— Всё-таки надо было пройти испытание Творца на том острове, — проворчала Бертельгия, покачиваясь в воздухе над бесконечным Трактом Рутегинеи, тянущимся с востока на запад.

Она сердито сверлила взглядом Ким Сончхоля, который брел с невозмутимым видом.

— Знала бы я, что мы будем плестись так медленно, ни за что бы не согласилась!

Миновав Иксион и безымянный остров, группа Ким Сончхоля заполучила двух Колоссов — Бестиаре и Деспота. Если удастся выполнить заложенные в них квесты Творца, останется найти всего двух гигантов. Завершение задания класса Творца было уже не за горами. Однако у Ким Сончхоля имелись свои приоритеты. Спасение малютки, спящей в Мире духов, стало первопричиной его путешествия, а значит, занимало верхнюю строчку в списке дел.

Бертельгия знала об этих обстоятельствах и поначалу молчала, но, наблюдая за последними действиями Ким Сончхоля, в конце концов не выдержала и взорвалась.

— Если бы знала, что так будет, я бы тебя за штанину потащила выполнять испытание!

В отличие от возбужденной книги, Ким Сончхоль оставался абсолютно спокоен.

— Не беспокойся об этом, Бертельгия, — медленно произнес он, глядя на одинокое облако, плывущее по небу. — Хоть у Колосса Иксиона и есть ноги, убежать он никуда не сможет. А тот, что с острова, скорее всего, прямо сейчас пересекает море, направляясь к суше.

Ким Сончхоль не бросил Колосса на безымянном острове без присмотра. Обладая командными полномочиями, он приказал гиганту Деспота двигаться в сторону Иксиона. План состоял в том, чтобы разобраться с неотложными делами, а затем, когда появится время, выполнить квесты Творца, связанные с Колоссами, все разом.

— Хм. Я вижу людей, — вдруг подал голос Маракия, щурясь вдаль.

Глаза Ким Сончхоля еще ничего не различали, но сомневаться в словах Маракии не приходилось. Зрение расы Нахак, способной высматривать добычу с головокружительной высоты, намного превосходило человеческое. Вскоре и Ким Сончхоль заметил группу людей. Это были беженцы с востока, ранее уходившие на запад.

— Мы слышали слухи, что Семь Героев на западе уничтожены. Не знаю, правда это или нет, но в Человеческой Империи надежды всё равно не осталось, так что мы возвращаемся домой.

Прошла всего неделя с тех пор, как пал Иксион и разрешилась катастрофа Семи Героев. Слухи стремительно распространялись по всему континенту. Ким Сончхоль пожелал удачи жителям востока и продолжил путь.

Чем дальше они продвигались на запад по Тракту Рутегинеи, тем больше становилось беженцев, возвращающихся в родные края. В какой-то момент Ким Сончхоль столкнулся с огромной процессией, насчитывающей несколько тысяч человек. Это был масштабный караван с десятками повозок и собственной охраной.

Прямо сейчас они сражались с группой малых големов. Ким Сончхоль с первого взгляда определил, что это остатки армии големов, оставленные Гасионом. Вероятно, они среагировали на шум, производимый огромной толпой. Охрана каравана храбро сражалась, но силы были явно неравны.

Ким Сончхоль уже собирался вмешаться, когда Маракия взмахнул крыльями, преграждая ему путь.

— Настало время продемонстрировать мое мастерство. Давненько я не разминался.

Возможно, из-за хорошего питания Маракия немного подрос, но его крылья всё ещё были слишком короткими для полета, как бы усердно он ими ни махал.

— «Левитация».

В конце концов, использовав магию, чтобы поднять себя в воздух, он ринулся к големам.

— Можно оставить это на него? — с тревогой спросила Бертельгия.

— Этот парень, хоть и выглядит так, довольно силен, — невозмутимо ответил Ким Сончхоль. — Такие големы для него — легкая добыча.

Говоря это, он посмотрел на Щит Возмездия Горгот, крепко пристегнутый к левой руке. Неизвестно, по каким критериям тот рассчитывал плату, но Ким Сончхоль всё ещё был должен Горготу половину "стоимости жизни". Это количество можно было бы восполнить за день-два, но если есть возможность сэкономить силы, лучше не перенапрягаться.

Ким Сончхоль уселся на обочине и стал наблюдать, как Маракия отрабатывает свой хлеб. Птица мгновенно переломила ход битвы, магией уничтожив всех средних големов. После боя беженцы с восторгом приветствовали странного на вид спасителя, появившегося словно комета.

— Эй! Не подходите близко, вульгарные приматы!

Маракия охотно принимал поклонение и хвалу, но категорически отказывался позволять людям прикасаться к своим перьям.

— Угх... Как же это бесит, — с отвращением прокомментировала Бертельгия.

Так или иначе, благодаря подвигам Маракии, группа Ким Сончхоля получила статус почетных гостей в караване беженцев. Предводителем процессии оказался пожилой мелкий аристократ с востока. Во время трапезы Ким Сончхоль узнал от него несколько любопытных деталей.

— Слышал я, что со вторым Бедствием наконец покончено. Поэтому в Человеческой Империи сейчас изо всех сил пытаются нас выгнать. Изгнание — это, можно сказать, судьба переселенцев, так что ничего страшного. Но вот среди имперских чиновников ходят странные слухи. Говорят, Книга Бедствий сломалась.

— Книга Бедствий сломалась?

— Не уверен, уместно ли слово "сломалась", но говорят, она зависла. Текст, возвещающий о третьем Бедствии, странно мерцает, и буквы постоянно меняются.

Если это правда, то происходит нечто серьезное.

«Третьим должно быть Бедствие Войны...»

Изменение содержания Бедствия сулило немалую головную боль. Противостоять угрозе, зная о ней заранее и подготовившись, или встречать её в полном неведении — разница как между небом и землей.

Но сейчас важнее было другое. Попрощавшись с караваном, Ким Сончхоль ускорил шаг. Наконец-то неспешное путешествие закончилось, и началась гонка со временем. Меньше чем через полдня после встречи с беженцами Ким Сончхоль добрался до цели — леса, где жила Адельгейт.

Однако реакция Маракии оказалась неожиданной.

— Э... Этот лес...?! Неужели это тот самый проклятый лес ведьмы?!

От надменного вида короля, с которым он выступал перед беженцами, не осталось и следа. Теперь перед Ким Сончхолем дрожал перепуганный больной цыпленок.

— Без сомнений. Далекий юг... Легенда о злобной ведьме-людоящере, живущей в жутком лесу, где сосуществуют четыре времени года...! Этот лес опасен!

Маракия уперся всеми конечностями, наотрез отказываясь входить в чащу. Глядя на это, Ким Сончхоль подумал про себя:

«Хотя, если речь об Адельгейт, она вполне могла быть жива еще в те времена, когда раса этого цыпленка правила миром. Но ведьма-людоящер...»

При мысли об Адельгейт в образе людоящера невольно вырвался смешок. В итоге Ким Сончхолю пришлось силой тащить упирающегося Маракию внутрь.

— Пи-ги-ги-ги-и!

К счастью, в Призрачном Лесу не оказалось той ведьмы, которой так боялся Маракия. Вышедшие навстречу феи сообщили, что Адельгейт отправилась в далекое путешествие и сейчас отсутствует.

— Адельгейт путешествует? Необычно.

На вопрос, куда она направилась, феи лишь развели руками. Поскольку Ким Сончхоль всё равно собирался в Мир духов, её отсутствие не было большой проблемой. Немного отдохнув в хижине ведьмы, он попросил фей открыть портал.

— Кхм-кхм. Мог бы и раньше так ускориться, — пробурчала Бертельгия с явным неудовольствием, когда они прошли через портал.

Маракия же, впервые увидев великолепие Мира духов, не мог сдержать восхищения.

— О небеса... Неужели существует столь прекрасное место...!

Птица первой выскочила из портала и помчалась навстречу красотам этого измерения. Дрожь, сотрясавшая его минуту назад, бесследно исчезла.

«Птичьи мозги есть птичьи мозги», — подумал Ким Сончхоль.

Никакой концентрации. Бертельгия полетела следом за Маракией, чтобы тот не забрел куда не следует. Ким Сончхоль же неспешно шагал, созерцая пейзажи.

«Наконец-то этот момент настал».

Почему же так? Равнодушие, охватившее его ещё в Иксионе, никуда не делось. Он полагал, что, попав в Мир духов, почувствует хоть какое-то волнение, но ничего не изменилось. Напротив, Ким Сончхоль ощущал жуткие порывы. Просто бросить Последний Эликсир на землю и раздавить его, или зашвырнуть так далеко, чтобы никто не нашел. Словно подсознание искало хоть какой-то стимул в этих диких фантазиях.

— Ты выглядишь уставшим, — заметил Старейшина фей, встретивший их и оценивший цвет лица гостя.

— Я хорошо ел и спал.

Хоть он так и сказал, Ким Сончхоль чувствовал необъяснимую усталость. Хотелось просто покончить со всем этим, лечь в удобную кровать и уснуть. Странное дело. Стоять на пороге момента, которого ждал так долго, и ощущать лишь апатию.

— Взбодрись. Чего у тебя такое лицо, будто ты пыльным мешком ударенный? — Бертельгия, заметив его состояние, ткнула его уголком переплета в спину.

— ...Тогда, пожалуй, начнем.

Ким Сончхоль кивнул и протянул Старейшине легендарное лекарство, полученное от безымянного существа. Глаза Старейшины округлились от изумления.

— Э... Это же... Неужели легендарный Последний Эликсир? Где ты достал такую вещь?

— Были свои обстоятельства. Лучше пойдем к ней скорее.

Ким Сончхоль и Старейшина направились к Мировому Древу, пронзающему небеса Мира духов. Сзади доносились непрерывные восторженные возгласы Маракии. Ким Сончхоль и Бертельгия, игнорируя шумную птицу, ускорили шаг. Вскоре группа добралась до корней Мирового Древа.

— Я еще в прошлый раз заметила... М-м... — осторожно начала Бертельгия.

— Что?

На вопрос Ким Сончхоля Бертельгия решила высказать то, что было у нее на уме:

— Та девочка... Эм... Она точно жива?

— Разумеется.

— Ну... Как бы это сказать. С виду она похожа на то, как на мертвом шелкопряде растут цветы, или что-то вроде того... Так что... Скорее не живая, а...

Пока Бертельгия мялась, подбирая слова, Ким Сончхоль слабо улыбнулся и легонько постучал по ее обложке.

— Думала, она мертва? Можно и так сказать. Но это не смерть.

Ким Сончхоль взглянул на идущего рядом Старейшину. Поймав его взгляд, тот погладил бороду и ответил:

— Это человеческое дитя связано с Мировым Древом. Пока существует связь с источником жизни, она бессмертна и не стареет. Её судьба переплетена с судьбой Древа.

— А... Вот как? Тогда что это за белая плесень на ее теле?

— Благодатный мох — доказательство единения с Мировым Древом. След жизненной силы, полученной от него.

— А... Понятно.

Кажется, теперь Бертельгия всё поняла. Группа вошла в пещеру под корнями и вскоре оказалась в комнате, где под сияющими грибами, словно в глубоком сне, лежала девочка. Неизвестные светлячки, кружившие вокруг нее, разлетелись при появлении гостей.

— Ты готов, Разрушитель? — Старейшина остановился перед девочкой.

Ким Сончхоль кивнул и встал рядом, вглядываясь в лицо спящей среди корней.

«Спит, не ведая о мире».

Только в этот момент, глядя на ее лицо, что-то глухо ударило в грудь. Пусть слабое, но Ким Сончхоль впервые с момента прибытия в Мир духов ощутил чувство вознаграждения. Он достал из-за пазухи Последний Эликсир.

— Что ж, разрываю симбиоз с Мировым Древом.

Старейшина достал из Хранилища Душ деревянный посох и начал читать заклинание. Ким Сончхоль наблюдал, как на теле девочки появляется магический круг, и кивнул.

— Начинайте.

Ритуал начался. Непонятные слова заклинания эхом разносились по комнате, магический круг на теле девочки становился всё больше и сложнее, пока в одно мгновение не вспыхнул ярким светом и не исчез.

— Сейчас!

В тот момент, когда Старейшина тяжело выкрикнул команду, белый мох на теле девочки начал исчезать, а на его месте стали проступать черные пятна смерти. Проклятие Истребления, словно только этого и ждало, набросилось на жертву.

Ким Сончхоль, чувствуя гнев на проклятый божественный рок, открыл крышку Последнего Эликсира, приподнял девочку и слегка приоткрыл ей рот.

«Вот я и сдержал обещание. Лизе Хаймер».

Прозрачная алая жидкость потекла из флакона в рот девочки. Прошло не больше десяти секунд после того, как горстка жидкости попала в организм. Тело девочки начало окутывать странное сияние.

Глаза Старейшины расширились.

— О-о... Несомненно. Это сияние! Эта священная энергия! Это подлинник. Настоящий Последний Эликсир!

Чудодейственное лекарство, исцеляющее все болезни. Эффект был неоспорим. По мере того как сияние угасало, черные пятна, символизирующие божественное проклятие, начали стремительно стираться. Исчезая, пятна смерти исторгали нечто похожее на черную тень или дым. Явление, уже ставшее привычным в связи с Бедствиями.

Вскоре все пятна на теле девочки исчезли. Ким Сончхоль, всё ещё ощущая фоновое безразличие, похожее на головную боль, терпеливо ждал пробуждения.

Девочка впервые сделала неглубокий вдох. Это было древнее дыхание, пропитанное энергией белого мха. Увидев это, Ким Сончхоль слегка сжал кулак и произнес имя, которое не называл очень давно.

— Просыпайся. Крайя Лизе Крикфрид.

Бертельгия с замирающим сердцем наблюдала за этой сценой. Вскоре брови девочки слегка дрогнули.

— О... Ого! Она правда ожила?

Главный перевал преодолен. Проблема возникла сразу после. Прошло немало времени, но девочка лишь дышала, не открывая глаз. Старейшина осмотрел её и слегка потряс.

— Странно. Сердце определенно бьется.

И в этот момент губы девочки приоткрылись, и она выдохнула тонким голосом:

— П... Папа.

Бертельгия, переполненная эмоциями, повернулась к Ким Сончхолю.

— Очнулась!

Но выражение лица Ким Сончхоля было странным. Бертельгия не нашла в нём ни капли радости. Скорее, она ощутила лишь растерянность и скрытое за ней слабое разочарование.

«Ч-что?.. Что это за озадаченное лицо?»

Бертельгия и во сне не могла представить, что эта девочка, Крайя Лизе Крикфрид, никогда не называла Ким Сончхоля папой.

Это было место, где смешивались первородная тьма и свет. Пространство абсолюта, которое человеческий разум не мог и не должен был постигать. Говорили, что лишь те, кто вышел за пределы человеческого, могли сохранять здесь форму. Это место часто называли миром богов или изнанкой мира, но обитателям этого пространства было плевать на названия.

— Подумать только, гончая Бедствия вызвала истинное Бедствие. Живешь долго — и не такое увидишь.

Из тьмы раздался неоспоримый голос, звучащий подобно эху в горах. Ему ответил другой, столь же могущественный, но гораздо более мрачный и нечестивый голос из первородного света:

— Если смертоносный пепел глупцов достигнет наших угодий, со сбором урожая возникнут проблемы.

Перед этими гротескными сущностями парила сфера, воплощающая сам мир. В одном из квадрантов сферы желтая энергия смерти покрывала море и тянулась к континенту.

— Нужно ускорить жатву! — торопливо заговорили голоса.

— Нужно ускорить жатву!

— Срочно собирать урожай! Пока не поздно.

Голос, похожий на крик тысяч и десятков тысяч существ одновременно. И вдруг один голос, словно меч, разрубил этот гул толпы, отчетливо прозвучав в пространстве бессмертных:

— Есть весть, что Сидмия был повержен смертным.

Это заявление вызвало мгновенный протест.

— Невозможно!

— Как может смертный победить бога?

Но голос, рассекший шум толпы, не дрогнул и продолжил:

— Смертному невозможно победить Полубога.

Волнение, бушевавшее подобно пламени, улеглось. В тишине острый, как лезвие, голос произнес снова:

— Но... Если у него в руках истинное Орудие Бога, то это не так уж и невозможно.

Орудие Бога. Одной этой фразы хватило, чтобы заморозить пространство бессмертных. Вечная тишина заполнила место, где обитали первородные свет и тьма.