Шанс представился быстро.

Пак Арам, чье имя теперь было у всех на слуху, наслаждался вниманием на глазах у других Призванных. Теперь ему требовалось куда меньше усилий, чтобы заманить женщину. Не нужны были ни банальные комплименты, ни лесть. Достаточно было одной фразы, произнесенной с хрипотцой:

— Хочешь узнать секрет, как стать оборотнем?

Ким Сончхоль трижды сдержал порыв вмешаться, чтобы наверняка довести дело до конца. Когда солнце начало клониться к закату, на его плечо снова опустился посланник Крилла Ригала.

[ Сейчас. ]

Короткая фраза.

В этот момент Крилл Ригал наблюдал, как Долорес Винтерер, изрыгая проклятия, вылетает со Смотровой площадки.

— Опять начинается. Этот сукин сын... Меня уже тошнит от него. Я думала, раз он сынок командира Рыцарского ордена Железной Крови, то будет хоть немного похож на человека. Но оказалось, что большего мусора свет не видывал.

Стоило Долорес появиться, как за ней увязались несколько новичков, наперебой стараясь угодить.

— Вам, должно быть, очень тяжело. Как назло, достался такой подопечный...

— Осталось всего две Битвы за ранг, верно? Потерпите немного, и удача вам улыбнется.

Сладкие речи. Вряд ли хоть один из них говорил искренне. Долорес Винтерер, пресмыкающаяся перед сильными и жестокая к слабым, не пользовалась любовью подчиненных. Но люди униженно лебезили перед ней, потому что в тесном мире магов связи решали всё. Каким бы талантливым ни был новичок, без протекции он не выучит ни одного заклинания. Оттого они и были так отчаянны.

— Будь я сейчас на той площади, просто убила бы ублюдка, — прошипела Долорес, окруженная льстецами, и пригубила вино из бокала.

Совсем немного, лишь смочила губы. Она часто так делала, когда нервничала. Внезапно её взгляд выхватил в толпе магов Крилла Ригала.

— О. Ты. Почему ты всё ещё здесь?

На губах Долорес заиграла холодная усмешка.

— А?.. Я? — вздрогнул Крилл.

Внезапный интерес пугал, а осознание того, что его действия напрямую связаны с Долорес, взвинтило напряжение до предела.

— Да, ты. Слышала, ты потерял своего Инсайдера. Нашёл?

Провал. Об этом знали только он и Ма Сангиль. Остальные ещё не ведали о смерти его подопечного.

— Да. Нашёл. Он в порядке.

Долорес загадочно улыбнулась и слегка качнула бокалом. Алая, как кровь, жидкость закружилась в водовороте.

— Правда? — её глаза сверкнули. — Хм?

Взгляд, похожий на змеиный, сковал Крилла.

— Ну... это...

Долорес, не мигая, смотрела на него, затем снова поднесла бокал к губам и процедила:

— Знаешь, я люблю свежую кровь, но новичков, которые пытаются хитрить и выбирают, кого уважать, а кого нет, я на дух не переношу.

— ...

— Если считаешь меня пустым местом — отлично. Валяй. Мне плевать. Но запомни: высокопоставленный рыцарь Ордена Железной Крови, выйдя отсюда, вряд ли вспомнит о тебе. А вот я останусь в кругу магов, и наши пути могут пересечься ещё не раз.

Намёк был прозрачен: «Я знаю о твоем промахе. Плати мне тоже».

Крилл почувствовал, как по спине пробежал холодок. Наверное, так чувствует себя лягушка перед пастью гадюки. Кое-как выбравшись из этой ситуации, он всей душой пожелал Долорес скорейшей гибели. И тут в памяти всплыло лицо того мужчины.

Загадочный новичок. Всё, что Крилл знал о нём: у парня много драгоценных камней и сила, превышающая уровень обычного новобранца. Возможностей было много, но Крилл решил не гадать о его истинной личности. Меньше знаешь — крепче спишь. Однако действия этого человека интриговали.

«Зачем он расспрашивал о Долорес? Неужели хочет подставить её? Да ну, бред».

Крилл Ригал посмотрел на алую луну в небе, охваченный смутным предвкушением.

Под той же луной стоял другой мужчина.

Спутанные волосы, горящий взгляд. Ким Сончхоль молча наблюдал за кровавой сценой, разворачивающейся у его ног. Пак Арам, обратившийся в оборотня, пожирал женщину, с которой только что был близок.

Ким Сончхоль безучастно смотрел в стекленеющие глаза жертвы и тихо вздохнул. Затем он бесшумно спрыгнул вниз, приземляясь перед чудовищем, окончательно утратившим остатки человечности.

— Пак Арам.

Тихий, но отчетливый голос разорвал лесную тишину. Оборотень, пережевывающий человеческую плоть, резко обернулся. На окровавленной морде промелькнуло удивление.

— Кто это у нас тут?

Пак Арам отшвырнул труп и поднялся. Его массивная туша высотой в два с половиной метра нависла над Ким Сончхолем.

— Я как раз тебя искал. Сама добыча пришла в руки? И ужин, и трофеи сразу? А?

Ким Сончхоль даже не шелохнулся от этого угрожающего вопроса. Он лишь медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза приближающемуся зверю.

Торжествующий Пак Арам внезапно почувствовал, как перехватило дыхание. Ноги задрожали, тело словно парализовало.

«Ч-что?.. Что за черт?! Почему я не могу пошевелиться?»

Поначалу он списал это на побочный эффект превращения, но вскоре осознал истинную причину. Это был страх. Инстинкты вопили о смертельной опасности, стоило ему встретиться взглядом с Ким Сончхолем.

— Э-этот ублюдок!..

Пак Арам яростно отбросил страх и бросился в атаку. В тот же миг мир перед его глазами завертелся. Когда зрение прояснилось, он понял, что лежит, впечатанный в землю. А человек, стоявший теперь в перевернутом мире, сжимал в руке что-то, что тут же с треском сломал.

«Меня... меня побили? Как такое возможно?! Рыжая говорила, что, став оборотнем, я буду сильнейшим на площади!»

Слова Долорес были правдой лишь при условии, что на Белой площади не окажется монстров, скрывающих свою истинную силу.

— ...

Ким Сончхоль огляделся, протянул руку и отломил толстую ветку ближайшего дерева. Получилась внушительная дубина. Пак Арам понял, что сейчас произойдет, но было уже поздно.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Безжалостные удары посыпались на тело оборотня, словно на шелудивого пса. Шкура лопалась, кровь и ошметки плоти разлетались во все стороны. Пак Арам визжал, мысленно умоляя о помощи:

«Рыжая! Помоги! Помоги, сука! Спаси меня!»

Но его покровительница в этот момент потягивала вино в окружении льстецов.

Под градом ударов Пак Арам потерял форму зверя и вернулся в человеческое обличье. Всё его тело превратилось в один сплошной синяк, каждая клетка кричала от боли, но помощь не приходила. Сквозь слезы и сопли он увидел мужчину с дубиной. Только теперь до него дошел весь ужас положения. Он без колебаний склонил голову, моля о пощаде.

— П-пощади... Прошу...

Тук.

Ким Сончхоль выронил дубину. В груди Пак Арама расцвела робкая надежда. Но армейский сапог, заслонивший обзор, тут же растоптал этот росток.

Бам! Бам! Бам!

За дубиной последовали удары ногами. Ким Сончхоль бил прицельно, методично кроша лицо и выбивая зубы.

— У... уа-а-а!

Не в силах терпеть боль, Пак Арам перекатился на спину и попытался выпрямиться. Ким Сончхоль молча наблюдал. Получив передышку, Пак Арам снова заскулил:

— Угх... п-пощади. Умоляю... Я сделаю всё, что скажешь, только не убивай.

В ответ Ким Сончхоль указал пальцем в темный угол леса. Там лежало истерзанное тело женщины. Остекленевшие глаза мертвеца жутко смотрели прямо на Пак Арама.

— Когда она просила о пощаде, что ты сделал?

— Э-это... это...!

Ким Сончхоль сделал шаг вперед. Пак Арам, задыхаясь от ужаса, закричал:

— Не подходи! Ты... если тронешь меня... тебе тоже не жить!

— Умру? Я?

Ким Сончхоль усмехнулся.

— Знаешь, кто... мой отец? Командир Рыцарского ордена Железной Крови! Сам Командир!

— Орден Железной Крови?

— Д-да! Я точно не знаю, но в Ином мире он очень влиятельный... Властный человек! Если убьешь меня, тебе крышка!

— Вот как? Но ты только что призван. Как командир рыцарей может быть твоим отцом?

— Я... я и сам не ебу! Пришел какой-то мужик, Возвращенец или типа того, и сказал! Что я сын того человека. Что если перейду в Иной мир, получу богатство, славу и всё, чего в реальности мне не видать!

— Возвращенец, значит.

Тема не самая интересная, но одна загадка разрешилась. Условия отбора таких Инсайдеров, как Пак Арам.

«Использовал Возвращенца. Что ж, Чо Сонтхэк мог знать сильных людей, способных вернуться. Но притащить сюда такого ублюдка, даже если мир на грани катастрофы...»

У командира Чо Сонтхэка в Ином мире родилось трое детей. Но, как и все остальные, они не дожили до десяти лет. Привоз Пак Арама, который, возможно, даже не его сын — жест отчаяния. Однако "сынок" явно не дотягивал до стандартов.

Ким Сончхоль снова поднял дубину.

— П-прошу...! Это из-за Ха Ёнджона? Я не виноват! Он первый начал...

Пак Арам в панике пополз назад.

— ...

Ким Сончхоль сорвал лиану, связал ноги Пак Арама и подвесил его вверх тормашками на дерево.

— Скажу тебе одну вещь. Это Иной мир. Здесь сила решает многое, но не всё. В таком месте, даже если ты силен, нельзя терять бдительность. Знаешь почему? Всегда может найтись кто-то сильнее тебя.

— Я... я понял. Понял, о чем ты! Я осознал! Честно, я раскаиваюсь!

— И еще кое-что. Здесь нет условных сроков и снисхождения. Одна ошибка — и конец.

Дубина взмыла вверх. Прежде чем Пак Арам успел вскрикнуть, удар пришелся прямо по рту.

— Скоро на запах крови сбегутся лесные звери. Будь благодарен законам природы, которые принимают даже такой мусор, как ты.

Ким Сончхоль отбросил палку и тихо произнес:

— Добро пожаловать в Иной мир.

Едва он договорил, из чащи показались маленькие монстры. Они облизывались, глядя на свежую кровь, капающую с Пак Арама. Тот отчаянно дергался, пытаясь освободиться, но его судьба была предрешена.

— ...

Ким Сончхоль неспешно направился к выходу из леса. Но не успел он пройти и пары шагов, как перед ним возникла размытая тень. Он слегка удивился.

«Редкость. Я упустил чье-то присутствие».

Из темноты вышла женщина. Лицо скрыто капюшоном, в руке — знакомый посох. Когда Ким Сончхоль остановился, она откинула капюшон. В его глазах мелькнул интерес.

«Эта женщина».

Они уже пересекались. Спорили из-за бонусного монстра, а днем она остановила буйствующего Пак Арама с помощью Призрачного волка. Незнакомка покрутила посох и заговорила:

— Я собиралась прикончить его сама, но ты меня опередил.

— ...

Ким Сончхоль молча смотрел на приближающуюся женщину.

— В одиночку расправиться с оборотнем... Ты не похож на обычного новичка.

Ким Сончхоль слушал, но в то же время сканировал её своими способностями. Ничего примечательного. Даже «Глаз Истины», одна из Гравировок Души, не выявил ничего необычного. Снаружи — типичный новичок, внутри — загадка. Его прежняя догадка переросла в уверенность.

«Всё-таки Регрессор».

Женщина вздохнула.

— Ты неразговорчив. Или я тебе не нравлюсь?

— Говори, зачем пришла.

Наконец Ким Сончхоль нарушил молчание. Услышав его голос, женщина на мгновение удивилась, но быстро взяла себя в руки и пристально посмотрела на него.

— Чтобы избежать недопонимания, буду кратка. Я видела, как ты убил этого ублюдка, и считаю, что ты неплохой человек. А ещё я думаю, что ты не простой Призванный.

Её голос звучал разумно и уверенно. Взгляд не бегал, дыхание было ровным, словно она читала заранее подготовленный сценарий.

— Ты тоже не выглядишь обычной.

— В точку. Но я ничего тебе не расскажу. И, конечно, ничего не спрошу у тебя.

Она протянула руку. Ладонь была нежной, но на ней уже начали появляться мозоли.

— Я Амугэ. Если ты видел Камень записей, то встречал это имя.

Человек, занявший первое место в первой Битве за ранг с огромным отрывом от Инсайдеров. Им оказалась эта хрупкая девушка.

— У меня есть причины покинуть Дворец Призыва с хорошим результатом. Из-за специфики дворца в одиночку это сложно. Мне нужен хотя бы один союзник. Настоящий мастер, а не бесполезный мусор.

— Поэтому ты спасла Чхон Джонсика?

На этот острый вопрос Амугэ улыбнулась.

— Он отличный кадр. С задатками лидера.

— Тогда почему ты хотела убить Пак Арама? Он ведь оборотень. Стал бы мощной боевой единицей в следующих Битвах за ранг.

Амугэ решительно покачала головой.

— Такие люди только вредят организации. Польза может и есть, но потерь будет больше. Если бы ты не вмешался, я бы убила его сама.

Услышав это, Ким Сончхоль едва заметно улыбнулся. Их взгляды совпали. Он убил Пак Арама не только за злодеяния, но и потому, что само существование этого парня было лишь препятствием на пути к цели. С тех пор как Ким Сончхоль попал во Дворец Призыва, он ни на секунду не забывал о своей миссии.

— Хорошо. Я в деле. Но есть одно условие.

— Надеюсь, ничего странного? — криво усмехнулась Амугэ.

— Не волнуйся, у меня даже не стоит. Мне нужна информация о Скрытом квесте. Особенно о том, что связан с Магией.

— Магия... Ладно. Один подскажу.

Она снова протянула руку, и Ким Сончхоль пожал её.

— Как тебя зовут?

— Ким Сончхоль.

— Ким Сончхоль?!

Лицо и голос Амугэ мгновенно изменились.

— Есть проблема?

Она уставилась на него, изучая лицо, затем медленно покачала головой.

— Нет, ничего особенного.

— Хорошо. Тогда уходим. Скоро здесь будут гости.

Пока выползшие из леса звери пировали плотью висящего Пак Арама, Ким Сончхоль и Амугэ незаметно покинули место казни.

Долорес Винтерер добралась туда лишь спустя значительное время. Уничтожив магией зверей, она с перекошенным от ярости лицом встала перед истерзанным трупом Пак Арама.

— Вот... вот же сука...!

Она металась, крича как безумная, и рвала на себе волосы. Лесные монстры, подавленные аурой сумасшедшей волшебницы, не смели даже приблизиться. Немного успокоившись, Долорес снова взглянула на остывшее тело. Единственное, что осталось более-менее целым — это лицо.

В голове Долорес Винтерер, словно откровение, родился зловещий план. Сначала смутный, он обретал всё более четкие очертания.

— Я не позволю этому закончиться так. Место, которого я добилась с таким трудом... Место, ради которого терпела столько унижений...

На губах Долорес появилась жуткая, безумная улыбка.

Это было обычное утро.

Солнце поднималось к зениту, разгоняя туман. Призванные завтракали, тренировались, встречая новый день. Ким Сончхоль, выполнив Общее задание на повышение Магии и Интуиции, вернулся в лагерь Инсайдеров поесть.

Но в лагере царила странная атмосфера.

— Что с ним?

— Не подходи близко. Выглядит паршиво.

Инсайдеры со страхом и отвращением наблюдали за фигурой вдалеке. Ким Сончхоль прошел сквозь толпу и посмотрел туда же.

— ...

На его лбу пролегла легкая морщина.

— У-у-у.....

Это был труп Пак Арама.

— У-у-у....!!

Завернутый в одеяло, как нищий, с открытым лицом, он сидел на земле и раскачивался из стороны в сторону, словно безумец, потерявший душу.

«Некромантия. Сделала из него бездушную куклу. И наложила мощные чары против разложения».

Предчувствие было дурным. А плохие предчувствия сбываются с пугающей частотой.

В записке, которую в спешке прислал Крилл Ригал, значилось:

[ Долорес Винтерер окончательно спятила! Эта женщина собирается убить всех на Белой площади! ]