блюда... 23 балла! ]

[ Примитивная готовка. ]

Как всегда, Ким Сончхоль не придал особого значения оценке покровителя класса кулинара. Хотя, стоит признать, его взгляд на это немного изменился.

«Надо бы приготовить блюдо на 90 баллов и встретиться с этим самопровозглашенным гурманом до того, как Третье Бедствие станет реальностью».

Разумеется, тот самый шедевр на 90 баллов будет посвящен очнувшейся малютке, которая произвела на него сильное впечатление. Вероятно, администратор класса сильно удивится, когда человек, не умеющий готовить, преподнесет ему великое блюдо, для которого даже слово «деликатес» покажется слишком блеклым.

Слушая краем уха перепалку Бертельгии и Маракии, Ким Сончхоль с наслаждением приступил к еде. Когда мясо исчезло, а бутылка опустела, живая книга подлетела к нему.

— Слушай, мне тут кое-что любопытно, — начала Бертельгия, закончив словесную дуэль с авианом.

— Что именно?

Ким Сончхоль посмотрел на неё, вспоминая книгу, найденную на Острове Смерти. Та же внешность, тот же голос. Он отмахнулся от мысли, назвав ту находку подделкой, но прекрасно понимал, что не стоит так легко обесценивать её существование. Просто не подавал виду, чтобы не ранить Бертельгию. Он ожидал, что она заговорит на эту тяжелую тему, которую они оба предпочли похоронить.

Но вопрос оказался совершенно неожиданным.

— Та девочка в корнях Мирового Древа. Чья она дочь?

— ...Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

— Просто интересно.

Сончхоль поставил пустую стопку и тихо вздохнул. Тема оказалась легче, чем он думал? Эта мысль лениво проплыла в сознании, затуманенном алкоголем. После недолгого молчания он заговорил с нотками легкой обреченности:

— Она дочь женщины по имени Лизе Хаймер. Бывшей принцессы Рутегинеи. Приемной.

Бертельгия покачала страницами из стороны в сторону.

— Про маму я знаю. Я тоже умею слушать, что говорят вокруг. Главный вопрос: кто папа?

Лицо Ким Сончхоля заметно окаменело. Бертельгия сразу поняла, что наступила на больную мозоль.

— Если не хочешь, не говори. Когда девчонка проснется, я сама у неё спрошу.

— ...

Она права. Рано или поздно правда все равно всплывет.

Ким Сончхоль опрокинул бутылку над стопкой, но оттуда не упало ни капли. С сожалением отставив пустую тару, он закинул в рот горсть элитного арахиса, который так любил Маракия, и произнес:

— Её отец — человек, которого я ненавидел больше всех на свете.

— Э-э? — Бертельгия от удивления даже наклонила корпус, всем видом требуя продолжения.

И Ким Сончхоль начал рассказ о своем прошлом. Вероятно, впервые в жизни, ведь он не из тех, кто любит ворошить былое. Под треск догорающего костра перед его глазами пронеслись годы. В своем рассказе он вернулся на восемнадцать лет назад.

— ...Мы проиграли важную битву. Один из восточных королей обещал помощь, но ударил в спину, предал нас и продал врагам. Многие товарищи погибли, а меня взяли в плен и отправили на арену Рутегинеи в качестве раба-гладиатора.

— Хм-хм. Все это очень интересно, но кажется, ты уходишь от темы. Как это связано с отцом той малявки?

— Напрямую. Потому что её папаша был таким же гладиатором, как и я.

— Хм-хм...

Глядя на кивающую Бертельгию, Ким Сончхоль сам не заметил, как погрузился в воспоминания о том далеком мире.

Гладиаторы, служившие для развлечения подданных Рутегинеи, делились на две большие группы. Первые — те, кого заставили сражаться силой, так называемые рабы-гладиаторы. К ним относились военнопленные вроде Ким Сончхоля. Вторые — свободные гладиаторы, пришедшие на арену добровольно. Они сражались ради собственной выгоды: денег, славы, жажды крови или желания доказать свою силу. По разным причинам они были готовы рисковать жизнью на пропитанном кровью песке.

Очевидным фактом было то, что боевые навыки свободных гладиаторов значительно превосходили уровень рабов. И среди свободных был один, пользовавшийся невероятной популярностью за всю историю арены Рутегинеи.

Блистательный гладиатор Крикфрид.

Высокое происхождение из знатной семьи Рутегинеи, нетипичное для гладиатора, красивая внешность — светлые волосы, голубые глаза, — остроумие и, что важнее всего, чудовищная боевая мощь, достойная звания сильнейшего на арене.

Он был полной противоположностью Ким Сончхолю во всем.

— ...Я не был популярен. Да и не стремился к этому. Кто станет любить немногословного, неказистого парня, который дерется как бешеный пес и постоянно ломает ставки букмекерам? А вот Крикфрид...

Ким Сончхоль помнил того человека, который сиял среди гладиаторов, словно луч света. Его обожали все: жестокие игроки, стражники, дети, молодые девушки и даже другие бойцы. Не любил Крикфрида только один человек.

— Зависть? — проницательно уточнила Бертельгия.

Сончхоль покачал головой.

— Не такая банальная причина. Он был фальшивым героем, созданным Рутегинеей.

— Фальшивым героем?

— Люди падки на героев. Используя этого образцового, сильного аристократа как вывеску, они скрывали всю грязь, творившуюся на арене. Конечно, сам он не имел злого умысла. В каком-то смысле он тоже был жертвой.

— Ты сражался с ним?

На этот вопрос Ким Сончхоль тяжело вздохнул и кивнул.

— Накануне дуэли пришел маг Рутегинеи и ввел мне в тело странный препарат. Это был сильный яд, убивающий медленно.

— Но ты все равно победил?

Мужчина снова покачал головой.

— Ничья. Король Кромгард, которого теперь называют Королем-Странником, наблюдал за нашим боем и объявил ничью.

— Хм-м...

Ким Сончхоль, словно видя ту сцену перед собой, затуманенным взглядом уставился в пустоту и пробормотал:

— Это была отчаянная битва. В тот день был невероятный закат.

— Хм-м-м-м... — Бертельгия медленно подлетела ближе к нему, издавая странные звуки.

— Что?

— Нет, ничего. Просто из этого рассказа я так и не поняла главного. Почему ты его так ненавидел?

Услышав это, Сончхоль буркнул:

— Разве нужна причина, чтобы кого-то не любить? Если кто-то не нравится — значит, не нравится.

— Верные слова, — неожиданно вклинился Маракия.

Он сидел в позе лотоса в стороне, делая вид, что медитирует, но, похоже, внимательно слушал весь разговор.

— Именно для этого и существуют дуэли, — продолжил авиан.

Бертельгия бросила быстрый взгляд на Маракию, затем снова повернулась к Ким Сончхолю.

— А что насчет той женщины, Лизе? Судя по всему, тебя отшили.

— Отшили?..

— Разве нет?

— ...Это я её бросил.

Ким Сончхоль поднялся с места, всем своим видом показывая, что тема закрыта и продолжать разговор он не намерен. Бертельгия хотела еще немного поддразнить его, но решила пока остановиться и тихо улеглась на камень.

Когда книга замолчала, у костра воцарилась тишина. Ким Сончхоль лежал посреди бескрайней степи и смотрел на мириады звезд, усеивающих ночное небо.

Послышались легкие шаги. Подошел Маракия.

— Этот пепел... действительно ужасен. Хоть ты и заткнул дыру, откуда он сыпался, часть смертоносного пепла, принесенного ветром, накроет эти земли. Это не уничтожит мир, но нанесет серьезный ущерб.

— Думаешь?

Маракия кивнул и вернулся к костру. Несмотря на милую внешность и порой забавное поведение, этот парень почти всегда говорил дельные вещи. Но сейчас Ким Сончхоля это мало волновало.

Впервые за долгое время он позволил себе вдоволь предаться воспоминаниям, зарытым глубоко в душе. Большинство из них были запятнаны недопониманием, усталостью и болью, но редкие моменты счастья, сиявшие среди них, как драгоценные камни, давали ему силы жить и надеяться.

И теперь шанс возродить ту надежду был прямо перед ним.

Однако именно здесь Ким Сончхоль почувствовал странное несоответствие. Он не ощущал той радости, на которую рассчитывал. Даже в тот момент, когда получил Последний Эликсир.

Можно было бы списать это на его черствый характер, но то опустошение, которое он чувствовал сейчас, было иного рода.

«Видимо, я и правда очень устал».

Когда тело истощено, дух тоже слабеет. Возможно, это побочный эффект Горгота.

С этими мыслями Ким Сончхоль провалился в сон.

В ту ночь ему ничего не снилось. Сон был глубоким и спокойным, как никогда.