На Белой площади сгущались тучи войны.

Виной тому были Чхон Джонсик и его шайка. Рано утром лидер банды провел поминальный обряд по соратникам, павшим в битве с Там-Тамом. Из сотни его людей погибло более тридцати. Тогда обитатели площади еще не подозревали, что задумал Чхон Джонсик.

Банда Ким Хакчхуля тоже понесла потери, но, по мнению людей Чхона, незначительные. Никто и подумать не мог, что Чхон Джонсик решится на столь дерзкий шаг. Однако сразу после поминальной церемонии он собрал своих бойцов и двинулся прямо к лагерю конкурентов.

— Мне есть что сказать!

Чхон Джонсик с силой вонзил окровавленный кинжал в землю прямо перед носом Ким Хакчхуля и, окинув всех свирепым взглядом, прорычал:

— С сегодняшнего дня эта площадь принадлежит нам.

Объявление войны прозвучало, словно гром среди ясного неба. Ким Хакчхуль, хоть и был потрясен, постарался сохранить хладнокровие.

— Я не понимаю, о чем вы. К чему такие громкие слова?

— Не понимаешь? Да потому что вы ни хрена не делаете!

По мнению Чхон Джонсика, на площади развелось слишком много дармоедов. Так было и в первой Битве за ранг, и во второй. Те, кто сражается, рискуют жизнями, а остальные лишь отсиживаются за их спинами.

И ладно бы просто смотрели. Эти трусы, не способные даже на минимум храбрости, больше всех интересовались чужими наградами, постоянно ныли, а при случае не гнушались и воровством.

— Притащите их, — махнул рукой Чхон Джонсик.

Его подручные выволокли вперед двух связанных мужчин и бросили их перед Ким Хакчхулем.

— Твои шестерки посмели позариться на вещи нашей семьи.

Бандиты схватили пленников за волосы и грубо задрали им головы. Лица несчастных распухли и посинели от побоев настолько, что родная мать не узнала бы.

На лице Ким Хакчхуля отразилось замешательство, которое тут же сменилось гневом.

— Нет, ну это уже перебор! Разве можно так избивать людей, даже не выслушав их объяснений?

Ким Хакчхуль поднял руку. Его приближенные кивнули, несколько человек незаметно исчезли в толпе, а вскоре вернулись, ведя за собой десятки бойцов. Банда Чхон Джонсика оказалась в кольце превосходящих сил противника.

Однако Чхон Джонсик ничуть не испугался. Напротив, он словно ждал этого момента: с плотоядной ухмылкой выдернул из земли Кинжал Скорости и принялся вращать им с пугающей ловкостью. Острие клинка указало на Ким Хакчхуля.

— Ну что, начнем?

Обстановка накалилась до предела. Казалось, достаточно одной искры, чтобы вспыхнуло кровавое побоище.

И в этот момент, напевая под нос веселую мелодию, между враждующими лагерями вальяжной походкой вклинился какой-то парень.

Сотни глаз уставились на него. Сначала люди обратили внимание на его приятную внешность, высокий рост и спортивную фигуру, но вскоре их захватила исходящая от него аура. Наглость — вот, пожалуй, его второе имя.

— Эй, не надо драться. «Love and Peace», как говорится. Верно, красотка?

Не обращая внимания на сотни устремленных на него взглядов, он, явно наслаждаясь вниманием, направился прямиком к лидерам группировок.

— ……

Ким Сончхоль наблюдал за этой сценой издалека. Другие Инсайдеры тоже с любопытством следили за происходящим.

— Пак Арам? Что это с ним?

— Похоже, у парня окончательно крыша поехала после того, как он посеял свой посох.

Смельчаком, вклинившимся между Чхон Джонсиком и Ким Хакчхулем, был именно Пак Арам. И хотя обоих лидеров окружали десятки вооруженных головорезов, поведение Пака было настолько естественным и уверенным, что никто не посмел его остановить.

— Чего вы такие серьезные? А? Мы только что выиграли Битву за ранг, надо праздновать, а не резать друг друга, как дикари.

Пак Арам посмотрел сначала на Ким Хакчхуля, затем перевел взгляд на Чхон Джонсика. Холодный взгляд бандита вонзился в лицо наглеца, словно кинжал. Пак Арам притворно открыл рот, изображая удивление, но не более того. Он подошел к Чхон Джонсику, словно успокаивая расшалившегося ребенка, и положил руку ему на плечо.

— Воу-воу, остынь, приятель. А?

Плечо Чхон Джонсика едва заметно дернулось. В тот же миг одежда на груди Пак Арама разошлась по швам.

Невероятная скорость и точность. Будь лезвие чуть выше — вскрыло бы сонную артерию.

— В следующий раз я снесу тебе башку. Проваливай по-хорошему, — ледяным тоном произнес Чхон Джонсик.

Губы Пак Арама растянулись в улыбке.

— Хм, какой вспыльчивый...

Происходящее казалось абсурдом. Все решили, что Пак Арам сошел с ума. Чхон Джонсик общепризнанно считался одним из сильнейших бойцов на Белой площади. Однако лишь один человек, Ким Сончхоль, знал подоплеку этой самоуверенности.

«Ему не терпится похвастаться дармовой силой».

Тело Пак Арама начало меняться. Кости захрустели, мышцы вздулись, а лицо и руки покрылись густой шерстью. Толпа с ужасом и изумлением наблюдала за метаморфозой.

Когда трансформация завершилась, на месте человека стояло чудовище, превосходящее людей и ростом, и мощью.

Оборотень.

Раса, доступная для выбора, как и вампир. Смена расы дает мгновенный бонус +30 к Силе, Ловкости и Выносливости. У этого пути есть фатальные недостатки: практически нулевой потенциал роста и полная неспособность к магии. Но здесь, среди новичков Дворца Призыва, оборотень был подобен волку, пущенному в овечье стадо.

— Ну что, теперь остыл немного? А?

Чудовище, в которое превратился Пак Арам, расхохоталось и сделало шаг к Чхон Джонсику. Тот мгновенно понял, что перед ним противник не по зубам, но было уже поздно. Пак Арам выбрал жертву и не собирался ее отпускать.

— Чего молчишь? Увидел мой истинный облик, и гнев прошел? А? Вылечился от вспыльчивости?

Продолжая издеваться, Пак Арам сделал еще шаг. Подручные Чхон Джонсика с мечами наперевес преградили ему путь.

— Брат! Мы его задержим!

— Быстрее, отступайте!

Передняя лапа Пак Арама метнулась вперед. Когти рассекли воздух, а следом и человеческую плоть, словно мягкий сыр. Кровь и куски плоти разлетелись в стороны, и двое мужчин, превратившись в изуродованные трупы с открытыми глазами, рухнули на землю.

Зрачки Чхон Джонсика сузились. Пак Арам облизнул окровавленные когти и ухмыльнулся:

— Кстати, у тебя на теле много картинок. Это дракон? А? Чего молчишь? Может, нарисовать тебе еще пару узоров, чтобы ты разговорился?

Пак Арама было не остановить. Одним ударом продемонстрировав свою мощь, он отбил у остальных всякое желание геройствовать. Чхон Джонсик оказался лицом к лицу с неодолимым монстром и почувствовал дыхание смерти.

Но спас его сам Пак Арам.

— Что? Почему? — вдруг забормотал оборотень, глядя в пустоту безумными глазами и размахивая когтистой лапой. — Нет, блядь, я хочу убить его! Что значит «нельзя»? Плевать я хотел!

Увидев это, Ким Сончхоль окончательно убедился: за спиной психа стоит та самая рыжеволосая магичка.

«Чхон Джонсик — избранный Призванный. Не знаю, кто именно его выбрал, но раз сама Долорес Винтерер вмешалась, чтобы спасти его, значит, покровитель у него серьезный».

Но Пак Арам был из тех, кого невозможно контролировать.

— Плевать. Батя все разгребет. Мой батя, которого я даже в лицо не видел!

Желтые глаза Пак Арама налились безумием. Монстр бросился на Чхон Джонсика, занося лапу для удара. Бандит успел подставить меч, блокируя когти, но чудовищная сила удара отшвырнула его прочь. Он пролетел несколько метров и неуклюже покатился по земле.

— Черт!

Прикусив губу до крови, Чхон Джонсик уставился на приближающегося оборотня.

«?!»

Ноги не слушались. Похоже, при падении он повредил мышцы. Это заживет быстро, но прямо сейчас он не мог уклониться. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть на летящую к нему смерть.

И тут случилось чудо.

С двух сторон на Пак Арама набросились волки. Они пронеслись сквозь толпу, как ветер, и вцепились в ноги оборотня, который уже готовился перегрызть глотку Чхон Джонсику.

— А-а! Блядь! Что это за хрень?!

Это были Призрачные волки. Те самые, которых Пак Арам призвал в первой Битве за ранг. Теперь два его собственных зверя рвали плоть своего создателя.

— Ах вы, твари!!

Взбешенный Пак Арам принялся неистово размахивать лапами, разрывая волков на части. С жалобным воем звери рассыпались в воздухе серым туманом.

— Кто это сделал?!!

Пак Арам озирался по сторонам, обводя толпу безумным взглядом.

— Кто сейчас это сделал?! Какой ублюдок использовал мой посох? А?!

Внимание монстра переключилось с Чхон Джонсика на невидимого врага. Подручные раненого лидера воспользовались моментом, подхватили босса и быстро унесли его в безопасное место.

Но ситуация не разрешилась. Огонь просто перекинулся с одной цели на обычных людей.

— Какой ублюдок, я спрашиваю?!!

Пак Арам с ревом бросился в толпу. Люди, охваченные паникой, разбегались в разные стороны, как тараканы. Десятки были сбиты с ног и затоптаны, а нескольким неудачникам не повезло попасть под когти оборотня — от них остались лишь кровавые ошметки.

Площадь превратилась в ад.

В центре этого хаоса стоял тяжело дышащий Пак Арам, постепенно возвращаясь в человеческий облик. Действие трансформации закончилось.

Его превращение длилось всего пять минут, но за это время он в одиночку перевернул расклад сил на площади. Чхон Джонсик, начавший с такой помпой, с позором бежал, а осторожный Ким Хакчхуль в страхе наблюдал, как монстр убивает его людей.

В зловещей тишине Пак Арам с широкой ухмылкой огляделся. Никто не посмел его остановить, никто не посмел упрекнуть. Здесь и сейчас он был абсолютной властью.

Насладившись моментом, он, смеясь, покинул место бойни.

В этот момент всеобщего оцепенения Ким Сончхоль следил не за Пак Арамом, а за одной девушкой. Спрятав посох под плащом сразу после призыва волков, она с невозмутимым видом растворилась в толпе, словно ничего не произошло.

Это лицо было знакомо Ким Сончхолю.

«Та женщина. Точно. Это она».

Та самая, что охотилась на Бонусного монстра во время первой Битвы за ранг. Хоть она и упустила добычу в последний момент, ее боевые навыки явно превосходили то, что показывали характеристики.

Тогда он заметил это лишь мельком, но теперь был уверен: такие движения и инстинкты невозможно развить в реальности. В каждом ее жесте сквозили годы изнурительных тренировок и сотни смертельных схваток.

Ее своевременный скрытый призыв и мастерское исчезновение лишь подтвердили догадку.

«Я чувствовал это с самого начала. Она — не простой новичок».

Ким Сончхоль никогда не видел их лично, но слышал интересные слухи, связанные с Дворцом Призыва. Говорили, что избранные, получившие благословение богов или существ, равных им по силе, могут вернуться во времени и снова появиться здесь в качестве новичков.

Регрессоры.

Те, кто вернулся в прошлое, сохранив память и опыт предыдущей жизни. Ким Сончхоль извлек из памяти этот полузабытый термин.

За ней стоит понаблюдать. Но сейчас есть дело поважнее.

На плечо Ким Сончхоля мягко опустилась белка-летяга.

— Кю-кю!

Погладив зверька по голове, он отвязал мешочек с лапки и достал записку.

[ Долорес Винтерер ]

* Возраст: 24 года. Школа Льда.

* Образование: Магическая академия Эрфурт.

* Репутация: Алчная до денег и власти, но магические навыки — лучшие среди сверстников.

— Хо-о. Выпускница Эрфурта. Престижное местечко.

Ким Сончхоль с интересом продолжил чтение.

[ Эта женщина наблюдает за своим Инсайдером днем и ночью, но есть моменты, когда она теряет бдительность.

А именно — когда он заманивает невинных женщин в лес. ]

На губах Ким Сончхоля появилась едва заметная улыбка.