Популярность Клэрис была довольно высока.

В отличие от тех времен, когда она пела для дворян в Панчурии, сейчас у нее появились преданные фанаты, да и публика принимала её весьма тепло.

После окончания выступления Ким Сончхоль направился за кулисы. Сотрудник театра попытался преградить ему путь, но Сончхоль быстро решил проблему, обозначив свои намерения.

В гримерке собралось множество актеров и певцов: кто-то накладывал грим, кто-то учил роль, а кто-то настраивал инструменты. Ким Сончхоль не стал сразу подходить к Клэрис, решив вместо этого подкупить работника.

— Сегодня я увидел выступление этой женщины, стал её горячим поклонником и решил взять на себя роль покровителя. Но прежде чем оформить всё официально, я хотел бы поговорить с ней в тихом месте. Это возможно?

Золотая монета делает возможным почти всё. Работник, расплывшись в улыбке, с радостью выполнил просьбу:

— Пожалуйста, выйдите через ту аварийную дверь и подождите в тени. Я сейчас же приведу вашу канарейку.

Ким Сончхоль стал ждать на заднем дворе театра. Вскоре в дверном проеме показалась Клэрис. Видимо, выступление окончательно завершилось, так как вместо роскошного сценического костюма на ней была удобная повседневная одежда.

Именно такой Ким Сончхоль привык её видеть.

Заметив мужчину, девушка сразу же подошла, вежливо поклонилась и звонким голосом произнесла:

— Вы звали меня? Я начинающая певица Клэрис.

В её голосе слышалась скрытая надежда, но в то же время сквозила и настороженность. «Покровители», околачивающиеся за кулисами, иногда подходят к артисткам с чистыми намерениями, но куда чаще — совсем наоборот. Для обладательницы такой природной красоты, как Клэрис, подобные тайные предложения были обычным делом.

Увидев фигуру, скрытую в тени ночи, Клэрис почувствовала недоброе предчувствие.

«Опять мужик. Судя по какой-то убогой атмосфере, снова начнет свою шарманку про содержание».

Если предложение окажется именно таким, она откажет без раздумий. Твердо решив это, Клэрис стала ждать слов анонимного поклонника.

Незнакомец молча смотрел на неё, а затем внезапно стянул капюшон, скрывавший лицо. Девушка мгновенно напряглась. Это было неожиданно. Но то, что последовало дальше, выходило далеко за рамки любых ожиданий.

— Помнишь меня?

Это был Ким Сончхоль.

— Э-э?

Лицо Клэрис стремительно побледнело. Ким Сончхоль, опережая события, зажал ей рот рукой, чтобы предотвратить визг.

— Не кричи. Я позвал тебя вовсе не с дурными намерениями.

Клэрис, как сильная женщина, сопротивлялась довольно долго. Но какой бы сильной она ни была, её противником был Враг Мира. В конце концов, девушка выбилась из сил, прислонилась спиной к стене и сползла на землю, прекратив попытки вырваться.

— Ну и упрямая же ты. Я лишь хотел задать пару простых вопросов, а ты устроила такую истерику.

— У-у... у... Уйди. Ты... Дьявол...

У Клэрис не осталось сил даже кричать. Однако, когда мужчина достал традиционное универсальное лекарство — золотую монету, — её взгляд немного изменился.

— Ты... Ты пытаешься подкупить меня этим? Даже не смешно...

В ответ Ким Сончхоль продемонстрировал туго набитый мешочек с золотом. Глаза Клэрис округлились.

— Ответишь на несколько вопросов — и всё это перейдет к тебе без каких-либо условий.

— П-правда?

Девушка тут же вскочила на ноги. Глядя на это, Ким Сончхоль подумал:

«Похоже, ей пришлось несладко за это время».

В этот момент дверь аварийного выхода слегка приоткрылась. Сончхоль заметил, как работник театра подглядывает в щель.

«Слухи уже дошли до неё? Нужно заканчивать быстрее».

Он сразу перешел к делу, задав несколько вопросов: как она здесь оказалась, где сейчас живет и прочие мелочи. Услышав первый вопрос, Клэрис удивилась, затем, собравшись с мыслями, медленно начала рассказ:

— Во время Ночи Нулевого Года фабрика, где я работала, была разрушена упавшим воздушным кораблем. Работа накрылась. А что я могу делать, кроме как петь? У меня ведь нет других навыков. Я еле сводила концы с концами, глядя, как тают сбережения, пока дедушка не принес новости об Иксионе.

Дед Клэрис, Курт Асам, принес весть о «Новом мире», слухи о котором стремительно распространялись по закоулкам Лагранжа.

Земной рай — Иксион. Идеальное место, где все живут счастливо.

В то время как Лагранж превратился в руины, а жизнь низов стала невыносимой, среди бедствующих горожан появились загадочные личности, называющие себя «проповедниками счастья». Они рекламировали земной рай и продавали билеты в один конец.

Клэрис и её семья потратили все свои сбережения, чтобы купить эти билеты. Удивительно, но врата в Иксион находились в самом сердце Лагранжа.

— Значит, они установили пространственные врата, — заключил Ким Сончхоль.

Клэрис кивнула.

— Это было невероятно. Видела своими глазами, но поверить не могла. Прямо посреди столицы — портал в земли Семи Героев, врагов Империи. Ну, зато добрались с комфортом.

По словам Клэрис, множество людей перебирается в Иксион в реальном времени. Инфраструктура жизни низов в Лагранже рухнула во время Ночи Нулевого Года, а правительство Империи, занятое спасением беженцев, не имело ресурсов для решения этой проблемы.

— А, и ещё: я живу за городом.

Напоследок Клэрис указала в сторону своего жилища.

— Там поселение за крепостной стеной. Маги сразу получают гражданство, а обычные люди, вроде меня, должны пройти строгую проверку, чтобы жить внутри города.

Девушка потрясла мешочком с золотом, полученным от Ким Сончхоля, и довольно улыбнулась.

— Но с этим, может быть, всё изменится!

Со стороны двери послышалось покашливание сотрудника. Видимо, он не хотел, чтобы разговор затягивался. Ким Сончхоль попрощался с Клэрис.

— ...Надеюсь, мы с вами больше никогда не встретимся.

Клэрис посмотрела на него исподлобья и произнесла это тоном, в котором смешались шутка и серьезность.

— Согласен, — сухо бросил Сончхоль и покинул место встречи.

Ветер донес до его слуха звуки перепалки Клэрис с работником театра, но у него не было времени обращать внимание на такие мелочи. Рассказ певицы породил множество вопросов.

«Бестиаре. Зачем она созывает граждан Лагранжа сюда?»

Вряд ли намерения были благими. Даже если сейчас Бестиаре играет роль доброго управляющего городом, её сущность — само Бедствие. Неизвестно, какие замыслы скрываются за этим фасадом.

Решив, что позже стоит наведаться в поселение, где живет Клэрис, Ким Сончхоль направился в свое убежище — Изумрудную оранжерею. Перед входом его уже ждала Макарейд.

— Слышала, ты лично встречался с девкой по имени Клэрис?

Выражение лица и поза Макарейд не предвещали ничего хорошего. Глядя в её глаза, пылающие, словно у ядовитой змеи, Ким Сончхоль вспомнил об одной её черте, которую успел забыть.

«Эта женщина. Её ревность не знает границ».

Точнее говоря, у неё было сильнейшее чувство собственничества. Подобно эгоистичному ребенку, Макарейд хотела держать всё в своих руках. Это была одна из причин, почему Ким Сончхоль устал от неё.

В любом случае, если не разрешить это недоразумение сейчас, жизнь Клэрис может оказаться в опасности. Ситуация совершенно неожиданная, но Макарейд вполне способна навредить человеку из ревности.

Ким Сончхоль спокойно обратился к взвинченной женщине:

— Мы знакомы ещё с Панчурии. Я даже путешествовал по Великому Лесу вместе с её дедом, Куртом Асамом. Просто поговорил по старой памяти, так что не нужно никаких недоразумений.

— Курт Асам?

— Если так интересно, спроси у неё сама.

— Спрошу. Даже если ты этого не хочешь.

Бормоча что-то невнятное, Макарейд удалилась. Как только она исчезла, Бертельгия, дрожа в нагрудном кармане, произнесла:

— Что это за баба? Серьезно... выглядит так жалко.

— Как бы она ни выглядела, когда-то она была принцессой этой земли.

— И что с того, что принцесса? У женщины нет стержня, сама себя унижает. Похоже, гордости у неё совсем нет. Будь я на её месте, даже внимания бы не обратила.

Слова бывшей «королевы улья».

Ким Сончхоль с кривой усмешкой вернулся в свои покои. Но внутри его ждал очередной сюрприз.

— Выпусти меня наружу.

Маракия, сожравший не только мясо, но и невкусные орехи, поглаживал выпирающий живот и нагло обращался к нему.

— Выпустить наружу? Что ты имеешь в виду? — спросил Сончхоль.

Глаза Маракии сверкнули, и он многозначительно произнес:

— Хочу испить свежей человеческой крови.

— Хочешь вернуться обратно в яйцо?

— Шучу. Авианы тоже иногда шутят. Ну как? Высокоинтеллектуальный юмор расы Нахак. Разве не уморительно? Можно со смеху помереть.

— ...

Воздух в комнате застыл. Маракия был хорош во всем, но у него был один недостаток: он совершенно не умел считывать атмосферу.

— Не смешно? Не весело?

— Что он несет? Серьезно, — не выдержав, проворчала Бертельгия из-за пазухи.

— А? Что это? Живая книга. Какая-то книжонка смеет дерзить Королю Погибели? Да как бы ты ни...

Хвать.

Ким Сончхоль схватил Маракию за шкирку и поднял в воздух. Птица, настолько маленькая, что помещалась в ладони, тут же захлопнула клюв. Держа Маракию на весу, Сончхоль достал Бертельгию.

И произнес:

— Это Бертельгия. На данный момент она занимает высшее место в иерархии среди тех, кто находится под моим началом.

— И... Иерархии...?!

Зрачки Маракии мгновенно сузились. Ким Сончхоль пристально посмотрел на него и спокойно продолжил:

— Запомни. Бертельгия — номер один, а ты идешь после неё.

— Т-такие слова...!

Маракия попытался было возмутиться, но почувствовав божественную силу, струящуюся по телу Ким Сончхоля, снова закрыл клюв.

— Понял, Маракия? Неважно, насколько крутым ты был в обществе раньше или какой престижный университет закончил. Здесь армия... нет, это моя территория.

Неосознанно повторив фразу, которую он часто говорил подчиненным в армии более двадцати лет назад, Ким Сончхоль поразился силе привычки.

«Надо же, сказать то, что говорил двадцать лет назад, да ещё и в таком месте».

Сейчас это трудно представить, но во времена службы его звали сержант Ким, мастер дисциплины. Так или иначе, старые навыки не совсем заржавели, и Сончхолю удалось донести до Маракии его положение и место в иерархии.

— Я... Я... Король Погибели, и я ниже какой-то книги...!

— Книги?! Какая грубость! Не мог бы ты называть меня Госпожа Бертельгия?

До этого Бертельгия, подавленная авторитетом Маракии, не смела и слова сказать, но стоило Сончхолю установить порядок, как она тут же осмелела, словно генерал-победитель. Маракии ничего не оставалось, как смириться. Самое страшное существо в мире стояло прямо перед ним, и перечить ему было невозможно.

Когда хаос с установлением иерархии улегся, Маракия с унылым видом вернулся к прежней теме:

— Хм... Произошло несколько неприятных инцидентов, но я повторю свое предложение. Выпусти меня наружу.

Услышав это, Ким Сончхоль понял, что Маракия говорит не ради шутки, и спросил:

— У тебя есть какие-то мысли?

На вопрос Сончхоля Маракия кивнул:

— Я, Маракия, величайший из Нахак с черным оперением. Я не просто тратил время, обжираясь и развлекаясь. Всё это время я размышлял о проклятии, наложенном на мое тело. Почему Проклятие Истребления было снято? Не действует ли оно здесь иначе? Я задавался подобными вопросами и провел много времени в долгих раздумьях, пытаясь найти ответы.

— Для номера три в иерархии у тебя слишком длинный язык! — рявкнула Бертельгия, но ни Сончхоль, ни Маракия не обратили на неё внимания.

Смутившись, Живая книга зарылась обратно в одежду. Когда вновь воцарилась тишина, Ким Сончхоль с блеском в глазах спросил:

— Ты разгадал тайну этого места?

— Не уверен. Но, кажется, я кое-что понял. Поэтому приказываю... кхм, прошу выпустить меня из этого душного дома.

— ...

Тон был дерзким, но Маракия изначально был существом, правившим как сильнейший маг иной эпохи. Объем и глубина его знаний могли превосходить всех магов нынешнего времени вместе взятых.

Ким Сончхоль, преисполненный ожиданий, взял Маракию и вышел из комнаты. Служанки тут же уставились на странную выпуклость в районе живота Сончхоля. Это был спрятанный под мантией Маракия.

Сончхоль не собирался сообщать о Маракии ни Макарейд, ни, тем более, Бестиаре. Заметив взгляды, он грубо бросил служанкам:

— Что, стояк ни разу не видели?

Девушки покраснели и отвернулись. Благополучно миновав коридор, Ким Сончхоль остановился у выхода.

— Готов?

Маракия кивнул и слегка расправил крылья под одеждой.

— Доверься моему гениальному чутью и двигайся медленно.

Ким Сончхоль, следуя указаниям, осторожно вынес Маракию наружу.

В тот момент, когда одно перышко оказалось за порогом, черное перо мгновенно побелело.

— Отруби перо! — в панике закричал Маракия.