Башня Отшельника. Хранилище Книги Бедствий.

Один из рабов, принадлежащих башне, тихо напевал себе под нос, подметая пол метлой. Осторожными движениями смахнув пыль со сложных механизмов, расположенных под постаментом с древним фолиантом, он устало опустился на пол, чтобы перевести дух. Затем мужчина протянул руку к невидимой для обычного зрения, но ощутимой через магические потоки энергии.

Перед глазами тут же всплыла надпись:

[ Добро пожаловать в Муравьиную Вики. ]

Сеть знаний, которой, как говорят, пользуется каждый затворник в Башне Отшельника. Хотя её основной целью считается сохранение мудрости, из-за обилия разнообразной информации здесь было очень удобно коротать время, бесцельно просматривая статьи.

Раб, будучи в прошлом Призванным, вспомнил свою жизнь до переноса в Иной мир и углубился в чтение Муравьиной Вики. Самой обсуждаемой темой последних дней, безусловно, оставалось событие в столице Лагранж, получившее название «Ночь Нулевого Года». Десятки тысяч погибших, полное уничтожение целого имперского флота и даже тяжелое ранение самого Императора — этот инцидент обладал такой разрушительной силой, что потряс весь континент до основания.

Сидя на корточках, мужчина искал свежую информацию, обновляемую в реальном времени. Его внимание привлек новый пункт. Вместо погибшего во время Ночи Нулевого Года адмирала Аркьюбуса был назначен новый Страж Столицы.

— Амугэ?

Ключевые фигуры Империи всегда вызывали живой интерес даже в самых отдаленных регионах. Естественно, когда неизвестный человек занимает столь важный пост, он моментально оказывается в центре внимания.

Раб открыл статью, посвященную Амугэ. Поскольку личность была совершенно новой, информации оказалось ничтожно мало: только то, что она Призванная и женщина.

— И через чью же постель она забралась так высоко?

Увлеченно поглощая информацию, мужчина даже не подозревал, что происходит у него за спиной. Книга Бедствий, покоившаяся на постаменте, широко раскрылась, и её страницы начали источать ослепительное сияние.

Лишь когда тень перед ним исчезла, сменившись ярким светом, раб почувствовал неладное изменение в атмосфере и обернулся. Его челюсть отвисла.

— Э... э... эт... это же?!

Книга Бедствий, в которой заранее записаны все грядущие катастрофы. Каждая буква, начертанная лично божественной рукой, сияла пугающим и одновременно величественным светом.

В этот момент в хранилище ворвался хозяин Башни Отшельника, Святой Порфирий, даже не успевший переодеть пижаму. Он застыл, увидев фолиант, охваченный сиянием.

— Что здесь происходит?! Что ты натворил? — строго спросил он раба.

Тот, дрожа от страха, замотал головой:

— Я ничего не делал! Просто заглянул в Вики, и всё!

— Я же говорил не пользоваться здесь Муравьиной Вики!

Порфирий взорвался гневом, но сейчас было не время тратить нервы на какого-то раба. Он прищурился, вглядываясь в сияющую Книгу Бедствий.

— Хм... Это же?..

Глаза Святого Порфирия округлились.

Строки в Книге, скрытые светом. В разделе, предсказывающем третье Бедствие, буквы дрожали и непрерывно менялись.

«Неужели Бедствие меняется?..»

Словно нестабильное химическое вещество, текст находился в постоянном движении. Среди этого хаоса Порфирий сумел выхватить несколько повторяющихся слов и, сам того не осознавая, прошептал их вслух:

— Жнец... Три флага... Армия Бедствия...

Третье Бедствие в Книге Бедствий еще не было определено окончательно.

— Это еще что такое? — спросила Бертельгия, подлетая к книге, точь-в-точь похожей на неё саму.

Таинственный фолиант лишь висел в воздухе боком, не раскрывая страниц и не отвечая.

— Да что это за чертовщина? Мало нам пещерных эльфов, так теперь и Живые книги размножаются делением?!

Даже Маракия, чьей гордости не было предела, мог лишь изумленно хлопать глазами, глядя на происходящее. Ким Сончхоль тоже был шокирован, но, в отличие от остальных, сохранял внешнее спокойствие. У него имелась информация, полученная ранее от Адельгейт. Ведьма упоминала, что видела авантюриста с книгой, идентичной Бертельгии. Сончхоль тогда не придал этому значения, но запомнил.

— Назови себя, Живая книга, — спокойным тоном потребовал он, обращаясь к новому объекту.

Книга, висевшая в воздухе словно натюрморт, наконец проявила признаки жизни.

— Моя личность не имеет значения, — произнесла она. — Важна лишь миссия, возложенная на вас.

Голос был в точности как у Бертельгии, но интонации разительно отличались. Если Бертельгия напоминала шумную и суетливую девчонку, то эта книга звучала как хорошо воспитанная, образованная леди.

— Я открою вам путь на заброшенный остров. Вам нужно лишь пройти через портал и убить Деспота. С вашей силой забрать жизнь этого предателя не составит труда.

Едва закончив говорить, новая книга раскрылась, и все её тело охватили магические круги.

Но тут раздался ледяной голос Ким Сончхоля:

— Я не сдвинусь с места, пока не услышу убедительного объяснения.

Книга прервала чтение заклинания. Она снова выпрямилась и замерла в воздухе, вернувшись в состояние неподвижного предмета. Ким Сончхоль смотрел на неё с тихой, но подавляющей властностью.

— Я не кукла и не инструмент, чтобы двигаться по приказу. Если хочешь, чтобы я что-то сделал, сначала получи мое согласие.

В его словах чувствовалась непреклонная воля. Никакая лесть или угрозы здесь не сработают. Книга некоторое время молча «смотрела» на Сончхоля. Наконец, она уступила.

— ...Ничего не поделаешь.

Немного помолчав, таинственная книга снова заговорила своим чистым, мелодичным голосом:

— Хотя скрывать особо нечего, позвольте представиться...

— Фальшивка! Это жалкая копия великой Бертельгии! — прорычала настоящая Бертельгия, висевшая рядом с Ким Сончхолем и буквально кипевшая от злости.

— ...Копия?..

Голос книги, в котором до этого не было и намека на человеческие эмоции, слабо дрогнул. Но колебание длилось лишь мгновение. Книга вернула самообладание и продолжила:

— Моя истинная сущность...

— Фальшивка! — снова перебила Бертельгия.

— Нет... Сделайте что-нибудь с этим бракованным изделием! — взмолилась книга, обращаясь к Ким Сончхолю за помощью.

Сончхоль понимал негодование своей спутницы, но сейчас нужно было выслушать гостью.

— Бертельгия, — мягко произнес он. — Давай пока послушаем, что скажет эта фальшивка.

— Эй... если даже ты так говоришь, то как мне реагировать?! — наконец потеряв самообладание, взвизгнула таинственная книга.

Ким Сончхоль и Бертельгия переглянулись. Бертельгия качнулась вверх-вниз, словно кивая. Получив разрешение, Сончхоль предоставил слово гостье.

Таинственная книга, чей ореол загадочности значительно померк после этой перепалки, начала рассказ голосом, в котором всё еще сквозило замешательство:

— ...Я явилась к вам по приказу существа, которое вы называете Богом.

— Богом? Каким именно? Бог Порядка? Бог Хаоса? Или Нейтральный бог?

Ким Сончхоль, вопреки обыкновению, начал задавать острые вопросы один за другим. Ситуация была слишком серьезной, чтобы просто кивать и слушать.

Книга на мгновение задумалась.

— Если быть точным, это не тот Бог, о котором вы говорите. Это существо, подобное Богу. Но поскольку оно управляет всем этим миром от имени Бога, для таких смертных, как вы, интерпретация «Бог» вполне допустима.

— Значит, Наместник Бога.

Книга слегка качнулась и продолжила:

— Вы — Противостоящий Бедствию. Решая проблемы одну за другой, как сейчас, вы однажды предстанете перед Ним. Прошу, приберегите свои вопросы до того момента. Сейчас важно другое.

Едва договорив, книга развернула магический круг и спроецировала перед Ким Сончхолем изображение. В пространстве, словно в зеркале, возник вид далекого изолированного острова, окутанного желтым дымом.

— Почему небо такого цвета? — спросил Сончхоль.

— В том вулкане запечатаны миазмы смерти, созданные в незапамятные времена злым Полубогом, — ответила книга. — Деспот пробудил вулкан и собирается покрыть этими миазмами весь мир.

— Зачем Деспоту это нужно?

— Потому что он жаждет смерти всего живого.

Земля под ногами слегка вздрогнула. Несомненно, землетрясение. И хотя здесь, в Иксионе, толчки были слабыми, на безымянном острове, должно быть, произошел чудовищный взрыв.

Увидев зловещие желтые облака пыли, пожирающие не только землю, но и само небо, Ким Сончхоль мгновенно осознал серьезность ситуации. Однако у него оставались сомнения. Цель Деспота. Неизвестная книга утверждала, что он хочет полного уничтожения, но у этого должна быть причина. Никто не совершает столь радикальных поступков просто так.

«Его тело обречено стать Бедствием. Но, будучи самим воплощением катастрофы, он пытается вызвать бедствие еще более ужасное, чем предначертано. Именно поэтому слуга Наместника явился ко мне».

Следующий вопрос касался сущности книги, так похожей на Бертельгию. Ким Сончхоль пристально посмотрел на неё и четко спросил:

— Твой хозяин — Экхарт?

Книга никак не отреагировала. Спустя некоторое время последовал бесстрастный ответ:

— Наместник Бога — существо, находящееся за пределами законов видимого конечного мира. У него нет таких ограничивающих понятий, как имя, используемых смертными.

— То есть безымянное существо.

— Как бы то ни было, времени нет. Прямо сейчас Деспот пытается уничтожить мир. Если оставить ситуацию как есть, Наместник будет вынужден пойти на крайние меры.

— Крайние меры?

Книга ответила твердо:

— Содержание Бедствия будет изменено. С того, что люди могут разрешить, на то, что разрешить невозможно.

— Бедствие, которое невозможно разрешить?

На этот вопрос книга не ответила. Вместо этого она молча продемонстрировала иллюзию происходящего на заброшенном острове. Из кратера вулкана вырвался мощный поток густого желтого дыма, похожего на саму смерть.

— То, что собирается сделать Деспот, приведет к последствиям более ужасным, чем любое другое бедствие, — прокомментировала книга. — Если цвет неба изменится, никто не выживет. Ни люди, ни даже травинка.

Услышав это, Маракия обратился к Ким Сончхолю:

— Я слышал легенды о землях в далеком восточном море, где не растет ни единого дерева, ни травинки. Похоже, эта Живая книга не лжет.

Ким Сончхоль равнодушно смотрел сквозь портал, погруженный в свои мысли.

«Я пришел сюда, чтобы убить Деспота».

Он вновь напомнил себе о цели.

«Я задержался лишь потому, что нашел способ снять Проклятие Истребления».

Стоило упростить задачу, как путь стал ясен.

— Может ли Последний Эликсир исцелить Проклятие Истребления? — спросил он книгу.

— Да, может.

Ким Сончхоль обернулся к Бертельгии.

— ...Так говорит эта фальшивка. Что думаешь?

— Фальшивка... — пробормотала таинственная книга, задрожав всем корпусом.

— Хм-м...

Бертельгии явно не нравилась её копия. Однако то, что Сончхоль спросил её мнение перед принятием решения, смягчило её сердце.

— Почему бы и нет? Можно и послушать эту фальшивку, — сказала она, глядя на своего двойника.

На губах Ким Сончхоля появилась едва заметная улыбка. Теперь у него было два способа снять проклятие.

Первый — использовать Осколок Бедствия. Но это опасный предмет. Возможно, в поселении потребуются новые жертвы.

Второй — убить Деспота и получить желаемое.

«Лучше убить двух зайцев одним выстрелом. Хоть и не похоже, что удастся легко отделаться».

Решение принято.

— Открывай проход, — приказал Ким Сончхоль копии Бертельгии.

Как только прозвучала команда, над таинственной книгой вспыхнуло множество магических кругов. Магия пространственного перемещения на огромные расстояния. Формулы были причудливыми, Сончхоль никогда раньше таких не видел.

После того как магические круги пересеклись и исчезли, перед группой открылся портал. Прямая дверь на заброшенный изолированный остров.

Ким Сончхоль сунул Бертельгию в карман и посмотрел на Маракию.

— Пойдешь со мной?

— Разумеется. Для того, кто стал королем, расширение кругозора — величайшая радость.

Спутник определен.

«Этот парень может пригодиться».

С этой мыслью Ким Сончхоль шагнул к порталу. В этот момент он почувствовал чье-то присутствие. Кто-то приближался с огромной скоростью.

Ким Сончхоль остановился и оглянулся.

— Постой. Куда это ты собрался?

Позади него стояла красноволосая и красноглазая Макарейд, переводя растерянный взгляд то на него, то на мерцающий пространственный проход.