Бескрайняя дорога, ведущая на Восток.

Ким Сончхоль задумчиво перебирал пальцами свою гордость — Брошь кулинара. В памяти невольно всплыли слова Адельгейт, сказанные перед тем, как он покинул Лес Ведьм.

По её словам, в этой броши скрыта огромная тайна.

Поскольку информации о самом классе «Кулинар» было крайне мало, а Ким Сончхоль постигал искусство готовки практически самоучкой, недостаток знаний был естественным. Адельгейт, как более опытный повар, решила дать ему совет.

— Ты наверняка знаешь, что если приготовить блюдо с оценкой выше 90 баллов, брошь засияет алмазным светом. Но есть ещё одна привилегия.

Ким Сончхоль тогда спросил, что это за привилегия, но прямого ответа не получил. Вместо этого прозвучало банальное поощрение постараться набрать больше 90 баллов и одна многозначительная фраза:

— Когда начнешь сомневаться в этом мире, займись готовкой, чтобы остудить голову. Ты быстро преодолеешь этот рубеж. Конечно, если перестанешь насильно пихать в блюда рецепты своей родины. Вкусы оценщиков ужасно предвзяты.

Словам Адельгейт, которая получала оценки выше 90 баллов так же легко, как дышала, стоило верить.

«90 баллов, значит...»

Ким Сончхоль лучше кого бы то ни было знал, что приготовить блюдо такого уровня непросто.

Адельгейт достигала успеха прежде всего благодаря ингредиентам. Она не тратила впустую ни одной травинки, ни одного кусочка мяса. Овощи и мясо, выращенные в идеальных условиях, она обрабатывала, комбинировала и гармонизировала с помощью всевозможных техник, отточенных за долгие годы.

На основе таких великолепных продуктов Адельгейт в полной мере проявляла свою истинную силу.

Опыт.

Совокупный опыт, накопленный ею с незапамятных времен, был тем, с чем Ким Сончхоль не смел и тягаться. Если предположить, что Сончхоль готовил 100 раз, то Адельгейт, возможно, стояла у плиты 10,000, а то и 100,000 раз. Проживая вечность, она постоянно совершенствовала и оттачивала свои рецепты.

Вполне естественно, что Ким Сончхоль, который занялся кулинарией лишь как хобби ради минутного развлечения, уступал ей.

Однако он не пал духом. Наоборот, казалось, он был рад появлению цели в любимой сфере.

«Бросить вызов отметке в 90 баллов — неплохая идея».

На самом деле у него давно был припасен секретный рецепт. Просто из-за проблем с ингредиентами, местом и временем он постоянно откладывал это дело. К тому же, чаще всего он готовил для себя привычные корейские блюда, а не гнался за высокими баллами.

Но раз уж цель поставлена, Ким Сончхоль поклялся, что однажды покорит эту вершину.

«Заявиться к тому наглому эльфу из Лагранжа с сияющей алмазной брошью — звучит заманчиво».

Временем для исполнения задуманного он выбрал период после уничтожения Семи Героев. Если развитие событий с Бедствием пойдет по тому же сценарию, что и после убийства Короля Демонов, времени будет предостаточно. Характер Бедствий таков, что ситуация редко меняется мгновенно.

— Хм. Никого нет. Совсем никого.

Пока Ким Сончхоль был погружен в кулинарные планы, Бертельгия кружила вокруг, осматривая красивые, но безлюдные земли Востока.

В отличие от сурового Севера, Восток был пригоден для жизни: вереницы домов тянулись вдоль дороги, а тут и там виднелись небольшие деревушки с разноцветными крышами. Казалось, вот-вот выйдет добропорядочный горожанин и поздоровается, или хотя бы недовольно посмотрит на чужаков. Но на деле перед путниками не появлялось ни души.

Поначалу Сончхоль думал, что все эвакуировались из-за Колосса, но когда одна и та же картина наблюдалась на протяжении четырех дней, в голову закрались мрачные предположения.

«Странно. Какая бы катастрофа ни грозила, всегда найдутся те, кто цепляется за свою землю».

Ким Сончхоль видел такое не раз. Даже в местах, где ожидалось столкновение двух вражеских армий, некоторые жители отказывались покидать свои дома. Для них потеря родного очага была страшнее смерти. Особенно это касалось стариков. Они предпочитали умереть на родине, чем лишиться её. Он полагал, что и на Востоке найдутся такие люди.

Но стоило углубиться в разрушенные земли Востока, как их встречали лишь пустые дома. Ни одного человека. Только потерявший хозяев скот бродил вокруг, медленно умирая.

Сончхоль зашел в несколько заброшенных домов ради проверки. Никого. Однажды он осмотрел целую деревню — результат тот же.

Вскоре причина прояснилась.

Были найдены тела. Не одно и не два, а десятки трупов, сложенных в кучу и сожженных, словно дрова, до состояния пепла.

Организованная резня. И произошла она совсем недавно. Судя по состоянию останков, Ким Сончхоль определил время смерти примерно неделю назад.

— Кто же мог такое сотворить?..

Следов грабежа не было. Зато разрушения домов были значительными. Некоторые сгорели дотла, другие были наполовину разрушены и опасно кренились.

«Не похоже на обычных бандитов».

Заглянув в чей-то сейф, где остались нетронутыми ценности, Ким Сончхоль почувствовал, что Бедствие, обрушившееся на Восток, еще не закончилось.

«Странно. Я слышал, что Семь Героев снисходительно относятся к жителям своих территорий».

Размышляя об этом, он зачерпнул воды из колодца. Но едва жидкость коснулась губ, Сончхоль тут же отшвырнул ковш и грубо сплюнул.

— Что случилось?! — испуганно спросила Бертельгия.

Ким Сончхоль заглянул в колодец и спокойно произнес:

— Кто-то отравил воду.

Глядя на безымянный труп, плавающий глубоко на дне, он вспомнил ужасы войны времен восстания.

Тактика выжженной земли.

Эту жестокую стратегию любили использовать и Королевство Рутегинея, и повстанцы. Суть её заключалась в уничтожении всего, что могло бы пригодиться врагу на пути его наступления: еды, воды, мест для отдыха и даже людей. Сама местность превращалась в оружие против неприятеля.

Похожая ситуация наблюдалась и после того, как он покинул территорию Империи, но тогда он не обратил на это внимания. Однако картины, открывшиеся после выхода из Леса Ведьм, заставили вспомнить давно забытое прошлое.

«Дело рук Семи Героев? Но разве они не заключили мир с Империей? Даже если это лишь формальность, сейчас нет ни единой причины устраивать подобное».

В голове мелькнула одна догадка.

«Неужели они пошли на такое, чтобы остановить одного меня?»

Звучало неправдоподобно, да и слышать о подобном ему не доводилось. Тактика выжженной земли ради одного человека? Такое могло прийти в голову только безумцу.

Зловещее предзнаменование не заставило себя ждать.

Это случилось, когда он отдыхал у костра, поедая бенто Адельгейт. Ким Сончхоль почувствовал присутствие незваного гостя, наблюдающего за ним из темноты.

Он не стал сразу реагировать. Спокойно закончил трапезу, выпил горячего чая, прополоскал рот и лишь затем отправился на поиски.

Спешить было некуда. В этой пустынной местности скрыться от Ким Сончхоля, раз уж он вас заметил, было практически невозможно. Разве что обладать способностью «Исчезновение», как у Ли Суджин.

Когда Сончхоль увидел нарушителя спокойствия, в его глазах промелькнуло удивление.

«Это что, малый голем?»

Пересохший колодец у Дворца Призыва. Там был спрятан тайник Экхарта, позволяющий получить квест на смену класса Алхимика. Голем, появившийся перед Ким Сончхолем, был почти точной копией тех, что он видел в том колодце.

Всего их было трое.

Осознав, что обнаружены, големы развернулись и перешли в боевой режим. Камни, инкрустированные в их головы, зловеще замерцали красным.

— А! Это же папины големы! — воскликнула Бертельгия, тоже опознав их.

— Опасно.

Ким Сончхоль сунул трепыхающуюся книгу в карман.

В глазах малых големов вспыхнул алый свет, и в следующую секунду в сторону Сончхоля полетел кроваво-красный луч.

Мгновенно прочитав траекторию, он легко уклонился и призвал Фал Гараз.

Два других голема последовательно атаковали лучами. Это напоминало «Сияние», но принцип действия и сила были явно иными.

«Установлено магическое орудие».

Магическое орудие — общее название для оружия, работающего на магической энергии. Когда-то они использовались повсеместно, но сейчас считались устаревшими из-за низкой эффективности при высокой стоимости.

Чрии-ик!

Луч, не задевший Сончхоля, чиркнул по земле. Почва слегка обуглилась, но мощность выстрела не дотягивала и до половины силы «Сияния».

«Слишком слабо».

Уклоняясь от беспорядочно летящих лучей, Ким Сончхоль поочередно обрушил на големов Фал Гараз.

Бам! Бам! Бам!

Три глухих удара. Три голема, извергавших красные лучи, превратились в груду обломков.

Когда бой закончился, Бертельгия выбралась из кармана и осмотрела останки.

— Хм. Почему папины големы здесь?

Ким Сончхоль, обострив все пять чувств, проверил окрестности на наличие других врагов и на всякий случай развернул Охранный барьер, которому научился в Катакомбах.

Тем временем Бертельгия закончила анализ.

— Бертельгия. Этих големов точно создал твой отец?

— Конструкция определенно папина. И ядро, и ходовая часть. Но вот прикрепленное магическое орудие — точно не его работа. Слишком грубо сделано.

— Вот как?

В этом мире, кроме Семи Героев, никто не умел управлять големами Экхарта. Ким Сончхоль уже видел, как Сазатос использовал их в Великих Джунглях. Нет гарантий, что другие члены Семи Героев не делают того же.

— Но есть небольшая проблема. Нет... скорее, большая, — голос Бертельгии звучал тревожно.

— В чем дело?

— Они сделаны недавно.

— Недавно? Что ты имеешь в виду под «недавно»?

Представление о времени у древних существ вроде Адельгейт или Бертельгии отличается от человеческого. Для Адельгейт «недавно» могло означать последнюю тысячу лет. Бертельгия, хоть и уступала ей в возрасте, тоже жила долго.

Ким Сончхоль молча ждал продолжения.

— Около двух месяцев назад? — выдала Бертельгия неожиданный ответ.

— Два месяца?

— Ага. Похоже, их создали в последние два месяца.

— Технологии Экхарта утекли на сторону?

— Вероятность мала. Да и даже если бы утекли... Знать, как делать, и уметь сделать — разные вещи. Разве любой проходимец сможет повторить твое блюдо, просто зная рецепт?

— Справедливо, — кивнул Сончхоль. Сравнение с любимой кулинарией сразу всё прояснило.

— Что-то здесь не так.

Пока Бертельгия погрузилась в раздумья, Ким Сончхоль осмотрел обломки.

Вокруг «глаз» големов валялись грубые механизмы, испещренные разноцветными магическими узорами. Те самые магические орудия, что атаковали его. Они были подключены к внутреннему ядру голема, служащему источником энергии.

Атаки в форме света были быстрыми и трудноуловимыми, но их мощь оставляла желать лучшего. Против горстки изолированных деревенских жителей этого хватило бы с головой, но против хорошо обученных и экипированных солдат такая сила бесполезна. Максимум — подпалить доспехи или щит.

Однако делать поспешные выводы не стоило. Раз за этими големами стоят Семь Героев, просто отмахнуться от проблемы не выйдет.

В тот момент, когда Ким Сончхоль пришел к этому заключению, вдалеке в небо взмыли три огня разного цвета, озарив всё вокруг.

Синий, багровый, алый.

«Сигнальные ракеты?»

И тут он почувствовал слабую дрожь земли. Припав к земле, он прислушался.

Бум. Бум.

Глухая, но мощная вибрация сотрясала почву. Ким Сончхоль уже слышал подобный звук.

«Колосс?»

Его догадка вскоре подтвердилась.

Из-за горизонта, освещенная бледным лунным светом, показалась фигура гиганта, подобная горе.

Но он был не один. Следом за первым Колоссом шагал точно такой же второй.

Два Колосса. Но и это еще не всё.

У ног гигантов, словно муравьи, кишели такие же малые големы, которых только что разбил Сончхоль, а среди них сверкали красными глазами средние големы, которых он видел в Великих Джунглях.

На Ким Сончхоля надвигалась настоящая армия големов.