Все вокруг заволокло желтым дымом, несущим гибель.

На этой мертвой земле, где не пробивалось ни единой травинки, цвет неба стал пугающе близок к тому оттенку, который он преследовал всю свою жизнь.

Лидер Семи Героев, Деспот.

Он умирал на безымянном острове.

Нанеся удар всей своей мощи, чтобы уничтожить кратер, он получил смертельное ранение от отдачи. Обездвиженный, неспособный пошевелиться, он жадно глотал смертоносный воздух. Легкие уже были отравлены, яд медленно, но верно расползался по всему телу.

Даже если удастся выжить, долго он не протянет.

Однако на душе было невероятно легко.

Деспот знал: расплата за содеянное настигнет не только его одного. Осознание того, что он способен положить конец всему этому неправильному миру, позволяло ему весело смеяться даже перед лицом неминуемой кончины.

Впереди возник магический круг, и в воздухе замерцал знакомый силуэт. Лежащий на земле, раскинув руки, Деспот повернул голову и, вглядываясь в старого товарища, произнес:

— Бестиаре.

Бестиаре была женщиной, одаренной благословениями не меньше, чем сам Сазатос. К этому добавлялись красота, способная губить целые государства, и благороднейшее происхождение. Когда Деспот впервые отправился в путь, слава о ней уже гремела по всему континенту.

Но увидев её, он сразу всё понял. Заклинатель Эха Бестиаре была лишена самого необходимого для человека.

У нее не было эмоций.

Из-за отсутствия чувств она никогда не злилась, не ведала волнения или тревоги. В каком-то смысле она больше походила на живую куклу. Однако после встречи с Деспотом и остальными спутниками Бестиаре изменилась.

— Здесь приятно пахнет, — произнесла она, пошатываясь и направляясь в его сторону.

Бледное лицо, тонкая струйка крови, стекающая из уголка губ. Увидев это, Деспот слабо улыбнулся:

— Выглядишь ужасно, Бестиаре.

Она нетвердой походкой подошла к валуну рядом с Деспотом, обессиленно опустилась на землю и прислонилась спиной к камню.

Деспот, глядя на неё, с трудом выдавил:

— Дело сделано?

Бестиаре грустно улыбнулась и покачала головой.

— Он оказался существом за гранью нашего воображения. Как ты и предвидел.

— Понятно.

Деспоту было уже всё равно. Смертоносный пепел, оседающий глубоко в легких, приносил вместе с болью странное успокоение.

— Деспот... — Бестиаре тяжело дышала.

Он инстинктивно почувствовал, что для неё настал последний миг. Собрав остатки сил, Деспот приподнялся и взял её за ледяную руку. Бестиаре закрыла глаза, на губах застыла слабая улыбка.

— Вдруг вспомнилось... лучшее время наших Семи Героев.

Услышав это, Деспот закашлялся, но улыбку сохранил.

— Наше лучшее время? Ты о том моменте, когда мы сбили спесь с Императора Брунгаста? Или когда прикончили Короля Демонов?

Он бормотал, перебирая в памяти смутные образы. Бестиаре отрицательно качнула головой.

— Раньше.

— Раньше?

Деспот, казалось, не понимал, о чем речь. Сцепленная с его ладонью рука Бестиаре сжала пальцы чуть крепче, словно упрекая.

— Неужели не помнишь Дворец Призыва?

— Дворец Призыва...

— Да. Перед решающей битвой с Королем Демонов мы оставили там свои следы.

— А, ты об этом...

В глазах Деспота промелькнула искра ностальгии.

Это было время, когда они еще не запятнали себя. Время, когда неведение позволяло сохранять чистоту. В мире, где из-за Проклятия Истребления перестали рождаться дети, Семь Героев оставили семь наследий в Дворце Призыва — единственной надежде человечества. Чтобы, если они потерпят неудачу, следующий Призванный смог перенять их видение и устранить нависшее над землей бедствие.

— Если бы только можно было... вернуться в те дни, — тоскливо прошептала Бестиаре.

Деспот крепко зажмурился, вслушиваясь в её слова.

— В то время, когда мы еще заслуживали называться героями...

Тепло стремительно покидало её тело. Деспот обнял умирающую за плечи и мягко произнес:

— Скоро вернемся. Нет, мы должны вернуться. Те, кто ушел раньше, наверняка уже заждались.

Лица погибших товарищей одно за другим всплывали перед его внутренним взором и исчезали. Дальтаниус, Сазатос, Белая Тень. С ними было связано столько историй и происшествий, что можно было бы болтать хоть целый день.

Но и этому пришел конец.

Когда Деспот пришел в себя, Бестиаре рядом уже не было. Тело женщины, единственной, кто понимал его до конца, обратилось в пену и исчезло. Проклятие Ум Брук утащило её в бездну.

Оставшись в одиночестве, Деспот с остекленевшим взглядом, словно пьяный, смотрел в небо. Земля дрожала, и сквозь желтую пелену смутно виднелось, как извергается густой пепел бедствия.

Вдруг почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он повернул голову.

— Что такое? Ты всё видела?

В воздухе висела книга. Точная копия Бертельгии.

Деспот с легкой усмешкой спросил:

— Ну и как тебе? Каковы впечатления от гибели женщины, которую ты так любила?

— ...

Книга не ответила. Она просто висела на месте, храня молчание. Впрочем, это уже не имело значения.

Деспот поднялся с земли, выхватил свои фирменные парные клинки и уставился на открывшийся неподалеку портал.

— Смотри, Бестиаре. К нам пожаловали плакальщики.

В то же самое время Ким Сончхоль шагнул через портал.

Стоило пересечь границу, как его встретил густой желтый пейзаж и воздух, пропитанный отравой.

— Пи-и-и-и!

Маракия зажал клюв, издавая предсмертные звуки. Бертельгия, поддерживая трепыхающуюся птицу, в панике закричала:

— Что делать?! Кажется, здешний воздух для него слишком ядовит!

— ...

Ким Сончхоль молча схватил Маракию и швырнул его обратно в портал. Метод грубый, но единственно верный. Воздух здесь, насыщенный токсинами похлеще серы, мог нанести смертельный вред неокрепшему организму новорожденного Маракии.

— Сюда, — безымянная книга указала путь.

Ким Сончхоль и Бертельгия медленно двинулись по острову, покрытому смертоносным пеплом.

Ку-гу-гу-гу.

Земля содрогнулась с тяжелым гулом, напоминающим раскаты грома, и извергла очередную порцию желтых осадков. Ким Сончхоль применил «Полет» и взмыл в небо. Пробив несколько слоев облаков и поднявшись до предельной высоты, он смог воочию оценить масштаб катастрофы, развернувшейся внизу.

Пепел смерти покрывал не только сам остров, но и все прилегающие территории, а ветер гнал его дальше на запад.

«Всё серьезнее, чем я думал».

Хорошо, что он пришел сюда. С этой мыслью Ким Сончхоль снова начал спуск.

— Где он?

Нужно было спешить. Книга, не говоря ни слова, быстро полетела вперед, указывая дорогу. Миновав несколько горных хребтов и скал, Ким Сончхоль вскоре оказался лицом к лицу с виновником происходящего.

— Деспот.

Сквозь мутный желтый туман проступила фигура мужчины, гордо стоящего с парными клинками в руках. В руке Ким Сончхоля возник Фал Гараз.

— Бертельгия. Внутрь.

— Ага!

Этот бой отличался от схватки с Полубогом. Бертельгия уменьшилась в размерах и юркнула во внутренний карман Ким Сончхоля. Закончив приготовления, он медленно направился к предводителю Семи Героев.

Деспот стоял неподвижно, словно статуя, ожидая приближения врага. Наконец, когда Ким Сончхоль вошел в зону видимости, тот заговорил:

— Разрушитель. Ким Сончхоль.

Ким Сончхоль молча сверлил Деспота взглядом. Высокий рост, благородная, прямая осанка. Глаза, сияющие подобно звездам, и исходящая от всего тела уверенность создавали ауру, которую трудно было игнорировать.

«Значит, это и есть лидер Семи Героев».

Внешне, как и говорила Бертельгия, он выглядел вполне нормальным. Более того, ощущалась даже какая-то необъяснимая симпатия.

«По крайней мере, Обаяние у него явно в сотни раз выше моего».

Но это враг, которого нужно убить.

Ким Сончхоль коротко бросил:

— Деспот. Пора заканчивать.

Тот кивнул, плотно закрыв глаза, словно принимая свою судьбу.

— У меня один вопрос.

Ким Сончхоль перехватил Фал Гараз поудобнее и кивнул.

— Коротко.

Ему тоже требовалось время, чтобы проверить состояние организма. Какой бы божественной силой он ни обладал, тело только что пережило кровавую битву с Полубогом Сидмией. Пока Ким Сончхоль проводил внутреннюю диагностику, Деспот с тихим смешком произнес:

— Похоже, ты стоял перед Богом.

Ким Сончхоль не стал ни подтверждать, ни отрицать. Слегка согнув ноги и руки в боевой стойке, он спокойно ответил:

— Был ли это Бог или нет — мне неведомо.

— Ответ, внушающий даже больше доверия. Тогда спрошу еще кое-что. Ты поднялся по той лестнице до самого конца?

Ким Сончхоль коснулся бока. Ощущалась колющая боль. Похоже, он сломал ребро, и оно успело срастись, пока он этого даже не заметил. Потирая ушибленное место, он произнес:

— Ты говоришь так, словно знаешь об этой лестнице.

Деспот кивнул и указал пальцем на себя.

— Я тоже когда-то поднимался по ней.

— Хо? — в глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес.

Деспот бессильно улыбнулся и добавил:

— Но сдался на полпути. Как и многие другие.

— Мудрый выбор.

— Нет, худший из возможных, — Деспот покачал головой. — Тогда я должен был подняться. Даже если бы путь преградила смерть.

Слушая голос Деспота, полный сожаления, Ким Сончхоль вдруг ясно представил картину из прошлого.

Две заснеженные горы, пронзающие облака. Между ними — невидимая лестница. У неё много имен, но самое верное — Лестница к Богу. Легенды гласят, что тот, кто преодолеет все ступени, предстанет перед Творцом. А тот, кто предстанет перед Ним, обретет миссию и бесконечную силу.

Местоположение этой лестницы, тщательно скрытое и забытое, открыла ему не кто иная, как женщина, вызывающая любовь и ненависть одновременно — Лизе Хаймер. Она передала Ким Сончхолю все свои знания, полученные при расшифровке Божественных письмен. Лестница Бога была лишь одной из тайн.

Ким Сончхоль, рискуя жизнью, взобрался наверх и в итоге встретил существо, которое можно было считать Богом.

— Однако у тебя луженая глотка. Пройти лестницу до конца, зная причину, по которой она была запечатана... Для обычного человека это невозможно. Если, конечно, помнить о той трагедии, когда из миллионов претендентов не вернулся ни один.

Деспот скрестил клинки, заставив лезвия со звоном удариться друг о друга, и в его голосе звучало восхищение.

— О какой трагедии речь? — спросил Ким Сончхоль.

Этой истории он не знал.

— Ты не знаешь, почему Лестница к Богу была закрыта?

Он смутно припоминал, что Макарейд что-то говорила об этом. Но тогда это казалось неважным, и он пропустил информацию мимо ушей. Однако рассказ человека, который сам стоял перед той же лестницей — совсем другое дело.

Ким Сончхоль отчетливо помнил письмо Лизе Хаймер, касающееся этого испытания.

[Шанс на успех — половина, может, чуть меньше. Но ты сможешь подняться. Ведь ты — это ты. У Черного Волка с Арены не возникнет никаких проблем!]

Несмотря на содержание письма, он понимал, что вероятность успеха мала.

— В давние времена, когда после смерти Бога мир погрузился в хаос, король одной могущественной расы, желая захватить власть над миром, привел к подножию лестницы всё свое войско и народ, — начал рассказ Деспот.

Ким Сончхоль как раз заканчивал проверку внутренних органов. Убедившись, что серьезных повреждений нет, он продолжил слушать.

— Их было миллионы. Король думал: если хотя бы один из них предстанет перед Богом, то, как бы мало подданных ни осталось, его раса получит господство над миром.

— ...

Ким Сончхоль почему-то почувствовал, что знает развязку. Деспот озвучил именно то, что он предвидел:

— Ни один не вернулся живым. В конце концов, король той забытой расы, охваченный горем, сам поднялся по ступеням, и на этом история его народа оборвалась. После этого никто больше не пытался взойти на лестницу.

— ...

Он знал, что шансы низки. Был готов к риску. Получить огромную силу без какой-либо угрозы — это нонсенс. Но если слова Деспота правда, значит, Лизе Хаймер сказала то, чего говорить не следовало.

Ким Сончхоль прекрасно помнил невыразимые муки и страдания при восхождении.

«Лизе Хаймер. Ты что же...»

Сердце дрогнуло. Точнее, пошатнулась вера.

Пока Ким Сончхоль пребывал в шоке, до него донесся голос Деспота:

— Каким бы глупцом ни был смельчак, мало кто поставит жизнь на кон, когда шанс — один на миллион, а то и на десятки миллионов.

— Выходит, тем самым глупцом оказался я, — с горечью произнес Ким Сончхоль.

— Кроме тебя есть еще один.