Бам!

Внутри Алхимического котла произошел небольшой взрыв. Ким Сончхоль, стоявший столбом и вдыхавший едкий дым, увидел всплывшее перед глазами сообщение:

[ Синтез провален! ]

— Да чтоб тебя!

Кажется, это уже третья попытка. Взгляд Сончхоля естественным образом сместился на Бертельгию, парящую над котлом.

— Бертельгия.

— А?

— Почему так происходит?

— А как иначе? — буркнула книга, раскрывая одну из своих страниц прямо перед носом мужчины. — Ты же толком не читаешь инструкцию. Смотришь только на список ингредиентов и пытаешь лепить наугад. Вот и проваливаешься раз за разом.

— ……

Ким Сончхолю нечего было возразить. Бертельгия была права.

— Так, читай страницу заново. Медленно. Внимательно изучи пропорции и способы обработки материалов, а затем делай всё точно по написанному. Хватит работать «на глазок», как дилетант.

— Дилетант…

Это слово задело его. Ким Сончхоль — Мастер кулинарии. А у каждого шеф-повара есть своя профессиональная гордость.

Усмирив эмоции, он сосредоточенно вчитался в страницу, которую демонстрировала Бертельгия. В его взгляде впервые за долгое время появилась серьезность.

«Если присмотреться, это действительно похоже на кулинарную книгу».

Алхимия и кулинария различались лишь конечной целью, но сам процесс был удивительно схож. Качественно подготовить ингредиенты, соблюсти дозировку, вложить душу в приготовление.

Ким Сончхоль погрузился в работу с головой. Заметив перемену в его отношении, Бертельгия тихо пробормотала:

— А ведь не совсем безнадежен.

Вскоре внутри Алхимического котла мягко разгорелось голубоватое свечение. Ингредиенты смешались, обретая единую форму. Результатом стала черная, вязкая, слизистая жидкость.

[ Синтез успешен! ]

Когда долгий труд наконец окупился, Сончхоль с облегчением выдохнул и проверил содержимое котла.

< Негасимое пламя >

* Уровень: 2

* Ранг: D

* Стихия: Огонь

* Классификация: Материал для синтеза, Бытовой предмет

* Эффект: Легковоспламеняющееся вещество. При контакте с водой разгорается еще сильнее.

Получилось именно то, что нужно.

Для проверки Ким Сончхоль собрал сухие ветки и плеснул на них немного Негасимого пламени.

— Ты серьезно собираешься тестировать это здесь? — вмешалась Бертельгия.

Сончхоль кивнул.

— Хм-м. Потушить это будет непросто. Лучше выкопай яму и подожги внутри неё. Если не повезет, спалишь весь лес.

Несмотря на предупреждение, мужчина просто взял рукой горящий Алхимический уголь из-под котла и швырнул его в кучу хвороста.

Вспых!

Крошечный Тлеющий уголёк, соприкоснувшись с Негасимым пламенем, вызвал мгновенную реакцию. Огонь вспыхнул яростно и беспощадно.

«Скорость возгорания достойная. Такое вполне сгодится для реального боя».

Казалось, густой туман, застилавший путь, наконец начал рассеиваться. Проблем оставалась гора, но, по крайней мере, метод был найден.

— Эй, а с этим ты что делать будешь?

Негасимое пламя бушевало всё сильнее. Если оставить его так, оно и вправду уничтожит всю гору.

— ……

Ким Сончхоль встал перед стеной огня, безучастно глядя на пляшущие языки.

— Ты чего застыл?

В этот момент он резко выбросил кулак в сторону пламени. Чудовищное давление ветра, порожденное ударом, заставило «негасимый» огонь жалобно задрожать.

— И-и-ик… — пискнула Бертельгия в ужасе.

Сончхоль махнул кулаком еще пару раз, и огонь, вопреки своему названию, бесславно погас. Разобравшись с пожаром, он схватил книгу.

— Ч-что ты творишь?! — Бертельгия отчаянно захлопала страницами, пытаясь вырваться.

— Мы закончили, пора в инвентарь.

— Закончили?! Да мы ничего не закончили! Моих знаний хватит, чтобы засыпать ими океан, как песком! И вообще, нельзя просто оставить меня снаружи? Я ненавижу инвентарь, там темно и сыро!

— Ты слишком заметная.

— А если я стану незаметной?

— Ты огромная. И летаешь.

— Назвать леди «огромной»… Как грубо!

— Ну что ж, леди. Прошу в хранилище.

— Я… я могу уменьшиться! И летать не буду!

В подтверждение своих слов Бертельгия вспыхнула светом и сжалась до размеров ладони.

— Так сойдет?

Даже её голос стал тихим, словно писк комара. Ким Сончхоль смерил уменьшившуюся книгу взглядом и кивнул.

— Такой размер подходит.

Он сунул её во внутренний карман армейской куртки. Бертельгия вписалась идеально, словно карман шили специально для неё, но тут же тайком высунула краешек наружу. Поймав взгляд Сончхоля, она капризно прошептала:

— Я тоже хочу посмотреть на мир.

На этот раз Сончхоль возражать не стал. Он погрузился в раздумья.

«Оружие готово, но как нанести его на Оборотня?»

Оборотни не владеют магией, зато обладают звериным чутьем. Их инстинкты настолько остры, что они на рефлексах уклоняются от стрел, пущенных из слепой зоны. К тому же, их Ловкость намного превышает человеческую. Если просто швырнуть в них горючую смесь, вряд ли удастся попасть хоть каплей, не говоря уже о том, чтобы поджечь.

— О чем задумался? — внезапно спросила Бертельгия из кармана.

— Думаю, как облить Оборотня Негасимым пламенем.

— Папа обычно заливал смесь в трубку в форме головы дракона и распылял, как огнемёт. Или использовал керамические сосуды с фитилем, как гранаты.

— Слишком медленно. Если противник не идиот, он не попадется.

— Ну, заставить врага попасться — это уже вопрос мастерства.

Услышав эти слова, Ким Сончхоль ухватился за мелькнувшую мысль. Записка Крилла Ригала. И живой труп Пак Арама.

Два факта, казавшиеся несвязанными, внезапно соединились в идеальную схему.

«Точно. Долорес Винтерер стремится к полному уничтожению Инсайдеров. И приоритетной целью среди них будет именно Пак Арам».

Оборотень обязательно пойдет за Пак Арамом. И не просто убьет, а разорвет в клочья, чтобы не осталось даже следов тела. Только так можно скрыть ошибку Долорес Винтерер.

Именно на это Ким Сончхоль и решил сделать ставку.

— Эй. Безымянный братец. Что ты пришел предложить мне на этот раз?

Хоть Чхон Джонсик и был подавлен Пак Арамом, он оставался влиятельной фигурой на Белой площади. Правда, былой остроты и уверенности в нем поубавилось. Его основной лагерь переехал в самую удаленную точку от стоянки Инсайдеров, а количество часовых, следящих за стороной Пак Арама, заметно возросло.

— Есть разговор о следующей Битве за ранг.

Сончхоль вкратце обрисовал предстоящие события. Следующая битва — Смертельная битва по правилам «все против всех». Чем больше убийств людей, тем выше очки.

Однако о том, что среди противников будет Оборотень, он умолчал.

— Хо-хо. Быстрая у тебя информация. Откуда дровишки?

— Сказать не могу. Но если будешь сотрудничать, я готов делиться сведениями.

— Делиться, значит… — На губах Чхон Джонсика заиграла странная улыбка. — Ладно, договорились. И о чем же ты хотел попросить?

Просьба касалась расположения людей Чхон Джонсика в день битвы. Сончхоль посоветовал им не лезть в авангард, а держаться на безопасных флангах.

— Ого. Беспокоишься о нас? Или боишься, что мы наберем слишком много очков?

— Если так печешься об очках, можешь проигнорировать мой совет.

Бросив эту фразу, Сончхоль развернулся и ушел. Он понимал: продолжать разговор бессмысленно, это превратится в пустую перепалку.

Но Чхон Джонсик послушается.

Он уже однажды выиграл, доверившись Сончхолю, а в последнее время понес тяжелые потери и растерял боевой дух. К тому же, лидер этой банды умнее, чем кажется. Он прекрасно понимает: потеряв еще несколько ценных бойцов, он рискует отдать лидерство группе Ким Хакчхуля.

«Этим мы предотвратим резню основных сил Оборотнем».

Клинок, пусть и не самый острый, но вполне рабочий, готов. Осталось найти щит, который примет на себя удар вражеского лезвия, что острее нашего в десятки раз.

Ким Сончхоль посмотрел на Пак Арама, безучастно сидящего за пределами тренировочного лагеря.

— У-у-у… у-у-у!..

Укутавшись в одеяло, Пак Арам раскачивался взад-вперед, как неваляшка, и стучал зубами. Жуткие стоны и явно ненормальное поведение отпугивали всех окружающих.

Сончхоль прошел мимо него к лагерю Инсайдеров, разыскивая Ли Ёхуна.

— Вы хотели мне что-то сказать?

Хотя тон был вежливым, лицо и поза Ли Ёхуна ясно выражали неприязнь и нежелание общаться. Трудно сказать, когда именно это началось, но Ёхун явно невзлюбил Сончхоля.

Скорее всего, сразу после второй Битвы за ранг. Тогда Сончхоль повел за собой группу отбросов и добился высокого результата, в то время как Инсайдеры, полагавшиеся на Святую воду изгнания, оказались в положении брошенных на произвол судьбы. Естественно, люди начали сравнивать лидеров двух групп, и это сравнение больно ударило по самолюбию Ли Ёхуна.

— Говорите короче. Мне нужно тренироваться.

Как всегда, Сончхоля ничуть не трогало пренебрежение мелких сошек. Он спокойно произнес заготовленную речь:

— Я пришел поделиться свежей информацией, которую только что получил от Мага.

— Какой информацией?

Услышав про Мага, Ли Ёхун, несмотря на откровенную неприязнь, немного смягчился. Сончхоль огляделся и понизил голос:

— Это не точно, но говорят, что среди противников есть те, кто нацелен именно на нас.

— На нас?

— Похоже, у тех, кто нас крышует, есть враги. Если они убьют нас, это ударит по нашим покровителям. Повторюсь, это лишь слухи.

— И чего вы хотите?

— Я бы хотел разместить Инсайдеров в тылу.

Враги — это не только Оборотень. За его спиной будет столько же противников, сколько людей на Белой площади. Чтобы легко расправиться с монстром, нужно отделить его от обычных Призванных. Именно поэтому Сончхоль пришел обсудить расстановку сил.

Но реакция Ли Ёхуна была холодной.

— Это вряд ли получится.

Зависть и ревность полностью затуманили его рассудок. Он смотрел на Сончхоля не мигая и чеканил слова своим звонким, поставленным голосом:

— В этой битве я обязан получить хороший результат. Вы, возможно, жируете после награды высшего ранга в прошлый раз, но я и мои друзья в другом положении. Нам необходимо наверстать упущенное. Поэтому я и моя группа будем стоять в первых рядах.

— Вот как? Вы можете погибнуть.

— Пытаетесь меня запугать?

Ли Ёхун нахмурился и оскалил зубы. На его обычно добродушном лице проступило жуткое, незнакомое выражение. Чутье, возникшее у Сончхоля при первой встрече с этим человеком, не подвело.

«Значит, вот твое истинное лицо. Как же это убого. Цепляться за жалкие крохи власти».

Надеяться на сотрудничество с Ли Ёхуном больше не стоило. Сделав этот вывод, Сончхоль произнес:

— …Раз ты так настроен, уговаривать не стану. Я поговорю с остальными напрямую.

— Сомневаюсь, что многие пойдут за вами.

— Как минимум Пак Арама я заберу.

Услышав это, Ли Ёхун сменил гнев на насмешливую ухмылку.

— Забирайте. Если сможете.

Сончхоль лишь усмехнулся в ответ и направился к Пак Араму.

— Ну что, Арам! Пошли!

Когда он приблизился, раскачивающийся Пак Арам резко повернул голову и оскалился:

— Кья-а-а-а!

Из-под одеяла показалась уродливая волчья лапа.

Защитный инстинкт. Единственное, что вложила Долорес Винтерер в этот труп. Обычного Призванного он разорвал бы в мгновение ока, но перед ним стоял Ким Сончхоль.

— Идем, Арам! Время принимать лекарство!

Сончхоль уверенно подхватил Пак Арама под руку и повел вперед. Со стороны это выглядело так, будто он помогает больному товарищу.

Ли Ёхун и остальные Инсайдеры, наблюдая за этой сценой, начали шептаться, гадая, когда эти двое успели так сдружиться. Но никто из них не знал правды.

— ……

Живому трупу внутренние органы без надобности.

В темноте Ким Сончхоль бросил взгляд на распоротый живот Пак Арама, доверху набитый Негасимым пламенем, снова укутал его гниющее тело в одеяло и тихо покинул место стоянки.

— У-у-у…

Тело Пак Арама, вернувшегося в состояние покоя, снова начало ритмично раскачиваться вверх-вниз.

Приготовления завершены.