Уцелевшие големы начали движение на север.

Тяжелая поступь множества ног звучала из-за темного горизонта подобно ритмичному грохоту ударных инструментов, обволакивая слух. Холодный ночной ветер пронесся между двумя мужчинами, и вскоре Драгоман заговорил.

— Деспот обосновался в прибрежном городе Хабурс, расположенном к северо-востоку от Иксиона. Даже если ты не застанешь его там, следы Колосса наверняка найдутся.

Драгоман с ходу выложил самую важную информацию. Он понимал: с Ким Сончхолем словесные игры не пройдут. Одной встречи хватило, чтобы осознать — прощупывание почвы, намеки и красноречие здесь бесполезны.

И суждение Драгомана оказалось верным. Получив желаемый ответ, Сончхоль опустил Фал Гараз и, глядя на северо-восток, пробормотал:

— Хабурс, значит.

Неспешным шагом туда добираться недели две, но если поторопиться, можно уложиться дня за два. Если там удастся встретить Деспота, возможно, получится положить конец этому осточертевшему второму Бедствию.

Правду говорит Драгоман или нет — вопрос второй. Устранение лидера Семи Героев — ключевой момент в борьбе со вторым Бедствием.

«Пока поверю ему на слово».

Даже если Драгоман лжет, в глобальном смысле ничего не изменится. Единственный минус для Сончхоля — решение проблемы немного затянется.

Драгоман, внимательно следивший за реакцией собеседника, улучил момент и снова заговорил:

— Добавлю еще кое-что. Бестиаре находится в Иксионе. Она единственная женщина, которой Деспот доверяет, так что, если хочешь большей уверенности, можешь сначала навестить ее.

Он также упомянул о местонахождении Гасиона:

— Гасион на севере. Названия города точно не помню, но это живописное место на берегу прозрачного озера.

— Еревант.

— Верно, ты осведомлен.

Выдав местоположение всех соратников, Драгоман изобразил облегчение.

— Местонахождение Семи Героев. Разве не это ты искал?

— Этого достаточно. Но есть еще один вопрос.

Сончхоля давно интересовала одна деталь — связь между Семью Героями и Экхартом. Он указал на огромную голову Колосса, на которой они стояли, и спокойно спросил:

— Как вы заполучили этого Колосса?

— А, ты об этом?

Драгоман и представить себе не мог, что от ответа на этот вопрос зависит его жизнь. Ким Сончхоль, обладающий секретами Экхарта, знал о Колоссах куда больше, чем Семь Героев. Те, в свою очередь, даже не догадывались, насколько глубоко Сончхоль погружен в тему, и знает ли он вообще имя Экхарта.

Теперь ход был за Драгоманом. Глаза Сончхоля неотрывно сверлили пересохшие губы собеседника. После короткой паузы Драгоман произнес:

— Это творение алхимика по имени Экхарт.

— …

Лицо Сончхоля осталось бесстрастным, но мысленно он поставил Драгоману «зачет». Тот продолжил:

— Этот парень был кем-то вроде слуги, который таскался за нами. Но благодаря упорному труду он стал, ну… довольно выдающимся алхимиком. Сам он, правда, с пеной у рта называл себя Творцом. В общем, этот Колосс — его работа. Создан для решения проблем предыдущей эпохи Бедствий. Официальное название — Бертельгия-1. Тот, что рядом — номер 2. Кстати, Бертельгия — это имя его дочери, умершей от чумы.

Услышав это, Бертельгия в кармане Сончхоля слегка вздрогнула. Сончхолю показалось, что он понимает ее чувства.

«Слышать о своем отце от того, кто знал его лично… Даже известные факты в таких устах звучат иначе».

На этом рассказ Драгомана закончился.

— Ну, вот так всё и было. Еще вопросы?

— Что стало с Экхартом? — спросил Сончхоль.

Драгоман удивился:

— Ты знаешь Экхарта?

— Алхимик, способный создать такого Колосса, естественно вызывает интерес.

Сончхоль не стал отрицать знакомства, но и карт не раскрыл.

Лицо Драгомана исказила нескрываемая гримаса презрения и неприязни.

— Прости, но я его терпеть не могу, поэтому особо не интересовался. Если так уж хочешь узнать о нем, спроси у Бестиаре или Деспота — он за ними бегал как собачонка. По правде говоря, лучше всех его знал Сазатос, но ты его убил, так что вини сам себя.

Драгоман, до этого державшийся подчеркнуто вежливо, внезапно переменился в лице. Настолько сильна была его неприязнь к Экхарту. Даже самая крепкая палка ломается, если приложить силу, превышающую предел ее прочности. Видимо, тема Экхарта была для Драгомана именно такой болевой точкой.

«Похоже, это предел информации, которую можно из него вытянуть. Если его слова правдивы, сведения крайне полезны. Однако...»

Желание использовать Ум Брук росло в глубине души, словно ядовитый гриб. Сончхоль подавил этот мощный импульс, слегка повернулся боком и ровным тоном произнес:

— Я услышал всё, что хотел.

Чем дольше продолжался разговор, тем сильнее становился соблазн. Но зная, что Бертельгия не хочет применения этого оружия, Сончхоль решил отпустить Драгомана, пусть и с легким чувством неудовлетворенности.

На губах члена Семи Героев появилась слабая улыбка.

— Надеюсь, больше не свидимся.

— Взаимно.

— А, кстати.

Уже собравшийся уходить Драгоман, словно что-то вспомнив, обернулся.

— Знаешь, как пользоваться ключом?

В глазах Сончхоля мелькнул интерес.

«Неожиданно качественное послепродажное обслуживание».

Он покачал головой:

— Нет.

— Это ключ от ключа. Своего рода аварийный доступ. Тот, что с синим шнурком — для номера 1, то есть для этого гиганта. А тот, что с зеленым — для номера 2.

— И как их использовать? — спросил Сончхоль, вспоминая, как проникал внутрь Колосса Сазатоса.

Тогда никаких «ключей от ключа» не требовалось.

— Зайдешь внутрь с ключом — поймешь. Скорее всего, ключ Колосса задаст вопрос. Ответ — имя «Бертельгия». Это запомнит даже огр, так что, надеюсь, справишься.

Бросив эти слова, Драгоман спрыгнул с Колосса. Как он и заявлял, двигался он невероятно быстро и ловко. Возможно, он специально переусердствовал, чтобы продемонстрировать Сончхолю свою скорость. Словно ласточка, нырнувшая в воду, Драгоман рассек темное ночное небо и исчез из виду.

— Вот урод! Чтоб ему пусто было!

Едва Драгоман исчез, Бертельгия высунулась из кармана, кипя от гнева.

— Спасая свою шкуру, сдал товарищей! Трусливая скотина!

— Успокойся, Бертельгия.

— Аргх! Бесит! Зачем ты бережешь Оружие Бедствия? Таких гадов надо уничтожать сразу!

— …

Кажется, он ошибся. Сончхоль сдерживался ради Бертельгии, а она, оказывается, сама жаждала крови.

«Эта штука, хоть и книга, но в душе всё-таки женщина. Пойди пойми ее».

Отогнав всплывшие горькие воспоминания, Сончхоль поспешил внутрь головы Колосса. Интерьер кабины управления мало чем отличался от того, что он видел в Панчурии.

— Хм. Тот прошлый был номером 3, да? — Бертельгия летала по кабине как у себя дома.

Сончхоль кивнул и прошел в центр зала управления.

«Как и ожидалось. Оно здесь».

На алтаре в центре рубки, окутанная таинственным сиянием, вертикально стояла книга, как две капли воды похожая на Бертельгию. Это и был ключ, управляющий Колоссом.

Сончхоль, как и в прошлый раз, протянул руку к книге. Предупреждающее сообщение тут же преградило ему путь.

[ У посторонних нет прав извлекать Ключ Знаний. ]

[ Список имеющих право доступа: ]

[ Семь Героев и Экхарт ]

Сончхоль достал ключ, полученный от Драгомана. Тот, что с зеленым шнурком.

— Он же сказал — синий! — тут же заворчала Бертельгия, словно строгая свекровь.

Сончхоль сменил ключ на синий и поднес его к книге на алтаре. К его удивлению, перед глазами всплыли совсем другие сообщения.

[ Мастер-ключ подтвержден ]

[ Для подтверждения личности владельца Мастер-ключа будет задан один вопрос. ]

[ Как зовут эту машину? ]

Казалось, сама книга заговорила с ним. Сончхоль, глядя на книгу на алтаре, произнес:

— Бертельгия.

— А? Чего звал? — отозвалась живая книга из кармана.

[ Ответ верный. ]

[ С этого момента Орудие Великой Решающей Битвы с Бедствием, Бертельгия-1, подчиняется вашим приказам. ]

— Чего звал-то?

— Ничего.

Движение Колосса прекратилось. Сончхоль почувствовал, как вибрация утихла, и гигант полностью замер.

— А? — Бертельгия с опозданием осознала перемену. — Этот ключ, который дал тот хмырь Драгуман или как его там, сработал?

— Похоже на то.

Колосс остановился и теперь полностью подчинялся Сончхолю. Довольно пресный финал. В прошлый раз пришлось применять алхимию и изрядно попотеть.

Сончхоль задумчиво смотрел на книгу, стоящую на алтаре. Размер, материал, кожаный переплет — всё точь-в-точь как у Бертельгии.

«Совпадение? Или все книги той эпохи делались по одному стандарту?»

Внутри Бертельгии-3 тоже была похожая книга, но тогда он списал это на случайность. Теперь же, увидев точную копию во второй раз, невольно возникли вопросы.

— Чего застыл с таким серьезным лицом? Пошли захватим номер 2! — Бертельгия, всё еще не остывшая от гнева, подлетела к Сончхолю и уселась ему на плечо.

— Погоди.

Нет нужды немедленно бежать ко второму Колоссу. Далеко он не уйдет, а крушить в округе, кроме других големов, нечего. Пусть стоит, ничего с ним не случится.

Важнее другое — смутное чувство незавершенности. Сончхоль, освежив в памяти прошлые события, протянул руку к книге на алтаре.

[ Если извлечь Ключ Знаний, вся деятельность Колосса прекратится, и восстановление будет невозможно. ]

[ Вы всё равно хотите продолжить? ]

— Хм...

Сончхоль на мгновение замешкался. Вопрос отличался от того, что был раньше.

Ему нужен испытательный квест Экхарта. Он наверняка существует внутри этого Колосса. Наследие, оставленное великим алхимиком. Выполнение этого квеста необходимо как для получения класса Творца, так и для понимания личности Экхарта, который со временем становился всё более значимой фигурой.

«Эта штука выглядит как Бертельгия. Может, с ней можно договориться?»

Решив попробовать наудачу, Сончхоль уставился на книгу за барьером и тихо произнес:

— Я Алхимик.

Никакой реакции от алтаря не последовало. Едва на губах Сончхоля начала появляться горькая усмешка, как перед глазами развернулось новое сообщение, заполнившее весь обзор.

[ Ты Алхимик? ]

Нужный вопрос наконец-то прозвучал. Следом появился еще один:

[ Чего ты желаешь? ]

— Творец, — коротко ответил Сончхоль.

[ Желаешь пройти испытание? ]

В этот момент Сончхоль понял.

«Эта штука... она разумна?»

Он молча кивнул, глядя на книгу — точную копию Бертельгии. И тут же произошло то же самое, что и в прошлый раз.

Светильники из светокамня вспыхнули, залив рубку ярким светом, а из пола поднялись скрытые столы, обретая форму прямо перед Сончхолем.

[ Докажи. ]

Появились разнообразные реагенты и материалы.

[ Последняя задача Экхарта №1 ]

[ Среди представленных здесь алхимических ингредиентов есть комбинация для создания определенного алхимического предмета. Создай его и положи на алтарь перед собой. Если справишься, получишь желаемое. ]

[ Примечание: Можно использовать любые инструменты. ]

Всё шло по плану. Сончхоль, как всегда, повернулся к своей спутнице и произнес привычную фразу:

— Бертельгия.

Книга тяжело вздохнула и безжизненным голосом ответила:

— Поняла, поняла. Отработаю свой хлеб. Хоть я ни крошки у тебя не съела!

Бертельгия самостоятельно раскрыла страницы, отыскивая рецепт, близкий к решению задачи Экхарта. Сончхоль ждал ответа, чувствуя давно забытое волнение в груди.