Ребро ладони Ким Сончхоля сбило перо.

Упавшее на землю черное перо мгновенно побелело, затем покрылось черными пятнами и, наконец, иссохло, скрючившись.

— Едва не попался, — высунув язык, прокомментировал Маракия.

— Удалось что-нибудь выяснить? — спросил Ким Сончхоль, глядя на останки пера.

Маленькие крылья Маракии слегка затрепетали.

— Кажется, немного разобрался.

Король Авианов вырвал у себя еще одно перо и бросил его за дверь. Удивительно, но с отделенной от тела частью ничего не произошло.

— Как видишь, Проклятие Истребления наложено на меня как на саму сущность, — продолжил Маракия, глядя на Сончхоля снизу вверх. — Но внутри этого места проклятие не действует. Разрушитель, ты хоть что-то смыслишь в проклятиях?

Ким Сончхоль почесал подбородок и скрестил руки на груди.

— Не то чтобы очень. Хоть на мне их и висит целая куча.

— И правда, на тебе болтается какой-то сброд из проклятий.

— Коллекционировать их — мое хобби.

— Странное увлечение. В любом случае, проклятия по своей формальности схожи с магическими формулами.

— Схожи с формулами? Если подумать, в этом есть смысл.

Чтобы проклятие сработало, должны существовать тот, кто проклинает, и тот, кого проклинают. Причем объект должен быть четко определен. Поэтому расхожие фразы вроде «Будь прокляты эти небеса!», которые обычно выкрикивают люди, загнанные в тупик, не имеют никакой силы. С точки зрения небес это выглядело бы смехотворно: «Да кто он такой, этот червь, чтобы проклинать меня?».

С другой стороны, проклятие определенной территории возможно. Правда, такое под силу лишь могущественным существам. Проклятие Истребления ниспослано богом, поэтому его действие распространяется на весь континент. Цель — все разумные существа, не достигшие двадцати лет. Эффект — болезнь, неизбежно ведущая к смерти.

Однако здесь, в Изумрудной оранжерее, оно не действует. Маракия проанализировал причины:

— Есть две вероятности. Первая: эта территория недосягаема для божественного проклятия. Иными словами, скрыта от глаз бога. Наше Подземное королевство в прошлом было именно таким местом.

— Ты говоришь о безопасной зоне, которую упоминал ранее?

Маракия кивнул.

— Верно. Поначалу я так и думал. Но, пожив здесь, я начал осознавать вторую возможность.

— И в чем она заключается?

Маракия устремил взгляд в ночное небо, видневшееся через открытую дверь, и произнес своим характерным холодным тоном:

— Звучит как бред, но, похоже, здесь аннулируется даже божественная сила.

— ...

Меж бровей Ким Сончхоля пролегла глубокая морщина. Птица пристально посмотрела на него:

— Здесь не открывается Окно статуса.

Ким Сончхоль тут же попытался вызвать свое Окно статуса.

Не открывается.

Божественная сила определенно текла в теле, но средство ее отображения исчезло. Такое часто случалось внутри барьеров снов или в Уникальных мирах, но чтобы подобное происходило в реальности... По крайней мере, для здравого смысла Иного мира это было невозможно.

— Странно, — произнес Ким Сончхоль.

— Именно тогда я и обратил внимание на вторую возможность. И теперь собираюсь ее проверить. — Маракия широко расправил маленькие крылья. — Выстави меня наружу еще раз.

— Это может быть опасно.

В ответ на предостережение Маракия самодовольно ухмыльнулся и ударил себя крошечным кулачком в грудь.

— Я — Король Нахака. Существо, не ведающее страха.

— ...

Ким Сончхоль поднял Маракию. Наблюдавшая за этим Бертельгия пробормотала:

— Что вы... собираетесь делать?

— Проверяем, верна ли его теория.

С этими словами Сончхоль снова протянул Маракию к выходу, чтобы крылья птицы оказались за пределами Изумрудной оранжереи. Но стоило перьям приблизиться к границе, как Маракия вцепился в запястье Ким Сончхоля и поспешно затараторил:

— Постой, помедленнее. Совсем чуть-чуть.

— Понял.

— Если что-то пойдет не так, сразу руби.

— Многовато болтовни для того, кто не ведает страха.

— Попробуй сам подхватить Проклятие Истребления. Посмотрим, как запоешь.

Игнорируя ворчание, Ким Сончхоль резко выставил Маракию наружу. Часть крыла покинула оранжерею.

— Кх-х-х!

Перья, оказавшиеся вне защитной зоны, тут же начали белеть.

— Сейчас! — крикнул Маракия.

Ким Сончхоль втянул птицу обратно в оранжерею и одновременно достал из Хранилища Душ острый кинжал.

— Кх-х-х..!

Мужчина внимательно следил за белым пятном на крыле Маракии, готовый отсечь пораженную плоть, если заражение начнет распространяться или ухудшаться. Маракия, несмотря на ужасную боль, стоял прямо, как и подобает Королю Нахака, молча терпя муки.

Настало время томительного ожидания.

Вскоре произошло чудо. В обычных условиях побелевшая область покрылась бы черными пятнами и омертвела, но здесь случился обратный процесс. Белое пятно медленно возвращало свой первоначальный черный цвет.

— Кх-х-х... Как и ожидалось, победа моей дерзости и знаний, глубоких, как океан.

Маракия тихо рассмеялся, убедившись в своей невредимости. Однако тело новорожденного птенца быстро исчерпало лимит сил. Он обмяк и начал падать.

— Оп-па!

Бертельгия подхватила падающего Маракию сзади. Будучи довольно крупной книгой, она без труда удержала маленькое тельце.

— Хм... И от книг бывает польза, — пробормотал Маракия, поглаживая клюв.

— Что за наглость по отношению ко второму номеру в Иерархии?! — возмутилась Бертельгия, но все же позволила ему использовать себя как опору, чтобы подняться.

Ким Сончхоль снова спрятал пришедшего в себя Маракию за пазуху и вернулся в комнату. Взгляды служанок тут же прикипели к паху мужчины.

Войдя в покои, он усадил Маракию в кресло.

— Похоже, ты был прав.

— Именно. Здесь действительно есть сила, способная аннулировать даже божественное проклятие.

Услышав это, Ким Сончхоль вспомнил слова Бестиаре.

«Значит, Бестиаре не бросала слов на ветер».

Он пересказал Маракии то, что поведала бывшая принцесса Иксиона. О том, что новый Иксион служит Полубогу Сидмии, и в благодарность Сидмия даровал городу способность нейтрализовать проклятия богов.

Маракия слушал рассказ, время от времени задавая вопросы или возражая. Больше всего его смутила часть о том, кто именно наложил Проклятие Истребления.

— Если верить этой женщине, Бестиаре, то источник проклятия — не бог, а некто рангом ниже, агент бога. Есть ли доказательства или основания так считать? Я никогда не слышал о подобных фактах.

— Но именно поэтому сил рядового Полубога хватило, чтобы нейтрализовать проклятие в твоем теле.

Маракия кивнул, соглашаясь с доводом.

— И правда. Если подумать, нет доказательств и того, что проклятие наслал именно истинный бог. Это лишь одна из легенд, передающихся из поколения в поколение.

Вдруг его глаза сверкнули, словно он что-то вспомнил.

— Спускался ли Полубог на эту землю?

Ким Сончхоль покачал головой.

— Я такого не слышал.

— Но сила Полубога проявляется здесь, это факт. Если мои догадки верны... — Маракия погладил кончик левого крыла, которое побелело, а затем вернуло свой цвет, и пробормотал: — Где-то на этой земле происходит масштабное человеческое жертвоприношение.

— Откуда ты знаешь?

На вопрос Сончхоля Маракия расправил крылья и ответил с грустной усмешкой:

— Мы, Авианы, тоже пытались провернуть нечто подобное. Правда, я не знаю, чем это закончилось.

Услышав это, Ким Сончхоль вспомнил бесчисленные трупы Пещерных эльфов, замурованные в стенах Подземного королевства Авианов.

Маракия продолжил:

— Полубоги, перешедшие в другой мир, не могут оказывать влияние на этот мир без каких-либо условий. Нужна плата.

— И это...?

— Ты и сам догадываешься, но я скажу. Человеческие души.

— Человеческие души...

В Иксионе, называемом Городом Совершенства, такое казалось немыслимым. Но Ким Сончхоль вспомнил недавний разговор с Клэрис. Рай на земле, Иксион, собирает людей из Лагранжа и загоняет их в объекты, называемые Поселениями.

«И правда, количество людей здесь слишком мало по сравнению с масштабами города».

Невероятное процветание Иксиона трудно объяснить одной лишь силой Бестиаре и Колосса. Но если за этим стоит чья-то жертва, все встает на свои места.

— Есть идеи, где искать? — спросил Маракия, удобно устроившись в кресле.

— Приходит на ум одно место.

Ким Сончхоль кивнул, вспоминая лицо девушки, ярко улыбавшейся и певшей на сцене. Его подозрения укрепились.

«Раз она там, значит, что-то определенно происходит».

Следующий пункт назначения был определен.

— Прошу тебя проверить это. А я пока попробую по-своему противостоять Проклятию Истребления.

Глаза Маракии горели решимостью. Он увидел возможность в том, что проклятие может исходить не от истинного бога. Надежду разорвать оковы Проклятия Истребления, сковывающего его тело — нет, всю его расу.

— Вход свободный, но выход — нет.

Стражник преградил путь Ким Сончхолю, пытавшемуся покинуть город.

— Вы должны принести разрешение от госпожи Макарейд.

Несмотря на дурную славу Ким Сончхоля, стражники проявили твердость. Возможно, приказ Макарейд был абсолютным, или же Ким Сончхоль не казался им таким уж страшным, но у Разрушителя не было ни малейшего желания устраивать здесь проблемы.

Он развернулся и направился к Макарейд.

Она обосновалась в городской ратуше, расположенной рядом с дворцом Бестиаре.

— Зачем ты пришел?

Макарейд улыбнулась одними глазами и мельком взглянула на пах Ким Сончхоля.

— ...Собираюсь выйти за пределы города.

— Причина? — ледяным тоном спросила она.

— Забыл одну вещь в Лесу Ведьм.

— Лес Ведьм...?

Даже властная Макарейд не смогла сохранить хладнокровие при упоминании этого места. Жители Востока прекрасно знали о соседствующей с ними ведьме по имени Адельгейт и с детства слышали страшные истории о вреде, который она причиняет людям.

— А... та женщина. Кажется, ты был с ней знаком?

— Не сказал бы, что мы близки. В любом случае, я вернусь через два дня. Покидать город насовсем не собираюсь. Да и причин для этого нет.

— Если это короткая прогулка, то пожалуйста. Ты ведь гость Иксиона, а не пленник.

Получив разрешение Макарейд, Ким Сончхоль снова направился к главным воротам. Стражник проверил подпись и охотно открыл дверь.

Этот случай еще раз подтвердил, кто является реальной властью в городе.

«Бестиаре лишь правит, а реальная власть в руках этой женщины».

Ким Сончхоль скрылся за горизонтом, уйдя туда, где его не могли достать взгляды наблюдателей.

Когда сгустились сумерки и наступила ночная тьма, он развернулся на 180 градусов. Вдали, в лунном свете, показался Город Совершенства. Ким Сончхоль скрытно обогнул город с фланга.

За квадратом основного города показался город поменьше. Окруженный собственной стеной, пусть и уступающей стенам Иксиона, этот маленький городок образовывал правильный квадрат.

Ким Сончхоль сразу понял, что это и есть Поселение. Осторожно, осматриваясь по сторонам, он двинулся к нему.

Сколько он так шел?

Из темноты выступило еще одно Поселение. Вскоре Ким Сончхоль столкнулся с шокирующей реальностью.

За стенами Иксиона, на обширной равнине, обращенной на запад, рядами стояли десятки Поселений.

— А? Что это за города-коробки? Почему их так много? — Бертельгия тоже заметила неладное и подала голос.

— Похоже, Маракия был прав. В этом городе творится что-то нечистое.

Каждое Поселение было полностью изолировано стенами. А за стенами, окружавшими эти зоны, не чувствовалось ни единого признака жизни. Только бесчисленные големы-убийцы, затаившиеся во тьме, поджидали нарушителей.

Топ.

Услышав шаги Ким Сончхоля, десятки големов одновременно сверкнули красными глазами. В тот же миг в небе вспыхнуло множество магических кругов, извергая из себя миниатюрные копии Бестиаре.