Насколько помнил Ким Сончхоль, Святой рыцарь Далфайн был воплощением идеала: искренняя вера, несгибаемый дух и дерзость, позволяющая терпеть любую боль. Он стал единственным человеком в истории, получившим благословение одновременно от двух величайших религиозных сил, разделивших мир, — Ордена Мюра и Ордена Хорасан.

Учитывая специфику святых рыцарей, чьи способности напрямую зависят от полученных благословений, его можно было смело назвать сильнейшим паладином всех времен. Однако, когда Далфайн явил себя миру, обнаружился фатальный, ранее скрытый недостаток.

У него напрочь отсутствовало боевое чутье.

Мнения о том, что Далфайн уступает другим святым рыцарям в тактике и реакции, ходили давно. Но считалось, что его феноменальная ментальная стойкость и запредельные характеристики с лихвой компенсируют любые пробелы. Увы, в битвах с непревзойденными мастерами отсутствие таланта раз за разом становилось его ахиллесовой пятой.

Особенно унизительным стало поражение в дуэли с Призванным Шамалом Раджпутом, чья сумма основных характеристик была на триста пунктов ниже. На глазах у сильных мира сего Далфайн был разгромлен. В итоге он не только не вошел в Пятерку Героев Континента, но и получил обидное прозвище «Попрошайка Континента», так и не оправдав возложенных надежд.

И все же Ким Сончхоль был уверен: обладай Далфайн хоть каплей боевого мастерства, он поднялся бы гораздо выше.

По иронии судьбы, истинная мощь Далфайна раскрылась не при жизни, а после смерти. Ким Сончхоль равнодушно смотрел на нежить, окутанную священным сиянием. Он прекрасно знал, что означает этот свет.

Щит Возмездия.

Ловушка, меняющая причину и следствие, заимствованная сила Бога Порядка, не принадлежащая этому миру. Это сияние отражает любую прямую атаку обратно во врага. Конечно, сам по себе Щит Возмездия не поглощает урон, и одного удара Ким Сончхоля хватило бы, чтобы стереть Далфайна в порошок, но для бойца с подавляющей атакой это крайне неприятная способность.

Плохая совместимость.

Живой Далфайн наверняка сам развеял бы щит, чтобы поспешно применить любимый «ультимативный прием», но нынешняя марионетка, управляемая Некромантом, не собиралась совершать таких глупостей.

«О... Аура...»

Как и полагается человеку, получившему двойное благословение, божественная сила осталась в его теле даже после смерти. Проблема заключалась в том, что голова, управляющая этой силой, теперь подчинялась Фиби Канвас. Некромант использовала Далфайна как живой щит, блокируя любые попытки сближения.

Похоже, привычным способом — одним сокрушительным ударом — проблему не решить.

«Зря дал им время?»

Придется повозиться. Впрочем, исход был предрешен с того самого момента, как Ким Сончхоль их нашел. Иногда полезно и головой поработать. Привыкать к слишком легким победам вредно, особенно с учетом будущих перспектив.

Перебирая в уме доступные варианты, Ким Сончхоль осознал, что у него на руках слишком много козырей. Он мгновенно составил комбинацию и начал действовать.

Сначала он отступил.

Далфайн, верный щит Фиби Канвас, не стал преследовать врага, оставшись на месте. Рядом с возвышающейся фигурой рыцаря куски тел, ранее разрубленные Ким Сончхолем, начали срастаться, вновь формируя стену из плоти.

Фиби Канвас, сидящая на перилах колокольни и болтающая ногами над бездной, сохраняла скучающее выражение лица, но в ее глазах читалась решимость не поддаваться на провокации.

Именно этого и ждал Ким Сончхоль.

На глазах у злодеев Востока он начал читать заклинание. Вокруг него вспыхнул сложный магический круг. Анджело Люкс не понял смысла происходящего, но Фиби Канвас разгадала замысел мгновенно.

— Это «Метеор». Уходим!

Едва прозвучали эти слова, как в ночном небе столицы, среди праздничных фейерверков, разверзся небесный магический круг, и из него, пылая чудовищной мощью, рухнул метеорит.

Фиби использовала левитацию, Анджело проявил чудеса ловкости, спрыгнув с башни за мгновение до удара. Колокольня разлетелась вдребезги, а сорвавшийся колокол с грохотом врезался в землю, издав долгий, протяжный гул.

— Этот ублюдок что, маг-мечник? — пробормотал Анджело.

И в этот момент над их головами последовательно вспыхнули новые магические круги.

[ Эхо X3 ]

Сработала классовая способность Заклинателя Эха. Три «Метеора» с небольшим интервалом обрушились на головы Анджело и его спутницы. Осколки разлетелись шрапнелью, окрестности превратились в выжженную пустошь.

Когда пыль немного осела, Фиби Канвас и Анджело Люкс, кашляя, уставились на мужчину, стоящего вдалеке. Их взгляды изменились. Они переглянулись, без слов придя к единому выводу:

«Сильный противник».

Щит Фиби, Далфайн, медленно двинулся вперед вместе с остальными мертвецами. Анджело Люкс присоединился к процессии трупов. Их цель — не дать Ким Сончхолю снова прочитать заклинание.

Битва перешла в новую фазу.

В то время как Ким Сончхоль сражался с дуэтом с Востока, атака армии мертвецов на Лагранж продолжалась.

Полчища скелетов из 8-го района, проигнорировав 7-й район с фланга, обрушились прямиком на врата 6-го района. Немногочисленные стражники пытались сдержать натиск, но врагов было слишком много. Массивные ворота задрожали под градом ударов и начали рушиться. Инженерные войска пытались подвезти материалы для ремонта, но силы были неравны.

К тому же защитники видели ужасающую картину. Над морем костяных голов летала черная моль. Гигантское насекомое, сжимая шестью лапами Сферу мстительных духов, непрерывно поднимала павших — как убитых скелетами, так и тех, кто умер здесь раньше. Сколько бы защитники ни уничтожали врагов, их число не уменьшалось.

— Убейте насекомое! Прикончите эту проклятую тварь! — сорванным голосом кричал командир.

Магические стрелы, болты арбалетов, огненные шары — вся доступная огневая мощь сосредоточилась на моли. Одна шальная стрела удачно нашла цель. Моль камнем рухнула вниз, прямо в щель ливневой канализации.

Солдаты разразились радостными криками. Но они не знали, что это приведет к худшему из возможных исходов.

В недрах Великой канализации, где годами гнили трупы, пробудилась новая сила. Сфера мстительных духов, источая энергию смерти, открыла глаза тем, кто покоился внизу. И это были не жалкие кости простолюдинов. Это были аристократы Востока, люди с древней историей и гордостью.

Некогда облаченные в роскошные наряды, а теперь — в лохмотья, пропитанные трупным ядом и кишащие опарышами, они поднимались один за другим.

Если бы канализацию охраняли Солдаты Спасения, они могли бы погасить вспыхнувшее пламя смерти. Но по приказу имперского смотрителя канализации все силы были стянуты к входу в стратегически важный 4-й район. Подземелья 6-го района остались без защиты.

Аристократы Востока, ведомые жаждой живого дыхания, поползли наверх. Они вышли в тыл защитникам ворот, зажатым теперь между скелетами спереди и зомби сзади. Оборона 6-го района рухнула мгновенно. Солдаты в панике бежали, и волна смерти хлынула на улицы.

Шум битвы отчетливо доносился даже до молодой пары, сидящей в тишине больничной палаты.

— Что это за звуки? — Пэ Сонхё, лежащая на кровати, с тревогой всмотрелась в лицо мужа.

— Я сейчас проверю, — ответил Кимчи. Побывав на войне, он нутром чуял неладное. Снаружи шел ожесточенный бой.

Священники Ордена Мюра в панике бегали по коридорам.

— Забаррикадируйте вход всем, чем можно!

Другие клирики, облачаясь в тяжелые доспехи и хватая палицы, возносили молитвы своему богу. Кимчи перехватил одного из них:

— Что происходит?

Пожилой священник с горечью ответил:

— В эту священную Ночь Нулевого Года... Да простит бог их безумие! Злобный Некромант поднял армию мертвецов и атакует нас. Еще не поздно, уходите немедленно! Бегите в 5-й район.

Лицо Кимчи потемнело. Пэ Сонхё не могла двигаться. Ей требовался абсолютный покой из-за приема сильных лекарств. Предложение уйти означало бросить жену.

— Я не могу, — твердо сказал Кимчи.

— Если останетесь, погибнете вместе с другими пациентами. Мы, конечно, постараемся продержаться, но... — священник тяжело вздохнул.

Кимчи, этот с виду простоватый и бедный здоровяк, на мгновение заколебался, но затем в его глазах вспыхнула решимость.

— Я тоже буду сражаться.

— Вы?.. — священник удивленно уставился на него.

Кимчи кивнул и достал что-то из пустоты. Это было снаряжение, долгое время запечатанное в Хранилище Душ. Увидев доспехи Рыцарского ордена Железной Крови с выгравированной на них надписью «Железная Кровь» на хангыле, священник округлил глаза.

— Э-это же...

— Бывший высший рыцарь Ордена Железной Крови Ли Канхи. Я снова ставлю на кон имя, от которого однажды отказался, и буду сражаться вместе с вами.

Вновь облачившись в доспехи, Ли Канхи с горящими глазами встал плечом к плечу со священниками Ордена Мюра перед входом в больницу, глядя на приближающуюся орду. Восставшие аристократы Востока, заметив живых, с жутким воем ринулись в атаку.

— Подходите, ублюдки! Думаете, я отдам вам свою жену, которую с таким трудом добился?!

Сжимая стальной меч и щит, Ли Канхи бросился навстречу мертвецам.

Пока живые бились с мертвыми, праздник продолжался своим чередом.

Аркьюбус с отрешенным видом наблюдал за фейерверками, взрывающимися над Дворцом Пустоты. Внезапно с неба спикировал Рыцарь на виверне и приземлился на палубу флагмана.

— Адмирал! Прибыло послание от министра Дмитрия!

Для Аркьюбуса это прозвучало как спасительный дождь в засуху. Забыв о достоинстве, он подбежал к рыцарю:

— Ну? Какие распоряжения?

Рыцарь неуверенно покачал головой:

— Приказано действовать по усмотрению адмирала, пока не поступят иные указания от Его Величества Императора.

Лицо Аркьюбуса перекосилось, словно скомканная бумага. Впрочем, он сдержался и не стал вслух поносить безответственное начальство.

«Старый лис. Он даже не доложил Императору! Как всегда, пытается снять с себя всякую ответственность!»

Однако эта «свобода действий» давала Аркьюбусу карт-бланш. Теперь все зависело от его решения.

Адмирал перевел взгляд на пылающий 8-й район. Скелеты, появившиеся там, двигались в верхние кварталы, игнорируя сам 8-й район. Граждане, оказавшиеся на пути орды, организовали очаги сопротивления, словно изолированные острова. Поскольку характеристики скелетов были ничтожны, спасти людей было реально, если выиграть время.

Сам 8-й район не представлял проблемы. Проблема была в том, что оттуда изливался практически бесконечный поток нежити.

Аркьюбус подпер подбородок рукой, погрузившись в раздумья. Он взвешивал границы своих полномочий и возможные последствия.

Труп Далфайна, чья голова болталась на сшитой шее, неуклюже приближался. Ким Сончхоль спокойно пятился, выбирая путь отхода. Мертвецы начали брать его в кольцо. Анджело Люкс, укрывшийся за армией трупов, сверлил противника острым взглядом.

— Эй, ты кто такой? — крикнул Анджело. — На имперскую шавку не похож. С чего вдруг помогаешь Империи?

Ким Сончхоль молча продолжал отступать. Святой рыцарь Далфайн делал шаг вперед, сохраняя дистанцию. Сончхоль посмотрел сквозь ряды врагов на Фиби Канвас. Заметив его взгляд, Анджело усмехнулся:

— Думаешь провернуть отвлекающий маневр? Даже не пытайся. На Фиби такие дешевые трюки не действуют.

И правда, вокруг Некроманта был развернут плотный защитный барьер. Маг такого уровня наверняка владеет не только некромантией, но и защитными заклинаниями, способными легко остановить кого-то вроде Амугэ.

Но Ким Сончхоль не планировал ни отвлекать, ни нападать исподтишка. Его цель была иной.

Наконец он заметил то, что искал. Далфайн наступил на хлипкую решетку ливневой канализации, прикрытую слоем пыли.

В тот момент, когда Ким Сончхоль сделал очередной шаг назад, по его телу пробежала волна божественной силы. Этот подавляющий поток энергии ощутил даже Анджело.

«Что за?.. Какое зловещее чувство!»

Прежде чем он успел среагировать, Ким Сончхоль с силой топнул ногой, вложив в удар божественную мощь. Земля содрогнулась и провалилась.

Анджело успел отпрыгнуть, но марионетка Фиби, лишенная инстинкта самосохранения, рухнула вниз вместе с обломками мостовой. Труп Далфайна приземлился на дно канализации, сохранив равновесие, но за его спиной уже возникла черная тень.

Ким Сончхоль.

Он взмахнул Крамбуем, целясь в шею Далфайна. Но это был не простой удар. Лезвие не коснулось плоти — оно с хирургической точностью рассекло проволоку, скреплявшую отрубленную голову с телом.

— Аура... Выпад!..

Труп Далфайна, не осознавая произошедшего, попытался вложить святую энергию в атаку, но резкое движение лишь окончательно отделило голову от туловища.

Глухой стук.

Меч, окутанный святой аурой, пронзил пустоту. Голова Далфайна упала на грязный пол, и сияние Щита Возмездия на теле тут же погасло. Щит был разрушен.

Ким Сончхоль нанес повторный удар, буквально превратив туловище рыцаря в фарш, после чего легко выпрыгнул обратно на поверхность.

— Ну что ж.

У Ким Сончхоля была одна плохая привычка. Он не мог просто так отпустить тех, кто, уверовав в свою жалкую силу, творил бесчинства. Так было и с Сазатосом. Сначала он давал врагу почувствовать унизительные пределы его могущества, а затем дарил смерть, соразмерную содеянному злу.

Именно поэтому он тянул время.

— Посмотрим, на что вы способны?

Он знал, как ввергнуть других в отчаяние, и порой наслаждался этим процессом.

Дзынь.

Крамбуй исчез, и в его правой руке возникло Оружие Бедствия — Ум Брук. А в левой руке появилось невиданное ранее оружие. Это был не столько меч, сколько оживший кусок плоти, принявший причудливую форму клинка.

Увидев это, глаза Амугэ расширились от ужаса.

«Э-это же!.. Еще одно Оружие Бедствия... Агони!..»

Сжимая в каждой руке по Оружию Бедствия, Ким Сончхоль, словно сама смерть, медленно двинулся на дуэт с Востока.