Почетные гости из Королевства Дварфов, наблюдавшие за происходящим из угла банкетного зала, разразились проклятиями.

— Э-этот… Этот…!!

Император же, несмотря на исходящую от Ким Сончхоля враждебность, нисколько не напрягся. Наоборот, на его лице появилось еще более умиротворенное выражение, и он извлек нечто из Хранилища Душ.

Это был кинжал.

Тот самый кинжал, который Ким Сончхоль передал хозяину магической лавки в Эрфурте с приказом показать Императору.

С виду обычное оружие, но в нем скрывалась история, куда более глубокая, чем казалось на первый взгляд.

— Если бы я тогда тебя не остановил, ты бы лишился жизни на этом клинке.

— Твою милость я с лихвой отплатил прошлыми трудами, — ответил Ким Сончхоль.

И добавил, рыча подобно льву:

— Сколько всего мне пришлось ради этого принести в жертву?

Император безучастно посмотрел на него и произнес:

— Лизе Хаймер сама сделала выбор, предпочтя тебе другого мужчину. Не стоит винить меня в этом.

— Думаешь, я не знаю, что за этим стояло твое принуждение?

— Вот как? Значит, это моя ошибка. Прошу прощения.

Император выдержал паузу, сделал озадаченное лицо и снова заговорил:

— Но если ты так ее любил, почему же не простил?

— …Что?

Стоило Ким Сончхолю переспросить, как Император, словно только этого и ждал, продолжил:

— До меня доходили слухи, что ты десятки раз выставлял ее за порог. Все говорили: Главнокомандующий Империи, оказывается, на удивление мелочный мужчина.

— …….

— К тому же, зная, что ее род разорился и она умирает в нищете, разве ты не сделал вид, что ничего не замечаешь?

— Заткнись.

Голос Ким Сончхоля изменился.

Услышав столь оскорбительное обращение к монарху, люди в зале зашумели.

— Э-этот… Этот мерзавец смеет… говорить такое Его Величеству Императору!..

— Став Врагом Мира, он, похоже, утратил последние остатки приличия.

Бертельгия, находящаяся у него за пазухой, почувствовала, как эмоции Ким Сончхоля накаляются.

Это был не тот темный гнев, которого она боялась.

Это была более горячая, живая, пульсирующая ярость.

«Этот человек… Впервые вижу его таким возбужденным, если не считать моментов, когда он готовит».

Ким Сончхоль еще не закончил.

Он сделал глубокий вдох и снова заговорил:

— И из-за твоего выбора ее дочь оказалась на грани смерти.

— Разве это не чужой ребенок, в котором не течет твоя кровь? — парировал Император.

Зубы Ким Сончхоля сжались.

Его терпению пришел конец.

Он ударил Фал Гаразом по полу сада.

Бум!

Огромный Дворец Пустоты содрогнулся.

Наблюдавшие за этой сценой затряслись от страха.

Среди всеобщего хаоса Ким Сончхоль произнес:

— Я считал ее своим ребенком.

На это Император лишь печально улыбнулся и достал что-то из-за пазухи.

Простой шелковый платок, от которого исходил сильный аромат лаванды.

Увидев его, Ким Сончхоль вздрогнул, и Император, не упустив этот момент, сказал:

— Старый друг. Мой ребенок тоже умер.

— …….

Это была правда.

Ким Сончхоль помнил.

Последний образ человечного Императора, который со слезами на глазах предлагал ему чашу вина после потери дитя.

Но он больше не цеплялся за выцветшие воспоминания.

— Больше не смей называть меня другом, — с нажимом произнес Ким Сончхоль.

— Вот как, значит, — Император с безразличным лицом тяжело вздохнул и извлек из Хранилища Душ свое оружие.

Двуручный меч, в отличие от сияющих, подобно солнцу, доспехов, источал холод лунного света.

Легендарное двуручное оружие — Лукрити.

Символ власти Императора и несокрушимый меч, доказывающий его воинскую доблесть.

А также брат-меч, созданный тем же кузнецом, что и Крамбуй.

— Давно не виделись, Главнокомандующий. Где мой младший брат? — спросил Лукрити.

Ким Сончхоль не ответил.

Вместо этого он поднял Фал Гараз.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы сражались? Пятнадцать? — спросил Император, и Ким Сончхоль кивнул.

— Примерно так.

— Тогда победа осталась за мной.

— Сейчас все будет иначе.

Тело Императора окутало странное сияние.

Благословения и Гравировки Души, которыми он обладал, активировались с началом битвы.

Увидев это, Ким Сончхоль подумал:

«Завеса Солнца?»

Легендарная Гравировка Души — Завеса Солнца.

Случайно полученная, она стала символом самого Императора.

Она даровала не только мощную физическую защиту и магическое сопротивление, но и обладала ужасающим эффектом: сжигала все, что к ней прикасалось.

В прошлом Ким Сончхоль так и не смог пробить Завесу Солнца.

Но сейчас все иначе.

Ким Сончхоль двинулся с места.

Почувствовав, как фигура Императора резко увеличивается в размерах, он легко взмахнул Фал Гаразом.

Но прежде чем молот успел достичь цели, Император исчез.

«Все так же быстр».

Император был воином, полагающимся не на силу, а на ловкость и технику.

Его проворство еще в далеком прошлом оценивалось как достигшее уровня Трансцендента.

Однако сейчас Ким Сончхоль видел каждое его движение.

Тот, кто раньше даже тень не мог догнать и лишь бессмысленно атаковал Завесу Солнца, теперь настиг уходящего в боковой маневр Императора.

В глазах Императора читалось изумление.

Он чувствовал это.

Колоссальный прогресс Ким Сончхоля.

Чтобы не потерять инициативу, Император взмахнул Лукрити.

Холодное лезвие, напитанное лунным светом, устремилось к шее Ким Сончхоля.

Тот лишь поднял Фал Гараз вертикально, блокируя удар.

Дзынь!

Острая атака.

Но силы в ней было ничтожно мало.

Ким Сончхоль внезапно ощутил тщетность времени.

«Неужели он был таким слабым? Меч Императора».

Ким Сончхоль слегка надавил, отбрасывая клинок.

Он приложил совсем немного силы, но Император мгновенно потерял равновесие и поспешно отскочил в сторону.

Разорвав дистанцию, Император направил ладонь на противника и начал читать заклинание:

— «Огненный шар».

Будучи проворным воином и обладая маной уровня архимага, он также являлся мастером Школы Огня.

Шар, источающий яростный жар, полетел в Ким Сончхоля.

Ким Сончхоль спокойно смотрел на приближающийся огонь и применил недавно изученную магическую формулу.

Использовано 4 руны.

Магическая защита — Условие — Усиление — Ограничение. Руны были выстроены последовательно.

Основой служила Руна защиты, сама по себе обладающая эффектом магической обороны; Руна условия активировала эффект при попадании магии; Руна усиления укрепляла структуру формулы; а Руна ограничения накладывала штраф в виде повышенного урона от физических атак, но взамен многократно усиливала эффект самого заклинания магической защиты.

Бум!

Огненный шар врезался прямо в магический барьер, вызвав мощный взрыв.

Взрыв был такой силы, что зрители зажмурились и пригнули головы, но одежда Ким Сончхоля даже не шелохнулась.

Атака не смогла пробить его магическую защиту, укрепленную Руной усиления и Руной ограничения.

«Полезная штука».

Ким Сончхоль развеял формулу.

Теперь в оборону пришлось уйти Императору.

«Я слышал слухи, но неужели он стал настолько силен? Не только как воин, но и когда он успел овладеть магией такого уровня?!»

Император понял.

Тот, над кем он когда-то возвышался, больше ему не соперник.

Спустя несколько обменов ударами эта мысль укрепилась, и вскоре он пропустил удар в корпус.

— Кха!..

Завеса Солнца, окружавшая его тело, разлетелась вдребезги, и Император врезался в фонтан.

Толпа загудела, а сотни Воздушных кораблей, окружавших Дворец Пустоты, мгновенно навели на Ким Сончхоля все доступное вооружение.

— …….

Ким Сончхоль стоял неподвижно.

Вскоре Император поднялся из разрушенного фонтана.

Выглядел он жалко.

Корона слетела, а по бледному лицу струилась кровь.

— Мне нужно кое-что сказать.

Произнес Император.

Хоть их пути и разошлись, они были настолько близкими друзьями, что понимали друг друга с полувзгляда.

Ким Сончхоль почувствовал, что Император собирается сказать нечто важное, и убрал Фал Гараз в Хранилище Душ.

— Ты стал сильнее, Главнокомандующий, — произнес меч Императора.

Император опустил меч и шатающейся походкой направился в свой дворец.

Ким Сончхоль молча последовал за ним.

Двое мужчин остались одни в пустом дворце.

Император, словно подкошенный, рухнул на трон.

— Что ты хотел сказать? — спросил Ким Сончхоль.

Император закашлялся, выплевывая кровь.

Откашлявшись, он посмотрел на Ким Сончхоля и тихо произнес:

— В это трудно поверить, но…

— …….

— Правление Рутегинеи еще не закончено.

— О чем ты?

Настойчиво спросил Ким Сончхоль.

Император опустил голову и прошептал:

— В той битве нам было суждено проиграть. Я говорю не о вероятности. Я говорю о гарантированном поражении.

— Что это значит?..

— Я видел. Истинную силу того, кого называют бездарным правителем.

— Король-Странник?..

— Тебе это вряд ли покажется важным. Такому человеку, как ты, который ищет свою собственную истину и твердо идет вперед.

Император с трудом приподнялся.

— Однажды он заговорит и с тобой. Но помни. Он тоже, как и ты, боец, сражающийся против Бедствия.

С трудом выпрямившийся Император снова рухнул на трон.

Он закрыл глаза.

Он не умер, но вряд ли сможет встать в ближайшее время.

Внезапно Ким Сончхоль осознал, что вокруг него расположилось множество Глаз Наблюдателя.

— …….

Этот простой диалог ничего не прояснил.

Ким Сончхоль оставил Императора и отошел от трона.

— Прощай.

Когда он открыл двери, тысячи тяжеловооруженных солдат уже выстроились в саду, преграждая путь.

Во главе их стоял канцлер Дмитрий Медиов с перекошенным от ужаса лицом.

— И-Имперский Главнокомандующий… Что ты… Что ты сделал с Его Величеством Императором?

— Не волнуйся. Император жив и здоров.

Ким Сончхоль медленно пошел вперед.

Никто не посмел его остановить.

Он невозмутимо дошел до края Дворца Пустоты и спрыгнул вниз.

Сад, погруженный в тишину до самого момента его исчезновения, тут же ожил и засуетился.

— Лекаря! Исцелите Его Величество!

Слушая доносящиеся издалека крики, Ким Сончхоль на миг оглянулся.

Фейерверки больше не взрывались.

Фестиваль в Лагранже закончился.

Под обломками упавшего Воздушного корабля стонал человек.

— Кххххх….

Аркьюбус. Ему чудом удалось выжить при крушении.

Но он потерял всех подчиненных и был тяжело ранен.

По иронии судьбы, он рухнул именно в 8-й район, который презирал больше всего.

— Кто-нибудь… Кто-нибудь, помогите… Кто-нибудь!

Он отчаянно звал жителей 8-го района, к которым испытывал такое отвращение.

— Кто-нибудь… Помогите мне! Золото… Я дам золото! Нет, подарю дом в 4-м районе! И достойную работу! Я — Аркьюбус Ксенофон. В этой столице по моему слову исполняется все!

Но сколько бы он ни кричал, никто не появлялся.

Потому что по его собственному приказу людей в этом районе сожгли.

Выжившие уже давно покинули эти места.

Он пожинал плоды своей кармы.

Внезапно в темноте показался белесый силуэт.

Амугэ.

— …….

Она с каменным лицом направилась к Аркьюбусу.

Увидев ее, лицо Аркьюбуса озарилось сияющей улыбкой.

Он словно увидел спасителя.

— Кто это у нас? А… Амугэ! Разве это не Амугэ? Наш пророк! Предсказательница! И прекрасная ночная роза Империи!

Он сыпал лестью, что первой пришла на ум, и попросил о помощи.

Но поведение Амугэ казалось странным.

Аркьюбус заметил, что атмосфера вокруг нее пугающе холодна.

Словно лезвие меча, отражающее лунный свет.

— Кому ты успел доложить о моем пророчестве? — спросила Амугэ ледяным голосом.

— О каком докладе?

На его вопрос она указала на руины вокруг. Аркьюбус только тогда понял ее намерения.

«Эта чертова лиса. Хочет заткнуть мне рот, чтобы выжить и продолжать свои интриги».

Превозмогая дикую боль, он изо всех сил попытался сохранить лицо и заговорил:

— Я никому не докладывал. О твоем пророчестве знаю только я. Да. Поэтому ответственность за этот инцидент полностью лежит на мне. И по справедливости я должен понести все наказание.

— Правда?

Амугэ с холодной усмешкой приблизилась к нему.

В ее руке блеснул острый кинжал.

Аркьюбус торопливо заговорил:

— Ты собираешься убить меня здесь? Меня, Аркьюбуса Ксенофона? Нет, Аркьюбуса Гандхарву, прямо посреди столицы Лагранж?

— Гандхарва? Значит, слухи были правдой. Говорили, что ты потомок уничтоженного рода Рутегинеи.

— Уничтоженного рода? Какая чушь. Эта страна по-прежнему находится под властью Рутегинеи. Даже Император, которому ты служишь, — всего лишь вассал истинного короля.

Аркьюбус фыркнул.

На его лице проступила нескрываемая гордость.

Амугэ высоко подняла кинжал.

Тогда Аркьюбус громко закричал:

— Думаешь, сколько глаз сейчас смотрят на тебя? Даже если ты убьешь меня и заткнешь мне рот, те, кто наблюдает за этим, разнесут весть о твоем злодеянии повсюду.

— Глаз? Где?

Амугэ усмехнулась и огляделась.

В месте, от которого остались лишь руины, не ощущалось присутствия ни единой живой души. Лишь несколько обгоревших трупов сиротливо лежали вокруг.

Лицо Аркьюбуса исказилось.

Его собственная карма пожирала его судьбу.

Кинжал без колебаний вонзился в шею Аркьюбуса.

— Кх… Кхххххх……

Аркьюбус Гандхарва так и умер, отчаянно ища помощи у тех, кого больше всего ненавидел.

Покончив с Аркьюбусом, Амугэ выпрямилась и посмотрела в далекое небо.

— Ким Сончхоль.

Сложная гамма чувств прозвучала в ее тихом голосе, сорвавшемся с губ.

Она впервые усомнилась.

Возможно, то, что она знает, отличается от того, что известно миру?

Ли Суджин, тяжело ступая, скрылась за руинами улицы.

На востоке уже занимался рассвет.

Приближался новый день.