Ким Сончхоль коснулся черного осколка.

Разница была очевидна. Чистота этого фрагмента явно уступала тому, что был у него. Если его собственный Осколок Бедствия источал зловещую ауру одним своим видом, то найденный в Колоссе напоминал пустую оболочку, сохранившую лишь форму.

«Что же это, черт возьми, такое?»

Он знал, что Осколок Бедствия — предмет незаурядный, раз уж Хранилище Душ отказывалось его принимать, но о его истинной природе Сончхолю было известно крайне мало. Однако теперь завеса тайны приоткрылась.

«Похоже, этот Осколок Бедствия служит своего рода источником энергии».

На данный момент подтверждено существование трех сил, использующих эти осколки: Солдаты Спасения Аквироа, пилюли «Хвандан» Культа Судного Дня и, наконец, Колосс Экхарта.

Вполне вероятно, что Экхарт знал о существовании Осколка. Хотя он и не входил в число Семи Героев, но сражался бок о бок с ними и имел опыт устранения Бедствий. Но вот откуда две другие группировки узнали об Осколках и как заполучили их — оставалось загадкой.

«Осколок Бедствия — это награда за устранение Бедствия».

В нынешнюю эпоху единственным, кто противостоит катастрофам, является Ким Сончхоль. И Осколок тоже достался ему. Это наводит на одну гипотезу: Аквироа и Культ Судного Дня могут быть как-то связаны с Бедствиями прошлой, а то и позапрошлой эпохи.

Конечно, в этой теории есть изъян. Когда Бедствие спускается в мир, и поколение не может его остановить, раса вымирает. Даже если кому-то повезет выжить, Проклятие Истребления лишает их возможности оставить потомство, что приводит к полной смерти вида. Этот постулат постоянно подчеркивается в священных писаниях Ордена Мюра и Ордена Хорасан — доминирующих религиозных групп среди людей.

Если это правда, то гипотеза Сончхоля несостоятельна. Если предки Аквироа или Культа не смогли остановить Бедствие своего времени, они должны были исчезнуть. Вместе со своим наследием и знаниями.

«Мой нынешний враг — Семь Героев, но, возможно, среди людей скрывается нечто куда более страшное».

Что именно это может быть, Ким Сончхоль не знал. Возможно, Адельгейт в курсе, но она ничего не скажет. Эта женщина во многих смыслах уже не принадлежит этому миру.

Впрочем, как и всегда, Сончхоль просто сокрушит любого врага, вставшего на пути. С помощью Фал Гараза, выкованного из осколка небес.

«Что бы там ни появилось, я просто разнесу это вдребезги».

Сончхоль, укрепив решимость, развернулся.

— Подумать только, Колосс — это голем, созданный папой. Ну, в конечном итоге, это он его сделал. Как и ту бесчисленную армию големов, — с облегчением выдохнула Бертельгия.

Похоже, она сильно нервничала. Ей было не по себе от мысли, что кто-то чужой мог создать голема — фирменное изобретение ее отца.

Сончхоль упустил этот момент из виду.

«Можно посмотреть на это и так».

Легко забыть, что у каждого свой взгляд на вещи. С какого-то момента Сончхоль привык думать и действовать только со своей позиции, хотя раньше таким не был.

— Куда мы теперь? — спросила Бертельгия.

Ким Сончхоль отбросил тревожные мысли и ответил своим привычным спокойным тоном:

— В Хабурс. Разом перекроем Деспоту кислород.

Он помчался в сторону Хабурса на предельной скорости.

Не выкладываясь на полную, но чередуя магию и силу ног без передышки, он одним махом пересек обширные восточные земли и оказался перед портовым городом на самом краю континента.

Однако, прибыв в Хабурс, Сончхоль вынужден был вспомнить поговорку: «Пес, погнавшийся за курицей, остался пялиться на крышу».

«Вот же свинство».

Деспот определенно был здесь. Следы, оставленные его Колоссом, четко отпечатались на земле. Но эти следы вели прямо в море.

Проследив путь гиганта вдоль береговой линии, Сончхоль столкнулся с издевательской реальностью. Деспот, лидер Семи Героев, забрал Колосса и сбежал в открытое море.

«Быть такого не может. Какое дерьмо».

Этого он даже представить не мог. Корень зла просто сбежал! За океан, где невозможны ни погоня, ни поиски. Даже Король Демонов Хесениус Макс, каким бы жалким ублюдком он ни был, по крайней мере, не покидал своего дворца.

— Ну и псих, — не удержался Сончхоль.

Но он знал одно: если существо, ставшее самим Бедствием, бросает свои обязанности и убегает, последствия будут ужасными. Скорее всего, последует прямая кара от богов.

Сончхоль прекрасно понимал, насколько это страшно. Крест Клятвы, выжженный в его груди, служил тому безмолвным доказательством.

— М-да. Главарь Семи Героев сбежал, поджав хвост, лишь бы не умирать. Какое жалкое зрелище, — проворчала Бертельгия, глядя на зловонный пляж.

Берег был завален полуразложившимися трупами Рыболюдей. Судя по степени гниения, их принесло издалека, из открытого моря.

— И что теперь будешь делать?

Океан — это неизведанная территория. Ни одна карта не описывает мир за морем. В Ином мире, где с помощью силы можно получить что угодно, не было нужды уплывать далеко, к тому же воды таили в себе множество неизвестных опасностей.

— …….

Какую бы божественную силу ни имел Ким Сончхоль, противостоять всему океану — иной форме божественного могущества — он не мог. На данный момент оставалось только отступить.

«Колосс или Воздушный корабль. Нужно вернуться и найти способ преследования».

Эту ночь они провели в Хабурсе.

Люди здесь не жили, но остались кухонные приспособления, а море изобиловало дарами, так что место отлично подходило для готовки.

Шшшш.

Пока на решетке, раскрывая створки, жарились моллюски, Ким Сончхоль нарезал свежепойманную рыбу и запивал сашими «Железнокровной». Вино, полученное от выжившего члена Рыцарского ордена Железной Крови в Лагранже, уступало оригиналу с родины, но обладало достаточным ароматом, чтобы удовлетворить Сончхоля.

Он охлаждал бутылки в горе льда, созданной свитком «Ледяная стрела», припасенным как раз для такого случая, и наслаждался редким пиршеством.

— Боже мой. Твои извращенные вкусы переходят все границы. Есть рыбу сырой! Даже Людоящеры так не делают!

Критика исходила не только от Бертельгии. Внутренний оценщик Сончхоля тоже выставил низкий балл.

[ Оценка этого блюда... 9 баллов! ]

[ Сыроедение — удел четвероногих зверей. ]

Раньше этот оценщик презирал его «детский вкус», но теперь Сончхолю стало даже интересно. Что же это за существо, которое выносит разные вердикты независимо от места и положения?

«Я считал его каким-то эксцентричным Полубогом».

Полубог (Асин) — это общий термин для всех существ, находящихся между смертными и богами. Согласно легендам, тот, кто превосходит силу, дозволенную смертным, исчезает из этого мира. Потому что «сосуд» этого мира больше не может вмещать его форму.

Следовательно, ставший Полубогом уходит в иной мир. В Божественное царство, Небеса, Пространство Пустоты — в непостижимые области, называемые разными именами.

Говорят, что, став Полубогом, существо мгновенно теряет интерес к миру, в котором жило, и больше не имеет к нему привязанностей. Потеряв смертную оболочку и достигнув божественного уровня, оно перерождается в нечто иное, забывая о мелочах прошлого.

Однако ходят слухи, что некоторые Полубоги тайно действуют в исключительных сферах. Ким Сончхоль полагал, что анонимный критик класса «Повар», заключенный в броши, — один из них.

«Но, судя по словам Адельгейт, есть способ встретиться и с ним».

С этими мыслями Сончхоль уставился на червеобразное нечто, извивающееся на подносе.

Урехис, или морской червь.

Там, откуда родом Сончхоль, это считалось деликатесом, но здесь — отвратительной едой, которую никто не ел. Сончхоль взял урехиса, положил на доску и нарезал кусочками.

— Угх. Ты собираешься это есть?

— Ты не представляешь, как это вкусно.

Сончхоль отправил кусок в рот, ничем не приправляя, тщательно прожевал и стал ждать оценки. Но сколько бы он ни ждал, баллы за морского червя не появлялись.

Похоже, оценщик сбежал.

«Не понимать прелести морепродуктов. Искренне жаль бедолагу».

Покончив с урехисом, Сончхоль перевел взгляд на дожаривающиеся на решетке моллюски. От одного запаха текли слюнки.

Трапеза продолжалась безжалостно. Битва с Семью Героями, алхимия, погоня за Деспотом — все это потребовало много сил, поэтому аппетит разыгрался не на шутку. Была уничтожена гора еды и выпито море алкоголя. Даже сам Сончхоль почувствовал, что переел.

Но для сладкого всегда есть отдельное место.

Он открыл коробку, в которой когда-то лежала голова Дальпхайна, достал печенье, испеченное Адельгейт, и, запивая его теплым чаем, насладился десертом.

— Ну ты и жрешь. Серьезно, — проворчала Бертельгия.

Сончхоль лишь слабо улыбнулся на ее ворчание и посмотрел на небо.

— Надо хорошо питаться.

Ночь сгущалась. Сончхоль устроился на ночлег в заброшенном особняке. Постель была немного старой, но мягкой, и ему удалось неплохо выспаться. Нет лучшего отдыха, чем сытная еда и крепкий сон.

Почувствовав прилив сил, Сончхоль покинул пустой портовый город. Но у выхода его ждал неожиданный гость.

Бестиаре.

Точнее, маленькая девочка, похожая на нее. Сончхоль знал, что это фамильяр, подобный Гомункулам, которых использует Заклинатель Эха.

— Госпожа Бестиаре ищет вас, — звонким голосом произнесла маленькая копия. — У нее к вам очень важный разговор.

Передав короткое послание, девочка исчезла в пространственном разломе. На месте, где она стояла, осталась карта, ведущая к Иксиону.

— Хм. Крайне подозрительное предложение, не так ли? — Бертельгия, прятавшаяся в кармане, осторожно высунулась наружу. — И вообще, как они узнали, что мы здесь?

— Хабурс — важный опорный пункт и для них, наверняка здесь оставлено несколько «глаз». К тому же, мы всю ночь жгли костер в пустом городе, странно было бы не заметить.

Сончхоль задумался.

По словам Драгомана, Бестиаре — враг, с которым больше нет смысла встречаться. Убийство этой женщины ничего не решит. Но раз уж Деспот упущен, встреча с ней может быть не такой уж плохой идеей.

Разве не Драгоман говорил, что лучше всех Деспота знает именно Заклинатель Эха Бестиаре?

К тому же, ее база находилась как раз на полпути, неважно, отправляться ли за Колоссом или за Воздушным кораблем. Это тоже сыграло роль в принятии решения.

Сончхоль рассудил, что Воздушный корабль подходит для поисков лучше, чем Колосс, пусть на дорогу к нему и уйдет время. С высоты полета видно дальше, да и скорость у корабля намного выше, чем у гиганта.

Более того, у него есть Воздушный корабль класса «Прокруст» — флагман Аквироа, считающийся первоклассным по своим характеристикам. Тот самый корабль, который он захватил, уничтожив вторую Аквироа и ее экипаж возле Башни Отшельника, и спрятал в глубине лесов.

«По пути за кораблем загляну в логово Бестиаре. Но уделю ей не более часа».

Определившись с маршрутом, Ким Сончхоль снова отправился в путь. В Иксион, город магов, который, по легенде, был возведен всего за один день.

За восточным океаном лежит безымянный остров.

В нынешнюю эпоху о его существовании никто не знает. Но если бы нашелся человек прошлой эпохи, способный расшифровать самые тайные Божественные письмена, все было бы иначе.

У Деспота не было способности читать Божественные письмена. Но он обладал интуицией, позволявшей понимать суть некоторых фрагментов.

В те времена, когда он чувствовал ничтожность своего существования и ограниченность сил, случайно найденный текст стал для него откровением.

[ ...Не связанное с Бедствием... мир... к истреблению... одинокий остров в восточном море... освободить расу Рыболюдей... перекрыть доступ чужакам... ]

Основываясь на этом, Деспот начал рыться в записях прошлого. Вскоре он получил желаемую информацию. В глубокой древности вулкан на востоке извергся с чудовищной силой, и под желтым пеплом, напоминающим саму смерть, все живое на земле стонало, борясь за жизнь.

Больше всего Деспота заинтриговало то, что это событие отличалось от катастроф, описанных в Книге Бедствий.

Ку-гу-гу-гу!

Земля яростно тряслась, а в воздухе повис густой запах серы и неизвестного зловония.

Деспот повернул голову. Колосс Экхарта, стоящий у безымянного вулкана, своей гигантской рукой бурил земную кору. Из образовавшейся трещины в небо над необитаемым островом зловещими клубами поднимался черный дым и желтые ядовитые испарения.

Деспот, скрестив руки на груди, наблюдал за работой, напевая веселую мелодию.

Сколько времени прошло? Почувствовав рядом знакомую неприятную ауру, Деспот обернулся.

Там висела книга. Точно такая же, как в кабине пилота Колосса.

На губах Деспота появилась циничная усмешка.

— Занервничал, что я создаю незапланированное Бедствие?

— …….

Парящая в воздухе книга не двигалась и не издавала ни звука. Деспот спокойно посмотрел на нее и произнес:

— Если я тебе так не нравлюсь, убей меня прямо здесь. Разве для тебя это не пустяк?

— …….

Книга молчала. Но это молчание давило на Деспота все сильнее, становясь невыносимым. Спокойное лицо мужчины начало искажаться.

— Я не скот на бойне! Я не тупое животное, которое будет смирно сидеть и ждать своей очереди на убой!

— …….

Книга снова ответила тишиной. Однако вокруг произошли серьезные изменения. Колосс, буривший вулкан, замер.

Деспот фыркнул.

— Думаешь, это заставит меня сдаться?

— …….

Молчание затянулось. Наконец, без какого-либо знака или предупреждения, книга исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

Тяжелый вздох сорвался с губ Деспота.

— Бесполезно, мелочь. Разрушения не избежать.

Он уставился на застывшего истуканом Колосса. В глубине его глаз разгоралось пламя дикой ярости.

— ...С того самого момента, как богом стал ты, а не я!