Маракия быстро осознал реальность своего положения.

— А? Ты...?! А-а-а-а!

Встретившись взглядом с Ким Сончхолем, он в ужасе попытался спрятаться обратно в яйцо. Но расколотая скорлупа уже не могла служить надежным укрытием.

— Что здесь происходит? — осторожно спросил Маракия, прикрывая голову обломком скорлупы.

— Ты в порядке, — коротко бросил Ким Сончхоль.

Бертельгия, парящая рядом в форме книги, добавила сухим, деловым тоном:

— Ага. Выглядит целым.

Спустя некоторое время Маракия вернул себе самообладание. Медленно приподняв скорлупу, он произнес своим раздражающе хорошим голосом:

— Где я? Вижу незнакомый потолок. Какой сейчас год по Божественному календарю?

— Никогда не слышал о таком летоисчислении, Маракия, — бесстрастно ответил Ким Сончхоль. — Это город на востоке. И с момента нашей встречи прошел всего год.

— Год?.. И только?

Маракия поспешно оглядел свое тело и перья. Черный пух был чист, никаких пятен смерти. Птица резко вскинула голову и открыла клюв:

— Мое тело... оно в порядке. Я не чувствую ни проклятых пятен, символизирующих Проклятие Истребления, ни ужасной боли. Значит ли это, что Бедствие остановлено?

Ким Сончхоль покачал головой:

— Устранено лишь первое Бедствие. Остальные все еще в процессе.

— Хм. Вот как.

Маракия принял это на удивление легко. Ким Сончхоль, глядя на такую беспечность, мысленно отметил:

«Он воспринимает отсутствие проклятия во время Бедствия как должное. Похоже, Авианы, как и Бестиаре, знали способ избежать Проклятия Истребления».

Выбравшись из скорлупы, Маракия потянулся. Вид хлопающего крошечными черными крылышками птенца был довольно милым.

— Тебя это не удивляет? Нынешняя ситуация? — спросил Ким Сончхоль, наблюдая за ним. — Разве то, что я разбудил тебя раньше срока, не повод для шока?

— Я не об этом. Тебя не удивляет, что ты не подвержен Проклятию Истребления?

— Вероятно, мы в безопасной зоне. Раз уж я цел.

— Безопасная зона?

— Земля, куда не дотягивается Проклятие Истребления. Это место кажется именно таким. Хотя нужно еще разобраться, на каком принципе построена эта область, — Маракия говорил о вещах, неизвестных Ким Сончхолю, с абсолютной естественностью. — И нет гарантий, что это состояние продлится вечно. Я только вылупился. Подробности узнаем со временем.

Оглядевшись, он добавил:

— Я бы много чего сказал, но неодолимая сонливость тянет меня в мир грез. Юное тело требовательно. Мне нужно спальное место.

Ким Сончхоль соорудил из одеял и подушек подобие гнезда. Зевнув, Маракия забрался внутрь и закрыл глаза.

— Хм. Пока проблем нет, — прошептала Бертельгия, высунувшись из кармана, как только птица уснула. До этого она молчала. — Маракия прав. Сейчас лучше просто наблюдать.

Раз уж Маракия, этот ценный образец, у них в руках, время все расставит по местам. И если окончательно подтвердится, что Проклятие Истребления можно снять, Ким Сончхоль исполнит свое давнее заветное желание.

Перед его мысленным взором промелькнул образ приемной дочери, спящей в Мире духов.

«Подожди еще немного, малышка».

На следующий день Ким Сончхоль, сунув Бертельгию в карман, покинул Изумрудную оранжерею.

Он беспокоился, оставляя Маракию одного, но подготовил для него гору свежего сырого мяса и орехов. Птенец жаловался на вкус мяса, но пообещал смирно сидеть в комнате.

— Хм. Эта птица еще и привередничает. Чем больше смотрю, тем меньше он мне нравится. Птицы должны есть червей, а не жаловаться, — ворчала Бертельгия, явно не испытывая симпатии к новому спутнику.

— Не все птицы едят червей, — возразил Ким Сончхоль, скрывая лицо капюшоном.

В отличие от 8-го района Лагранжа, здесь, в Иксионе, Ким Сончхоль был знаменитостью. Он отправился на прогулку во многом из-за слов Макарейд. Она назвала новорожденный Иксион «совершенным городом». Ким Сончхоль решил проверить, так ли это.

«Ну что ж, посмотрим, насколько совершенен этот город магов».

Первое впечатление было неплохим.

Аккуратные здания цвета слоновой кости гармонично выстроились вдоль широкого проспекта, а на мостовой не было ни соринки. Секрет чистоты раскрылся быстро: группы карликов в масках, похожие на Гомункулов, мели улицы и собирали мусор. В отличие от своих вечно орущих собратьев, эти были тихими и явно хорошо обученными.

Ким Сончхоль заметил, что Гомункулы задействованы во многих сферах жизни Иксиона. Уборка, озеленение, ремонт, общественный транспорт и прочие коммунальные услуги лежали на их плечах.

«Город магов, значит. Гомункулов тут до черта».

Благодаря тому, что грязную и неприятную работу свалили на искусственных созданий, на лицах горожан не было видно ни тени забот. На площади со статуей Полубога Сидмии люди кормили птиц или пили ароматный кофе, наслаждаясь свежим зимним утром.

Обойдя площадь, Ким Сончхоль убедился: люди здесь, в целом, довольны жизнью. Чтобы утолить утренний голод, он зашел в уличное кафе по соседству.

Заведением управляла молодая супружеская пара. В меню не было ничего, кроме блинов и кофе. Разумеется, начинку выбирал клиент.

Ким Сончхоль заказал блинчик со взбитыми сливками и клубникой, а также кофе со льдом. Вкус был неплох. Кофе тоже оказался достойным. Потягивая напиток, он прислушивался к разговорам вокруг.

Обычная повседневная болтовня. Тревоги о будущем или страх перед Бедствием казались здесь чем-то из другого мира.

«Этот город напоминает тот мир, откуда я пришел».

Возвращая чашку, Ким Сончхоль непринужденно заговорил с молодой парой:

— Хорошее место для жизни.

— Разумеется! Мы не знаем, каким Иксион был раньше, но нынешний Иксион — лучшее место на всем континенте, — с гордостью ответил хозяин.

Для жителя города, которому не исполнилось и полугода, гордость была удивительной. Оглядывая городские пейзажи, Ким Сончхоль размышлял:

«Хм... Если верить слухам, этот город появился уже готовым, так что горести и тяготы первопроходцев местным неведомы. Они скорее новоселы, чем поселенцы».

Решив осмотреть другие районы, он продолжил путь. Пробродив по улицам около полудня, Ким Сончхоль осознал один важный факт.

Нигде не было нищих.

Он специально заглядывал в подворотни и бедные кварталы, но не нашел ни одного бродяги. Для крошечной деревни это было бы нормально, но для города с населением в десятки тысяч человек отсутствие нищих — явление в Ином мире крайне редкое.

— Странно. Этот город... необычный.

— Я тоже так думаю, — согласилась Бертельгия.

В её глазах новый Иксион тоже выглядел подозрительно. Как и заявляла Макарейд, он был близок к образу совершенного города. У любого мегаполиса есть темная сторона, но Иксион казался местом, где время застыло в полдень, не отбрасывая теней.

Все были довольны жизнью, недовольных найти не удавалось. Ким Сончхоль, долго живший среди людей и знавший их природу, понимал, насколько это неестественно.

«Что-то не так. Выглядит как реальность, но не ощущается ею. Словно я смотрю на жителей магической башни в Мире Демонов».

Полный сомнений, он вернулся в Изумрудную оранжерею.

Маракия к тому времени уже уничтожил гору мяса и орехов.

— Я голоден.

Может, показалось, но птенец выглядел крупнее, чем при первой встрече.

— Жрет как не в себя. Кажется, это он должен отрабатывать еду, а не я, — проворчала Бертельгия, дрожа всем переплетом.

Ким Сончхоль тоже был удивлен аппетитом Маракии.

«Реально много жрет».

Но не запихивать же его обратно в яйцо. Ким Сончхоль попросил служанку принести еще больше мяса и орехов. Видимо, слух об этом дошел до хозяйки, потому что в дверь снова постучала Макарейд.

— Что случилось?

— Слышала, ты выходил в город.

Судя по тону, она пришла не из-за просьбы о добавке.

— Немного осмотрелся.

Скрывать было нечего, поэтому Ким Сончхоль ответил честно.

— И как впечатления? — Макарейд смотрела на него с легкой улыбкой.

— Неплохо.

— "Неплохо"... Не самая высокая оценка, да? Что ж, у тебя много времени, осмотрись не спеша. Очарование Иксиона становится очевиднее, чем дольше здесь находишься.

С этими словами Макарейд ушла.

Закрыв дверь, Ким Сончхоль погрузился в раздумья.

«И Макарейд, и та молодая пара в кафе... У местных какая-то чрезмерная гордость за этот город».

Но одно было бесспорно: жить здесь комфортно. Уровень развития города не шел ни в какое сравнение с другими местами. Это был тщательно спланированный и строго управляемый механизм.

Пока Маракия спал после обеда, Ким Сончхоль снова вышел из Изумрудной оранжереи.

На этот раз он искал таверну. Таверны есть везде, и там всегда собирается всякий сброд. Но сколько бы он ни бродил, в городе не нашлось ни одного заведения, похожего на кабак.

Удивительно. Обычно в Ином мире таверны служат и постоялыми дворами, поэтому они есть даже в маленьких деревнях. А в этом огромном городе — ни одной. Город без нищих и без кабаков.

Место, которое невозможно даже вообразить.

Ким Сончхоль вернулся в оранжерею и напрямую спросил у служанки, где здесь можно выпить. Проблема решилась неожиданно просто. Служанка указала на заведение неподалеку, которое называлось «Культурный театр». Формат был специфическим, но то, что по вечерам там собираются люди и пьют алкоголь, было фактом.

— Орехи какие-то невкусные. Клюв скользит, нет приятного хруста, — ныл Маракия.

— Что он несет?

Ким Сончхоль и Бертельгия, полностью игнорируя жалобы птицы, направились в Культурный театр.

Это место действительно выполняло функцию таверны для других городов. Разумеется, в духе хваленого Иксиона, вместо мрачной и затхлой атмосферы здесь царили яркость и роскошь.

Больше всего впечатляло то, что напитки разносили малые големы Экхарта.

— Нет, ну использовать папиных големов для такого... — возмущалась Бертельгия, пока Ким Сончхоль дегустировал алкоголь.

Вкус был средним — не хорошо, не плохо. По крайней мере, качество выше среднего.

Но главное внимание привлекала структура зала в виде амфитеатра. За столиками, где сидели пьющие посетители, возвышалась сцена, на которой шло представление.

Когда Ким Сончхоль вошел, актеры с мощными голосами разыгрывали какую-то драму. Судя по сюжету, это была история о битве Семи Героев с королем Рыболюдей. И, как и следовало ожидать от города Бестиаре, актер, играющий её роль, делал всё сам: и в барабан бил, и в атаку шел.

— Не смей больше мутить воду в этом мире, возвращайся в пучину! Ты, злобный гибрид!

Ким Сончхоль мало что знал о биографии Семи Героев, но отметил, что как минимум в одном аспекте постановка была исторически верной. Оружие в руках актера, изображающего обмотанного водорослями короля Рыболюдей, выглядело точь-в-точь как его Ум Брук.

«Впрочем, атмосфера для разговоров неподходящая».

Одной из целей посещения таверны был сбор информации, но в этом Культурном театре актеры орали так громко, что поговорить с соседом было проблематично.

К счастью, чертова пьеса подходила к концу.

Под гром аплодисментов актеры, взявшись за руки, кланялись публике. Ким Сончхоль хотел, чтобы они поскорее ушли, но занавес, как это принято в театре, то опускался, то поднимался, вынуждая зрителей хлопать снова и снова.

«Как же они тянут резину».

Когда терпение Ким Сончхоля уже было на исходе, актеры наконец покинули сцену.

— Чего ты так кипятишься? Приобщился к культуре, разве нет?

В отличие от раздраженного Ким Сончхоля, Бертельгии здешняя атмосфера нравилась.

Как бы то ни было, после ухода труппы в Культурном театре наконец воцарилась атмосфера, свойственная питейным заведениям. Ким Сончхоль начал осматриваться в поисках человека с недовольным лицом, чтобы угостить его парой стаканов и послушать, что тот скажет.

Вскоре его взгляд упал на мужчину, на лице которого было написано глубокое недовольство.

«Этот подойдет».

Он уже собирался подойти к нему, как вдруг недовольный тип резко распахнул глаза.

— П... Пришла!

Зал зашумел. Почувствовав неладное, Ким Сончхоль обернулся к сцене.

Там, в центре, в роскошном платье шла молодая красивая женщина. Увидев её лицо, Ким Сончхоль не поверил своим глазам.

«Клэрис?»

Женщина, приносящая разруху везде, где бы ни появилась, теперь была в Иксионе.