— Ты должен мне помочь.

Крилл Ригал и представить не мог, что искры разлетятся таким образом. Долорес Винтерер вышла на него, используя как рычаг их общее прошлое — одну магическую школу и схожие грехи.

Поначалу Крилл испытал сильное отторжение. Когда он сам умолял о помощи, ссылаясь на школьное братство, она холодно отказала. А теперь, оказавшись в беде, бесстыдно разыгрывает карту «старых друзей»? Какая наглость.

Однако до тех пор, пока Долорес не потеряла власть, выбора у него практически не оставалось. Единственным выходом было доложить обо всем Ма Сангилю, но Винтерер, прикрываясь соображениями безопасности, усеяла все пространство между жилищем управляющего и Смотровой площадкой Глазами Наблюдателя. Одно неосторожное движение — и доносчик превратится в труп.

Впрочем, шанс все же был.

За день до Битвы за ранг, которая проводилась раз в неделю, Ма Сангиль лично посещал Смотровую площадку, чтобы принять отчеты о прогрессе Инсайдеров. Заодно он, по своему обыкновению, вымогал взятки — идеальный момент для разговора.

Вот только до Битвы оставалось еще четыре дня. И все это время воля Долорес Винтерер оставалась законом, который невозможно нарушить.

— Сходишь со мной на Синюю площадь.

Отказаться Крилл не мог. Кто знает, на что способна загнанная в угол крыса, если задеть ее самолюбие.

Они прошли по коридору, предназначенному для Охотников за рабами, и вышли на Синюю площадь. Накинув капюшон, Долорес протянула Криллу стеклянный флакон, наполненный темной, почти черной кровью.

— Держи. И не пролей, это ценная вещь.

— Что это... Сонбэ?

— А сам как думаешь? Кровь оборотня в период гона. Она обладает магической силой, способной превратить обычного человека в зверя.

— Серьезно?..

— В школе такому не учат. Запомни хорошенько. Если будет время, позже покажу, как ее добывают.

Возможно, ей просто было выгодно держать его поближе, но холодная и надменная Долорес вдруг стала вести себя пугающе дружелюбно, словно подменили. Крилл едва сдерживал тошноту, но где-то в глубине души шевельнулось и другое чувство.

Жадность мага. Желание прикоснуться к знаниям того, кто уже достиг уровня мага среднего ранга. Впрочем, вспомнив все унижения, которые ему пришлось вытерпеть от этой женщины, он быстро отогнал эти мысли.

Долорес Винтерер скрытно приблизилась к безымянному Призванному на Синей площади, передала сыворотку оборотня и наложила гипноз:

— В день Битвы за ранг ты и твои товарищи убьете всех на Белой площади. Я покажу лица тех, кто должен умереть в первую очередь.

Наблюдая со стороны, Крилл разгадал её замысел.

«Хочет создать форс-мажор, как во время инцидента с Там-Тамом, и перебить всех Инсайдеров, чтобы избежать ответственности. Тогда вина ляжет на Ма Сангиля или даже выше. Вопрос перейдет из плоскости „халатного управления“ в плоскость „провала переговоров с Дворцом“».

Можно ненавидеть ее характер, но нельзя не признать: способность действовать решительно и выкручиваться из любых ситуаций у неё на высоте. Мелькнула мысль, что если наладить с ней настоящий контакт, то можно многому научиться.

На обратном пути к Смотровой площадке Крилл столкнулся со знакомым лицом. Однорукий Охотник за рабами. Увидев идущую впереди Долорес, он преградил путь магу.

— Ты заодно с этой женщиной?

Крилл хотел проигнорировать вопрос, но, помня о прошлой услуге, ответил уклончиво:

— Вроде того.

— Нет ничего опаснее женщины, которая подвергает испытаниям простых людей.

Охотник за рабами грустно усмехнулся и растворился в темноте, оставив Крилла с прескверным осадком на душе.

[ D создал 6 Оборотней на Синей площади. Оборотни планируют атаковать Инсайдеров в качестве приоритетной цели. ]

Информации, которую принесла белка-летяга, хватило, чтобы голова Ким Сончхоля пошла кругом.

Одного оборотня хватило, чтобы перевернуть Белую площадь вверх дном. Если появятся сразу шестеро — исход очевиден. Это будет односторонняя резня.

— Хм...

Ким Сончхоль прошел через бесчисленное количество смертельных битв, но сейчас простого решения не видел. Будь у него месяц, он бы натаскал новичков. Но за четыре дня поднять уровень Призванных до состояния, когда они смогут противостоять стае оборотней? Невозможно.

Конечно, он мог бы, имитируя случайность, прибить одного-двух монстров. Но если он в одиночку перебьет всех шестерых, это вызовет подозрения, и все усилия по маскировке пойдут прахом.

Нужен радикальный и надежный метод.

И тут в памяти всплыло одно забытое средство.

«Точно. У меня же есть это».

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ огромную книгу, которую давно туда забросил. Говорящий гримуар, Бертельгия. Пусть она и ненадежна, но на ее страницах записаны бесчисленные секреты алхимика Экхарта. Возможно, там найдется способ разрулить эту ситуацию.

— Зачем ты меня позвал? — Бертельгия зевнула, едва появившись на свет.

Зевающая книга — зрелище странное, но Сончхоль не стал придираться. Вместо этого он спокойно изложил суть дела:

— В следующей Битве за ранг нам придется столкнуться с шестью оборотнями. Мне нужны знания по алхимии, чтобы уничтожить их, используя лишь то, что есть под рукой.

— Оборотни? Ты вызываешь меня, способную разобрать на винтики папиного голема, ради каких-то блохастых переростков?

Бертельгия, всем видом показывая, как она разочарована, захлопнула страницы и картинно рухнула на пол.

— По определенным причинам я должен скрывать свою силу. Поэтому мне нужен предмет, который позволит Призванным убить оборотней своими силами.

— Хм. Вот, значит, какие у нас обстоятельства?

— Сможешь помочь?

— Обижаешь! Я же Бертельгия. Квинтэссенция алхимии! Ладно, так и быть, покажу тебе, на что я способна. Неплохой шанс продемонстрировать класс.

Она взлетела, хлопая страницами, и закружила вокруг Ким Сончхоля. Спустя мгновение, издав тихий возглас, книга раскрылась на нужном развороте.

< Негасимое пламя >

— Что это? — спросил Сончхоль.

— Как следует из названия — огонь, который не гаснет. Если плеснуть на него водой, он разгорится еще сильнее. К тому же, это идеальное средство против оборотней, уязвимых к огню. А главное — ингредиенты для него валяются буквально под ногами, и сделать его проще простого.

— Хо-о.

Он считал её просто болтливой книгой, но она оказалась на удивление полезной.

Ким Сончхоль пробежался глазами по списку ингредиентов. Три основных компонента: Золотой камень, Алхимический уголь и слизь Кровавого пудинга.

Уголь создается путем обработки других материалов, а остальные два нужно просто найти или добыть охотой. Из инструментов требовались ступка и переносная печь, но с силой Сончхоля многое можно было заменить ручным трудом.

— У тебя же остался папин Портативный алхимический котел Экхарта? Ты ведь его не выкинул?

— Не выкинул.

— Отлично. Тогда начнем с поиска Золотого камня. Его можно найти на скалах.

Бертельгия, радостно шелестя страницами, полетела вперед. Ким Сончхоль поймал её на лету и захлопнул.

— Эй! Ты что творишь? Я хотела прогуляться!

В тот момент, когда книга начала возмущенно вибрировать, Сончхоль двинулся с места. Скорость, в которую невозможно поверить, даже видя собственными глазами.

Мгновение — и он уже стоял у подножия утеса.

Бертельгия, которая только что брыкалась, притихла, ошеломленная.

— Т-ты... Что ты такое? Что ты ел, чтобы так двигаться?

— Где Золотой камень? — проигнорировал вопрос Сончхоль.

— Э-э... Странный тип. Мне достался какой-то ненормальный хозяин. Да кто он вообще такой?..

— Я спросил, где камень.

— Какой же ты скучный и грубый! Нет мне удачи, совсем нет.

— Золотой...

— Да поняла я! Нашла — получай. Вон там.

Бертельгия подлетела к скале и зависла возле небольшой кучки камней, застрявших в расщелине.

— Вот. Это Золотой камень.

— Хм? Это? С виду обычный булыжник.

— Попробуй добыть.

Ким Сончхоль легко запрыгнул на выступ и выхватил камень рукой.

«Хм. А это и правда не камень».

На ощупь это больше напоминало мох или твердый гриб. Под каменистой оболочкой скрывались споры и пыльца, сияющие, словно чистое золото. Блеск был настолько ярким, что несведущий человек легко принял бы находку за драгоценный металл.

Сончхоль поднес "камень" к носу и принюхался. Тут же перед глазами всплыла информация:

[ Золотой камень ]

* Уровень: 2

* Ранг: D

* Стихия: Дерево (Mok)

* Эффект: Топливо

* Примечание: Хоть и называется камнем, по сути — гриб. Легко воспламеняется и дает сильный жар, часто используется гномами как топливо. Растет колониями. Чем старше колония и больше её размер, тем выше эффективность.

— Хо-о.

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул интерес. Любопытно. Как давно он не испытывал радости от познания чего-то нового?

— Дальше — Кровавый пудинг. Его слизь трудно поджечь, но если уж загорится — не потухнет! Это альфа и омега Негасимого пламени! — поторопила Бертельгия.

Сончхоль сунул Золотой камень в карман, схватил книгу и рванул к следующей точке.

Найти Кровавый пудинг не составило труда. Стоило разбрызгать кровь мелкого зверька в заброшенной пещере, как они полезли со всех щелей.

— Осторожно! Пудинги — это разновидность слаймов, у них иммунитет к физическому урону. Каким бы сильным ты ни был, если они окружат...

Бертельгия не успела договорить.

Кулак Ким Сончхоля уже начал свой смертоносный танец.

Бах! Хрясь! Бах!

Под скупыми, равнодушными ударами монстры в буквальном смысле лопались, разбрызгивая ошметки во все стороны.

— Ч-что... Ты... Да кто ты такой, черт возьми?!

Бертельгия застыла в воздухе, словно зависшая программа. Ким Сончхоль достал платок, собрал останки слаймов и сухо спросил:

— Как делать Алхимический уголь?

— Кто ты... Вообще...

Кажется, книга снова в шоке. И неудивительно. Согласно здравому смыслу, убить слайма голыми руками считается невозможным.

«Откуда взялся этот монстр? Кто он?!»

Только сейчас Бертельгия начала осознавать, что её хозяин — далеко не обычный человек. И, к сожалению, терпением он не отличался.

— Алхимический...

— Ладно! Скажу, только не дави!

Материалы для угля валялись повсюду. Достаточно было смешать опавшую листву с древесиной и нагреть.

Хотя это заняло некоторое время, Ким Сончхоль закончил подготовку и извлек из Хранилища Душ котел.

На ладони помещался крошечный, почти игрушечный котелок, но стоило снять печать, как он превратился в внушительный алхимический агрегат, сияющий благородной латунью.

— Так, все готово. Осталось только сварить.

Ким Сончхоль кивнул и встал перед котлом. Пламя, рожденное из смеси Алхимического угля и Золотого камня, начало жадно облизывать металл.