Тракт Рутегинеи.

По старой дороге, связывающей Лагранж с востоком, неспешным шагом шел мужчина, а вокруг него кружила парящая в воздухе книга. Этим путником был не кто иной, как Ким Сончхоль.

Он снова отправился в бесцельное странствие.

Информации удалось добыть ничтожно мало. Единственное, что он узнал, касалось Иксиона — новой территории Бестиаре. Местонахождение остальных трех героев выяснить не удалось.

И все же на душе у Ким Сончхоля было легко.

Хотя Ларго и погиб, Сончхоль успел увидеть его в последние минуты, а также убедился в благополучии четы Кимчи. К тому же, встреча с Императором дала ему пищу для размышлений.

Приказ открыть огонь по 8-му району отдал не Император. Уильям столкнулся с внезапным гневом Сончхоля, ничего не зная о произошедшем. И тем не менее, он не стал оправдываться. Всю вину за ошибки нерадивых подчиненных он взял на себя. В этом отношении Император ничуть не изменился. Возможно, именно это постоянство и смягчило сердце Ким Сончхоля.

Разговор, состоявшийся после, касался лишь мелочей и подтверждения старых обид. Дуэль, подтвердившая очевидную разницу в силе, оставила у Сончхоля лишь горький осадок. Этот поединок позволил ему увидеть истину: Император тоже был брошен в тотальном одиночестве. И пустыня, окружавшая его, состояла не из песка и камней, а из людей, которым нельзя доверять.

«Уильям. Ради чего ты вообще занимаешь этот трон?»

Очевидно, что за видимой картиной скрывается какая-то подоплека. Возможно, за кулисами происходит нечто такое, что Ким Сончхоль не может даже вообразить.

Но что бы ни случилось в будущем, он не растеряется. Путь, по которому ему предстоит идти, определен предельно четко.

— Похоже, здесь не идет снег? Хотя сейчас должна быть середина зимы, — проговорила Бертельгия, шелестя страницами.

Она была права: вокруг тракта не было видно ни снежинки. Лишь голые ветви без единого листа напоминали о том, какое сейчас время года.

— В окрестностях Лагранжа снег не выпадал уже очень давно, — ответил Сончхоль.

— Правда?

— Здесь теплый климат. Говорят, около ста лет назад ударили сильные морозы. Правда, ценой этого стали тысячи замерзших насмерть рабов.

— Хм. Кстати, а слова того имперского парня — это правда?

— Имперского парня?

Ким Сончхоль посмотрел на Бертельгию с легким недоумением.

— Судя по его словам, он просто... как это называется? Подставной... Подставной командир? — спросила она.

— Подставной директор?

— Командир или директор — какая разница.

— Между командиром и директором огромная разница.

— В моих записях нет такого сленга. В любом случае! Он сам говорит, что он вроде подставного лица. А реальная власть у какого-то Короля-Странника или как его там.

— Хм...

Когда-то на поле боя человек по имени Минамото говорил нечто подобное. Что Святое Королевство Рутегинея обладало силой, способной легко подавить повстанцев в последней битве. Тогда Сончхоль пропустил это мимо ушей. То, что силы повстанцев уступали армии Рутегинеи, было фактом, известным всем участникам восстания.

Но слова, прозвучавшие из уст Императора, имели совсем иной вес, нежели слова Минамото.

Он говорил об абсолютном превосходстве. О таком, при котором из ста битв проиграешь все сто.

— Нет смысла долго размышлять над этим, — спокойным голосом ответил Ким Сончхоль.

Это уже в прошлом. Глупо оглядываться назад, когда даже для движения вперед сил может не хватить. С этими мыслями он снова прокрутил в голове свой план.

«Сначала убить Бестиаре и подавить остальных из Семи Героев. Затем — встретить грядущее Бедствие».

Пока он утверждался в своих целях, Бертельгия снова заворчала рядом:

— М-м, кстати, а кто такая Лизе Хаймер?

Столкнувшись с деликатным вопросом, Ким Сончхоль на мгновение растерялся, но быстро вернул лицу бесстрастное выражение и жестко отрезал:

— Э... Это тебя не касается.

— Это ведь девушка, да? — Бертельгия подлетела к самому лицу Сончхоля и спросила вкрадчивым тоном.

Сончхоль еще раз резко повторил:

— Говорю же, не твое дело.

— Хм-м-м-м-м... — Живая книга продолжала издавать странные звуки, зависнув в опасной близости от его виска. — Кажется, тебя отшили.

— Хочешь отправиться в Хранилище?

Стоило Сончхолю, потерявшему терпение, произнести это, как Бертельгия в панике отлетела назад и игриво воскликнула:

— Шутка! Шутка. Кстати, тебя забавно дразнить. Знала бы раньше, давно бы начала подкалывать.

Бертельгия постепенно становилась существом, с которым все труднее совладать. Ким Сончхоль начинал признавать, что она порой более утомительна, чем иной грозный противник.

«Может, и правда засунуть ее в Хранилище? Но если я это сделаю, она обидится и перестанет слушаться».

К тому же, Камень души наверняка устроит забастовку.

Хотя Карбункулы не умели говорить, благодаря ментальной связи он знал: они слушаются его только при условии, что Бертельгия находится рядом. Свалить заботу о "плате за еду" на Бертельгию, потому что самому было лень, оказалось ошибкой.

Конечно, можно было бы не использовать Камень души, но Ким Сончхоль не мог от него отказаться. Он уже познал удобство и крутость этого артефакта.

— «Волшебный огонек».

Новым хобби Ким Сончхоля стало зажигать несколько магических огоньков за спиной, когда сгущались сумерки. Однако Бертельгия приходила в ужас от большинства вещей, которые ему нравились.

— Ух... Как же это действует на нервы.

— Если попадешь в Хранилище, на нервы действовать не будет.

— Я не хочу в Хранилище! И так не хочется туда лезть, а теперь, когда ты положил туда ящик того сумасшедшего Некроманта, мне вообще противно!

Как и сказала Бертельгия, Ким Сончхоль забрал ящик, в котором Фиби Канвас носила человеческую голову, и убрал его в Хранилище Душ. Он обратил внимание на функциональность коробки, способной сохранять голову свежей, словно живую, даже внутри пространственного кармана.

Он тщательно вымыл ящик и решил использовать его как своего рода ланч-бокс. Разумеется, эта идея тоже привела Бертельгию в ужас.

— Кстати, сегодня снова ночуем на улице? Я так устала от этого. Хочется теплого света, одеяла и места, где пахнет людьми.

Бертельгия, лавируя между хаотично летающими «Волшебными огоньками», продолжала ворчать.

Ким Сончхоля посещали схожие мысли.

Прошла уже неделя с тех пор, как они покинули Лагранж. Идя по безлюдному Тракту Рутегинеи, они не встретили ни одного жилого дома. Хотя они и прошли мимо нескольких городов, все они были разрушены нашествием Колоссов. Добрые люди давно ушли, а заходить в руины, кишащие бандитами, у Сончхоля не было причин.

Спать в спальном мешке было терпимо, но отсутствие нормальной еды стало для него настоящим мучением.

«Если подумать, последней нормальной едой была стряпня того эльфа по имени Папарпа».

Беженцы, проходя мимо, собрали все съедобные культуры, так что на полях ничего не осталось. Условий для готовки не было.

Похоже, им требовалось время на восстановление сил.

«Дай-ка глянуть».

Ким Сончхоль сел на пень и мысленно представил окрестности. Заклинание «Полет» было прекрасным способом понять, где именно ты находишься, взглянув на мир с высоты.

Хотя уже сгущались сумерки и видимость ухудшилась, на западе еще тлел закат, так что Сончхоль без труда смог рассмотреть ландшафт.

Вдоль уходящего на восток Тракта Рутегинеи раскинулся густой лес. Увидев его, Ким Сончхоль вспомнил то, о чем вспоминать не хотел.

«М-м... Как назло, этот лес совсем рядом».

С этим лесом у него были плохие счеты.

— О, тот лес. Если это там, может, там полно тех самых "ингредиентов", которые ты так любишь?

Бертельгия, запоздало подлетев к Сончхолю, заметила лес и заговорила. Сончхоль схватил ее, резко спустился вниз и покачал головой.

— В такой лес ходить нельзя.

— Почему?

— Там живет не очень хороший человек.

— Кто? Кто-то хуже Императора?

— Не называй его "Император, тот парень".

— Тогда кто там живет? Тетка-гомункул?

— Знаешь, как называют этот лес?

В этот момент Ким Сончхоль вместе с Бертельгией мягко приземлился на землю.

— И как же? — спросила она.

На ее вопрос Сончхоль ответил с некоторой неохотой в голосе:

— Призрачный Лес.

Там живет ужасная ведьма. И с этой ведьмой у Ким Сончхоля есть определенная связь. Она наложила на него одно проклятие, которое гордо занимало угол в его окне статуса.

[ Проклятие ]

Обычное проклятие Ведьмы Призрачного Леса Адельгейт (Сила -5, Проклятие импотенции)

Глядя на старое проклятие, висящее в давно не открывавшемся окне статуса, Ким Сончхоль тихо вздохнул.

В то же время, где-то в глубине леса.

Женщина в остроконечной шляпе с широкими полями, издавая жутковатый смешок, смотрела в хрустальный шар.

В шаре отчетливо виднелся Ким Сончхоль, который взмыл высоко в небо, осматривая землю. При виде этого лица на губах женщины появилась довольная улыбка.

— О боже. Кто это у нас тут?

Глаза ведьмы сверкнули.

— Адельгейт? Хм. Не очень похоже на имя ведьмы.

Аппетит сильнее страха.

Ким Сончхоль вместе с Бертельгией вошел на окраину Призрачного Леса. Он собирался лишь ненадолго зайти, собрать ингредиенты и уйти. Однако он знал, что Лесная ведьма — противник далеко не простой.

Сончхоль предупредил Бертельгию:

— Это сумасшедшая женщина, на которую махнуло рукой даже печально известное Святое Королевство Рутегинея. Очень опасная личность.

Адельгейт, Ведьма Леса, была не слишком известна широкой публике. Множество людей знали имя Торгового короля Хорнеко, занимающего последнее место среди Тринадцати Героев Континента, но имени Адельгейт не слышали.

Однако те, кто хоть немного интересовался Адельгейт, не могли сдержать ужаса. Потому что это имя четко упоминалось даже в самых древних, сохранившихся до наших дней записях.

Конечно, никто не верил, что Адельгейт из записей двухтысячелетней давности и нынешняя Адельгейт — одно и то же лицо. Ведь ведьмы нередко передают одно имя из поколения в поколение.

Но это вовсе не означало, что нынешняя Адельгейт слаба.

Властвуя над всем лесом, она с помощью непостижимой магии и, что важнее всего, ужасающих проклятий заставляла врагов даже не помышлять о вражде с ней.

История о том, как лорд Рутегинеи, пытавшийся вырубить Призрачный Лес, получил проклятие, стал евнухом, пораженным чумой, и умер в муках — это живая легенда, сохранившаяся в записях по сей день.

— В любом случае, с этого момента лучше следить за языком. У этой женщины очень острый слух.

Впрочем, когда такое говорит человек, за спиной которого хаотично мечутся три «Волшебных огонька», это звучит не слишком убедительно.

— Хорошо-о, — небрежно ответила Бертельгия.

В окутанном тьмой лесу действительно оказалось полно ингредиентов, которые искал Ким Сончхоль.

В ручье он нашел раков и пескарей, а в опавшей листве обнаружил растущие грибы.

Пройдя чуть дальше, Сончхоль наткнулся на Королевскую горную курицу. Из-за крупных размеров и превосходного вкуса эти птицы были истреблены там, где ступала нога человека, но в опасных местах вроде окрестностей Дворца Призыва или Призрачного Леса они гордо правили как местные короли.

— Ко-ко!

Ким Сончхоль легко поймал Королевскую горную курицу, которая пыталась напугать его, распушив перья и раскрыв крылья, и раздобыл несколько яиц.

Разбив одно теплое яйцо и вылив содержимое в рот, он ощутил восхитительный сливочный вкус.

— Буэ-э. Ты ешь это сырым? — Бертельгия снова пришла в ужас.

Ким Сончхоль же подумал, что не зря зашел в Призрачный Лес, и начал готовиться к уходу. Он пришел сюда за продуктами, а не готовить, ведь Ведьма Леса — личность крайне опасная, и попадаться ей на глаза не стоило.

Поспешно покидая лес, Сончхоль, однако, все же попал в поле зрения ведьмы.

Причиной стали его любимые «Волшебные огоньки». Три беспорядочно вращающихся света были отличной мишенью.

— Куда это вы крадетесь так тихо, словно бродячие коты?

Мимо Ким Сончхоля стрелой пронеслась ведьма на метле и, мягко приземлившись на высокую ветку дерева, посмотрела на него сверху вниз.

— Раз уж заглянули после столь долгих лет, могли бы и в гости зайти.

Появилась Адельгейт, Ведьма Леса.

Позади Адельгейт показались две маленькие тени.

— Ух ты! Это и правда Главнокомандующий!

— Давно не виделись!

Размером они напоминали гомункулов, но выглядели несравнимо милее и очаровательнее.

Настоящие феи показались на свет.