— Ты говоришь об Экхарте?

Стоило Ким Сончхолю задать вопрос, как на губах Деспота заиграла улыбка.

Похоже, это был правильный ответ.

— Этот парень был всего лишь слугой какого-то алхимика. Жалкое ничтожество, каких пруд пруди.

Взгляд Деспота затуманился, устремляясь в далекое прошлое, к моменту их первой встречи с Экхартом. Деспот помнил всё.

Триста героев, отправившихся в Мир Демонов, чтобы сразить Короля Демонов. Развевающиеся знамена разных стран, имя Бестиаре, которое было на устах у каждого мужчины, высокомерный гений Сазатос… Внезапное нападение, поставившее карательный отряд на грань уничтожения, и лицо юного, наивного мальчишки.

— Этот наглец посмел влюбиться в Бестиаре. Разумеется, она и взглянуть не могла на такого никчемного мужчину. В итоге он просто таскался за нами по пятам… Да, словно приблудный щенок.

— …

Ким Сончхоль был готов. Его тело не имело повреждений, а божественная сила оставалась при нём. Он мог прикончить Деспота в любой момент. Но не нападал.

Он хотел слушать. Хотел получить информацию об Экхарте из уст человека, жившего с ним в одну эпоху.

— Долгое время он продавал нам всякую алхимическую мелочевку. Честно говоря, попадались и полезные вещицы. Но для нас он так и остался не более чем ручной собачонкой. Когда он где-то нашел женщину, как две капли воды похожую на Бестиаре, и даже завел с ней ребенка, мы просто диву дались. Знаешь, что сказала Бестиаре? «Отвратительно». Именно так выразилась наша утонченная леди.

Деспот громко рассмеялся. Однако Ким Сончхоль с первого взгляда понял: этот смех фальшив и вымучен.

Лидер Семь Героев продолжил:

— Второе Бедствие, пришедшее из глубин, оказалось крепким орешком. Рыболюди были невероятно сильны и атаковали одновременно по всему миру. Мы почувствовали предел своих сил. И тогда мы отправились к той лестнице. В место, называемое Божественным горнилом, которое привело к вымиранию великой древней расы.

— Похоже, Экхарт пошел с вами.

Деспот кивнул:

— Мы, Семь Героев, взялись за руки и ступили на лестницу. Первым сдался Сазатос. Затем один за другим отступили остальные. До последнего держались только я и Бестиаре. И тут внезапно появился Экхарт. Причина была проста: он беспокоился о Бестиаре. Пришел, зная, что может погибнуть.

— …

— Назовем это чудовищной одержимостью. Человек, у которого есть жена и ребенок… В то время Бестиаре испытывала к нему лишь отвращение и холодно отвергла помощь. Но этот жестокий отказ, похоже, лишь разжег его волю.

В глазах Деспота читалось сожаление. Картина прошлого встала перед ним так живо, словно это происходило прямо сейчас.

Тогда Деспот достиг своего предела. Лестница, ведущая в невидимое небо, с каждой ступенью причиняла невыносимую боль, требовала адского терпения и порождала сомнения.

«Если идти дальше — исчезнешь. Как та древняя раса».

Деспот остановился. Но следовавший за ним мужчина не замер ни на секунду.

— …Это было жалкое безумие. Попытка ничтожества добиться признания.

— Но, похоже, он получил свою награду.

— Видимо, так. Благодаря этому он стал богом этого мира.

Деспот закончил свой долгий рассказ и поднял меч. Пришло время поставить точку.

— В благодарность за то, что выслушал бредни павшего героя, открою тебе еще одну истину.

— Говори.

В этот момент Ким Сончхоль почувствовал: у Деспота больше нет ни воли, ни сил жить дальше. А значит, ему нет никакого смысла лгать.

— В народе говорят, что мы были первыми людьми, устранившими Бедствие. Но это ложь.

— Впервые слышу об этом.

— Естественно. Каждый раз, когда обрушивается Бедствие, всё в мире обнуляется. Факты прошлой эпохи — это то, что выжившие могут сочинять и подделывать как им вздумается.

Деспот криво ухмыльнулся.

— Бедствие — это ритуал.

В глазах Ким Сончхоля мелькнуло удивление.

— Ритуал отбора нового бога для мира, где бог умер. В отличие от истинного божества, созданный бог не может существовать вечно.

— …

— А тех, кто не смог стать богом в горниле Бедствия, ждет суровая участь.

Деспот вонзил один меч в землю и указал на себя.

— Стать Бедствием?

— Точнее говоря, стать слугой Бедствия. Конечно, есть путь обычного выжившего, безбедно существующего в новом мире, созданном новоиспеченным божком, но…

Деспот фыркнул и не договорил. Глядя на него, Ким Сончхоль подумал:

«Этот человек. Он с самого начала решил выбрать путь Бедствия».

Разрушить мир, если не можешь стать богом. Таков был образ мыслей человека по имени Деспот.

В смутных воспоминаниях Ким Сончхоля всплыл похожий образ. Эгоистичный ребенок, который в ярости переворачивает доску с «Монополией» просто потому, что проигрывает.

«Да он же конченный ублюдок».

Ким Сончхоль знал, что истинная сущность Семь Героев уродлива, но и представить не мог, что их лидер окажется настолько инфантильным.

— Так вот почему ты устроил этот погром. Потому что Экхарт, на которого ты смотрел свысока, стал богом.

Ким Сончхоль смерил противника презрительным взглядом. Деспот оскалился:

— Болтай что хочешь. Этому миру всё равно конец.

Деспот скрестил мечи и уперся ногой в землю, готовясь к последней схватке. Разговоров было достаточно. Ким Сончхоль сделал шаг вперед, чтобы покончить с ним.

— Странно, — невольно сорвалось с губ Ким Сончхоля. — Тот, кто стал богом, не смог спасти даже собственную дочь.

Он произнес это, ощущая тяжесть Бертельгии в кармане.

— Именно потому, что он бог, он и не спас её, — ответил Деспот, скрещивая клинки. — Бог, в отличие от человека, должен заботиться обо всём и управлять всем. В тот момент, когда он стал богом, личность Экхарта, считай, исчезла.

— Звучит не слишком обнадеживающе.

Ким Сончхоль двинулся с места.

Деспот успел прочитать его движение, но тело подвело. Смертельно раненный, надышавшийся ядовитым пеплом, он не имел сил для сопротивления.

Хруст.

Меч вонзился в тело Деспота.

На губах падшего героя появилась улыбка.

«Наконец-то конец».

Он ждал наступления вечной тьмы. Но что-то пошло не так. Хотя клинок пронзил сердце, и он должен был умереть, его сознание, наоборот, становилось всё яснее, а чувства обострились до предела.

«Ч-что?..»

Он с опозданием уставился на меч, торчащий из груди.

«Кстати, когда он успел достать оружие?»

В его сердце торчал не обычный клинок, а причудливый темно-красный предмет, похожий на живое существо.

Это было Оружие Бедствия — Агони.

Меч, который не убивает, а оживляет. Проклятое оружие вонзилось в сердце Деспота.

— Ч... Что ты творишь?! — в панике закричал Деспот.

Ким Сончхоль уже повернулся к нему спиной и бежал прочь.

— Смотри внимательно.

Он направлялся к кратеру вулкана. Ким Сончхоль смотрел на дыру, которую Деспот пробил, вложив все свои силы.

«Довольно большая».

Рядом с кратером одиноко стоял отключенный Колосс.

— Бертельгия, сможешь запустить эту штуку?

— М-м... Без ключа будет сложновато, но, думаю, смогу сделать как в прошлый раз.

— Отлично. Отрабатывай свой хлеб.

В этот момент рядом раздался голос, точь-в-точь как у Бертельгии:

— Что вы собираетесь делать, не убив Деспота?

Это заговорила книга. Ким Сончхоль скосил на неё глаза и равнодушно ответил:

— Собираюсь заткнуть дыру. Прямо у него на глазах.

Книга мгновенно поняла замысел.

— В таком случае я одолжу вам силу.

Перед Ким Сончхолем возник сверкающий предмет. Ключ от Колосса.

Вопросов было много, но Ким Сончхоль молча взял ключ и направился к кабине управления. Она ничем не отличалась от других подобных машин. Он встал перед еще одной книгой, управляющей гигантом, и вставил ключ.

Ку-гу-гу-гунг.

Колосс пришел в движение.

Пробудившийся гигант начал поднимать обломки скал, заваливая дыру, из которой валил смертоносный пепел.

Деспот, не способный ни умереть, ни пошевелиться из-за действия Агони, с опустошенным выражением лица наблюдал, как Колосс заделывает созданную им брешь.

— Вот же... дерьмо...

Крик вырвался из его горла, но остался лишь пустым эхом.

Колосс медленно, но верно закрывал отверстие, и вскоре последняя щель была перекрыта огромным валуном. Смертоносный пепел перестал поступать в атмосферу.

Хотя уже вырвавшиеся миазмы окрасили мир в желтый цвет, полного уничтожения всего сущего, которого так жаждал Деспот, не произойдет.

Разрушив план врага у него на глазах, Ким Сончхоль снова встал перед Деспотом.

Бертельгия слабо заерзала в кармане, беспокоясь, не изменится ли она снова из-за близости Оружия Бедствия. Ким Сончхоль кивнул и произнес спокойным тоном:

— Не волнуйся, Бертельгия. Я закончу быстро.

Сказав это, он подошел к Деспоту и выдернул Агони из его сердца.

— Кха-а!

Деспот с воплем рухнул на землю. Сила Агони не дала ему умереть, но в обмен на жизненную силу он испытывал ужасающее бессилие и странную, мучительную боль.

Топ.

Нога Ким Сончхоля опустилась перед его лицом. Следом прозвучал бесстрастный голос, похожий на суровый приговор:

— Этот мир не может быть уничтожен кем-то вроде тебя.

Деспот с трудом поднял голову, испепеляя Ким Сончхоля взглядом.

— Т... Ты, жалкий червь...!

— По крайней мере, я не такой убогий, как ты.

Молот Фал Гараз взмыл высоко вверх и обрушился вниз.

Хрясь.

Конец лидера Семь Героев, Деспота, был жалким.

Ким Сончхоль равнодушно смотрел на труп врага, ожидая знамения. Вскоре сияющие буквы заполнили его поле зрения.

[ Вы устранили второе Бедствие. ]

[ Вы получили право прикоснуться к истине, движущей миром. ]

[ Боги обратили на вас внимание. ]

Награда:

1. Читающий (Начальный уровень)

2. Осколок Бедствия

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

«Читающий?»

Читающий — это право читать божественные письмена. Способность, которой обладала женщина его судьбы, Лизе Хаймер.

«Но начальный уровень...»

Пределы и возможности этой силы он проверит позже. Сейчас было не до этого.

Ким Сончхоль подобрал упавший Осколок Бедствия. Он был больше и излучал более темную ауру, чем тот, что остался после убийства Короля Демонов. Спрятав трофей за пояс, он стал ждать следующего явления.

Результат не заставил себя ждать. От трупа Деспота поднялся черный дым.

Это был не просто дым. Нечистая энергия, наполненная бесконечной злобой и бездонной пустотой. Ким Сончхоль не моргнув глазом наблюдал за этим кощунственным зрелищем.

Вскоре перед ним появились черные буквы.

[ Свидетель Бедствия ]

[ Вы узрели Эссенцию Бедствия. ]

[ Увидев божественную силу, вы стали на шаг ближе к тайне мира. ]

[ Награда Свидетеля даруется в соответствии с вашей Интуицией. ]

Награда: Магия +120, Интуиция +120, Магическое сопротивление +120

Характеристики выросли. Ким Сончхоль спокойно принял изменения в своем теле. Справедливая награда. Та, которую по праву должен получить человек, противостоявший Бедствию.

Но его ждала еще одна награда.

Ким Сончхоль посмотрел на книгу, одиноко стоящую неподалеку, и произнес:

— Выполняй обещание. Подделка.

Словно ожидая этих слов, книга призвала маленький флакон и протянула его мужчине.

В сосуде, покрытом сложной гравировкой и узорами, напоминавшими бриллианты, плескалась алая, сияющая жидкость. Ким Сончхоль поднял флакон и прочитал название.

[ Последний Эликсир ]

Ким Сончхоль крепко сжал предмет, доставшийся ему с таким трудом.

«Лизе Хаймер. Обещание, данное тебе, будет исполнено».

Одно обещание, данное более десяти лет назад, изменило судьбу одного мужчины. И теперь исполнение этого обещания было совсем близко.

В глазах мужчины бушевал вихрь эмоций, которые он не мог скрыть.