Во время путешествия в Иксион Ким Сончхолю улыбнулась удача: он наткнулся на брошенную повозку и пару объезженных лошадей, пасущихся неподалеку.

Разжившись транспортом, он неторопливо двинулся по тракту. Вскоре начали попадаться жилые дома. Это были жилища тех, кто не покинул Восток. Местные жители казались до крайности напуганными. Заметив приближающегося путника еще издали, они в ужасе запирались в домах и затаивали дыхание. Ким Сончхоль намеренно ускорял шаг, проходя мимо таких поселений, чтобы не тревожить их понапрасну.

— Что из себя представляет Иксион? — спросила Бертельгия.

Ким Сончхоль на мгновение погрузился в воспоминания, извлекая из глубин памяти полузабытые образы.

— Маленькая страна. Там была магическая школа.

— Лучше, чем в Эрфурте?

— Ну, этого я не знаю. Но на Востоке она считалась довольно престижной.

Богатый Восток всегда отличался высокой численностью населения и уровнем образования по сравнению с другими регионами. Здесь не было огромных империй или могущественных армий, но человеческий ресурс — основа всего — был куда богаче, чем на Западе или в Центре. Именно поэтому Ким Сончхоль ничуть не удивился появлению таких скрытых мастеров восточного происхождения, как Фиби Канвас или Анджело Люкс.

Император прекрасно понимал это и не желал объединения богатых восточных государств. Если бы здесь возникла единая великая держава, она могла бы создать серьезную угрозу гегемонии Империи. Королевство Рутегинея регулярно вторгалось на эти земли, угоняя множество заложников и рабов, тем самым растаптывая потенциального соперника, а Император контролировал Восток с помощью хитрых дипломатических уловок и шпионов.

Иксион был одним из опорных пунктов, где Ким Сончхоль когда-то обосновался, пытаясь склонить Восток на свою сторону.

— ...Король Иксиона был невзрачным коротышкой, но личностью весьма незаурядной. Он до самого конца выступал против создания Всемирного Совета.

— Мне не очень интересно про короля.

— Просто кроме него я мало что помню. Улицы там были довольно красивые, но в целом — страна без особых примет.

Договорив, Ким Сончхоль вдруг вспомнил одну деталь.

— А, еще там было это.

— Что?

— Лавка, где готовили просто потрясающий луковый суп. На всем континенте не сыскать места, где его варили бы вкуснее.

— Опять ты про еду...

— …….

Бертельгия не слишком любила разговоры о пище. Отчасти потому, что в своем нынешнем теле не могла есть, но, кажется, она и изначально не находила в этом процессе большого удовольствия.

— А что любишь ты? — впервые поинтересовался Ким Сончхоль о вкусовых предпочтениях живой книги.

— Я?

— Именно.

Бертельгия плюхнулась на сиденье рядом с козлами, задумчиво помолчала, а затем, вспомнив что-то, ответила бодрым тоном:

— Кузнечиков.

— Кузнечиков?

— Ага. Ты бы знал, как вкусно, если оторвать им лапки и поджарить на огне!

Услышав это, Ким Сончхоль мысленно усмехнулся:

«А ведь когда-то устраивала истерику из-за морских червей».

Сам он кузнечиков не ел. Не то чтобы он вовсе брезговал насекомыми, но в рот их брал только в крайнем случае, как замену нормальной еде, а не как деликатес.

— Честно говоря, в то время, когда я жила, особого выбора не было. Погода постоянно портилась, неурожаи шли один за другим, приходилось выживать на траве и зернах, — тихо проговорила Бертельгия.

— Вот как?

— Но Семь Героев, похоже, питались неплохо. Я говорила, что Деспот был хорошим человеком, в том числе и потому, что он всегда приносил еду, когда приходил к нам в дом.

— Значит, в глубине души он не был плохим парнем.

Путешествие продолжалось.

Вскоре Иксион показался впереди. Далеко на горизонте замаячил силуэт Колосса.

«Это и есть город, построенный за одну ночь? От прежнего облика почти ничего не осталось».

По мере приближения Ким Сончхоль все больше убеждался, что Иксион — не просто наспех возведенное поселение. Город окружали высокие, безупречные стены, над которыми вздымались бесчисленные шпили. Поверить в то, что такое можно создать за сутки, было невозможно.

Подойдя к подножию стен, Ким Сончхоль увидел, что они напоминают скорее произведение искусства, нежели фортификационное сооружение: изящная, сбалансированная структура, богатый декор. Но куда больше его беспокоила иная, чужеродная аура, нависшая над всем городом.

Разнообразные Охранные барьеры и магические поля неизвестного назначения плотно укрывали территорию. Защита была абсолютной: ни по земле, ни под землей, ни с воздуха проникнуть внутрь незамеченным не представлялось возможным.

«Пожалуй, самое страшное в этом городе не здания, возведенные за ночь, а эти магические формулы, опоясывающие его», — подумал Ким Сончхоль.

У ворот стояли маги-мечники. Завидев путника у стен, они тут же затрубили в рог.

— Вы — Разрушитель? — вежливо спросил подошедший стражник.

Ким Сончхоль кивнул, и ворота распахнулись. За ними колыхалось море людей.

— Прошу, входите.

Стражники почтительно пригласили гостя внутрь. Стоило Ким Сончхолю пересечь барьер и оказаться в черте города, как толпа рухнула на колени и закричала в едином порыве:

— Разрушитель почтил нас своим визитом!

— Славьте Разрушителя!

В тихом городе цвета слоновой кости внезапно начался праздник. Колокола на башнях залились звоном, со всех сторон посыпались лепестки цветов, заиграла веселая музыка. Казалось, жители Иксиона искренне радовались прибытию Ким Сончхоля.

— Что это? Как-то жутковато... — Бертельгия задрожала, и ее можно было понять.

С тех пор как Ким Сончхоль стал Врагом Мира, подобного приема он не встречал нигде.

— …….

Но еще подозрительнее была странная атмосфера, пронизывающая город. Сложно было сказать, что именно не так, но воздух здесь казался фундаментально иным, отличным от внешнего мира. Словно здесь действовали законы другой реальности.

Ким Сончхоль так остро реагировал на это, потому что в прошлом уже испытывал нечто подобное.

«Похоже на то чувство отчужденности, что я испытывал на пути к божественности. Явно другое, но...»

Впрочем, что бы здесь ни обитало, в этом мире не существовало ничего, способного причинить ему вред. С этой мыслью Ким Сончхоль огляделся по сторонам.

Повсюду стояли статуи некоего существа. Мужественная фигура с четырьмя руками. Существо, излучающее величие, свойственное скорее демону или богу, нежели человеку.

«Что это, черт возьми? Никогда не видел такого образа».

Слишком много одинаковых изваяний, чтобы списать это на фантазию скульптора.

Ким Сончхоль обратился к сопровождавшему его солдату:

— Кто это?

Солдат просиял и ответил:

— Это покровитель нашего города, господин Сидмия.

— Сидмия?

Имя было незнакомым.

— Я сам не местный, поэтому знаю не так много, но говорят, что в Иксионе ему поклоняются как божеству-хранителю с незапамятных времен.

Впервые слышу.

Даже если иноверческие культы подвергались гонениям, Ким Сончхоль прожил в Иксионе довольно долго. Он ни разу не видел ни подобных статуй, ни тем более не слышал о Сидмии.

«Странно. Город, построенный за день, стал центром языческого культа?»

Ким Сончхоль молча продолжал путь, оглядывая толпу, что смотрела на него с благоговением и улыбками.

В центре города цвета слоновой кости, прямо под Колоссом, располагался дворец Бестиаре. Хозяйка ждала его у входа в окружении маленьких слуг, как две капли воды похожих на нее саму.

— Я так ждала вас, Разрушитель, — Бестиаре приветствовала его изящным поклоном и глубокой, загадочной улыбкой.

— Что ты задумала?

Несмотря на грандиозный прием и толпы ликующих людей, голос Ким Сончхоля оставался ледяным. Он был уверен: за всем этим кроется какой-то коварный план.

— Что я задумала? Я лишь искренне оказала вам прием, подобающий вашему статусу.

Бестиаре пристально посмотрела на него и жестом пригласила следовать за собой. Ким Сончхоль молча вошел во дворец, расположенный под сенью Колосса.

В белоснежной гостиной миниатюрные копии Бестиаре подали чай и закуски. Бертельгия, выглянув из кармана, с неприязнью уставилась на крошечную служанку.

— Что это за мелочь? Ни гомункулы, ни феи...

— Не стоит пытаться разобраться в уловках злых магов, Бертельгия.

Ким Сончхоль поднял дымящуюся чашку и вдохнул аромат. Высший сорт. Запаха яда нет. Он смело сделал глоток. Вкус был таким же превосходным, как и аромат. А вот печенье его вкусу не соответствовало.

— Ну как? Вам понравился чай, который я заварила сама, и печенье, приготовленное моими руками? — спросила Бестиаре, появляясь в гостиной в одиночестве.

Ким Сончхоль посмотрел на нее тяжелым взглядом и сухо ответил:

— Чай — высший сорт, печенье — так себе.

— О, какая суровая оценка.

Ким Сончхоль продолжал сверлить ее враждебным взглядом, пока она усаживалась напротив. Как только она заняла свое место, он отрезал:

— Ближе к делу.

Бестиаре лишь улыбнулась глазами и пригубила свой чай. Глядя на нее, Ким Сончхоль был вынужден мысленно признать: красоту Бестиаре трудно было превзойти даже во всем масштабе континента.

«Должно быть, даже среди Высших эльфов она считалась редкой красавицей».

Но время, когда его сердце могло дрогнуть от женской красоты, давно прошло. А его нынешнее тело — тем более не поддавалось таким слабостям.

Бестиаре, выдержав ледяной взгляд Ким Сончхоля, поставила чашку и посмотрела на него с глубоким смыслом.

— Нам с вами нет нужды враждовать.

— Хочешь заключить перемирие?

Он едва сдержался, чтобы не сказать, что Драгоман предлагал то же самое. Не из уважения к Драгоману, а просто потому, что не хотел раскрывать Бестиаре источники своей информации.

— Я узнала, почему вы отказались от титула одного из Тринадцати Героев Континента и отправились в странствия. Выяснилось несколько любопытных фактов.

Она сделала паузу, наблюдая за реакцией собеседника. Лицо Ким Сончхоля оставалось непроницаемым.

— И что? — лишь буркнул он.

Бестиаре едва заметно улыбнулась и продолжила:

— Вы удочерили дочь принцессы Рутегинеи и провели счастливое время. Пока она не оказалась на грани смерти из-за Проклятия Истребления.

— …….

— Проклятие Истребления.

На губах Бестиаре заиграла многозначительная улыбка.

— В нынешнем мире принято считать, что это божественная кара, которую невозможно снять.

— К чему ты клонишь?

— Проклятие Истребления вовсе не является неразрешимой проблемой, как полагают люди этой эпохи.

— Хочешь сказать, что его можно снять? — в голосе Ким Сончхоля прозвенела сталь.

Бестиаре, не переставая улыбаться, кивнула.

— Да.

Услышав это, Ким Сончхоль вспомнил неприятный эпизод из прошлого. Давно, во Дворце Призыва, Сазатос оставил следы своего баловства. Тогда Ким Сончхоль пришел в ярость, поклялся убить Сазатоса первым и сдержал слово.

— Я хочу вам кое-что показать. Вы кажетесь человеком, который больше верит своим глазам, чем ушам, поэтому одна наглядная сцена будет эффективнее долгих речей.

Бестиаре поднялась с места. Ким Сончхоль, подавив бурлящие внутри вопросы и сомнения, встал и последовал за ней.

Она повела его на задний двор дворца. Там взору открылась огромная фигура коленопреклоненного Колосса.

— Неужели ты хочешь показать мне что-то внутри Колосса? — спросил Ким Сончхоль, глядя на гиганта.

— Нет. Под ним.

Бестиаре указала вниз. В тени исполина скрывалось куполообразное здание размером с дворянский особняк. С виду — совершенно обычное строение. Никаких особых примет или магических формул.

— Прошу, входите, — с улыбкой пригласила Бестиаре.

— Если это ловушка, тебе стоит приготовиться к худшему.

Ким Сончхоль без колебаний распахнул мраморную дверь и шагнул внутрь. И тут же услышал звук, заставивший его усомниться в собственном слухе.

Детский смех.

Сколько лет он не слышал этого звука — звука самой жизни?

Ким Сончхоль невольно ускорил шаг и вскоре увидел их.

Новорожденные младенцы на руках у молодых матерей. Новые жизни, появление которых стало невозможным из-за Проклятия Истребления, вновь явили свой свежий лик под этим тесным куполом.

— ...Как, черт возьми, это возможно? — спросил Ким Сончхоль, чувствуя дрожь где-то глубоко внутри.