Восемь, нет, уже девять лет он мчался вперед без передышки.

За исключением пары мелких неурядиц, Ким Сончхоль всегда действовал строго в рамках своей цели и безупречно выполнял задуманное. Поэтому нынешний выбор казался ему чем-то сбивающим с толку.

Разум твердил: судьба такого обычного человека, как Ларго, не имеет никакого значения. Важность любовницы бандитского главаря ничтожна по сравнению с важностью Сарасы, владеющей тайнами Культа Судного Дня.

И всё же Ким Сончхоль не смог так просто принять решение. Даже сейчас, пока он терзался сомнениями, Сараса уходила всё дальше, а в небе продолжали греметь фейерверки. Времени почти не оставалось.

— ……

Услышав далекий одинокий крик, Сончхоль развернулся. Он выбрал Ларго.

В момент принятия решения его не покидало стойкое ощущение ошибки. Казалось, одна из опор мира, который он сам спроектировал и к которому стремился, рушится. Это было на него не похоже. С каждым шагом в голове роились сомнения и скепсис.

«Неужели и я размяк?»

С этим странным чувством поражения он вернулся к особняку, где его поприветствовал новый привратник.

— Вернулся! Энерджайзер. Я уж заждался, всё глаза проглядел.

В отличие от Кимчи, этот парень обычно был немногословен, и то, что он заговорил первым — редкий случай.

— Что стряслось?

На вопрос Сончхоля привратник почесал затылок и ответил с ноткой брезгливости в голосе:

— Да так, делишки. Дерьмовые, если честно! Не знаю, какая муха её укусила в Ночь Нулевого Года, но у старой карги случился припадок. В общем, заходи внутрь.

Он махнул рукой в сторону внутреннего двора.

Сончхоль, чувствуя неладное, прошел через безвкусный сад. Там несколько членов банды сидели на корточках и что-то оттирали. Подойдя ближе, он увидел, что тряпки в их руках насквозь пропитаны алой кровью.

Предчувствие беды усилилось. Сончхоль вошел во внутренний двор.

У парадного входа в особняк на ступенях сидел Англосаксонбой. Вид у него был на редкость потерянный: он курил, небрежно развалившись. Заметив Сончхоля, главарь выдохнул дым и произнес своим густым басом:

— Наконец-то. Эй, Энерджайзер. Иди внутрь. И разберись с этим.

Бросив эти слова, он поднялся, покачал головой и ушел прочь.

Один из бандитов вызвался проводить Сончхоля.

— Сюда.

Шагая по коридору, Сончхоль спросил, что произошло. Сопровождающий ответил мрачным тоном:

— Любовница босса мертва. Иронично вышло.

— ...Кто её убил?

Ответ был предсказуем.

— Бывшая любовница, та старая баба.

— ……

— Кристина первая начала. Увидела, что Ларго принарядилась, и ляпнула не подумав. Но даже так, убивать — это перебор.

Они вошли на кухню. Перед глазами Сончхоля промелькнули картины последних двух месяцев. Ничем не примечательная, но уже ставшая привычной рутина.

— Ну, дальше ты сам.

Теперь на кухне остался только Сончхоль. Он посмотрел в угол, где чернела пасть входа в питомник. Рядом громоздилась гора лука, который он когда-то чистил.

Сончхоль направился к проходу. Вскоре показался вольер.

Заметив человека, Там-Там яростно затряс клетку, издавая жуткие звуки.

— Гр-р... Гра-а-а!

Сончхоль не удостоил монстра и взглядом. Он смотрел на Ларго, которая сидела, привязанная перед самой клеткой. Её лицо было избито до неузнаваемости, но, как ни странно, она сохраняла спокойствие. Причина крылась в её ладони — она приняла [Душу гладиатора], красный кристалл.

Увидев Сончхоля, женщина с трудом поднялась на ноги, пошатываясь.

— Пришел?

— ……

— Просто открой дверь. Я сама виновата, так что... Не хочу оставлять тебе грязные воспоминания. Кстати, прости. Мы ведь собирались вместе посмотреть фестиваль, а я доставила столько хлопот. Я и правда ужасная женщина.

Ларго печально улыбнулась и подошла ближе к клетке. Огромный Там-Там сверкал глазами-колесами и скалил зубы прямо перед её лицом, но она ничуть не боялась.

— Чего ты ждешь? Смотритель. Открой дверь. Разве ты не хотел побыстрее закончить и пойти смотреть на салют Ночи Нулевого Года? Тот самый, что запускают из Дворца Пустоты.

Поскольку Сончхоль не двигался, она сама шагнула в проход для кормления.

Там-Там, роняя слюну, тряс решетку.

При виде этой картины в груди Сончхоля что-то шевельнулось. Это не был гнев. И не жалость. Сложное чувство, смесь того и другого, которое трудно описать словами.

Ларго, стоя в проходе, вдруг запела. Ту самую колыбельную, которую с некоторых пор постоянно напевала на кухне. Раньше эта песня раздражала Сончхоля, но сейчас её печальный мотив сотрясал пространство сильнее любой музыки.

И в этот момент случилось непоправимое.

Как только она вошла в зону досягаемости, сверху рухнул камень — ловушка, установленная Там-Тамом. Монстр часто использовал этот трюк, чтобы убивать смотрителей.

Всё произошло мгновенно, Сончхоль не успел среагировать сразу. Он с опозданием применил [Сияние], разбив валун до того, как тот расплющил бы Ларго, но осколки всё же обрушились на её голову и плечи.

Женщина вскрикнула и упала ничком.

— Эй!

Сончхоль бросился к ней, проверяя состояние. Удар был тяжелым. Смерти удалось избежать, но позвоночник и шея получили критические повреждения.

— У-ки-ки!

Там-Там радостно оскалился. Сончхоль повернул голову и впервые посмотрел на масу. Вероятно, это был первый раз, когда он проявил к твари хоть какой-то интерес. Не понимая значения этого взгляда, Там-Там просунул сквозь прутья старое древко копья и ткнул им в сторону Ларго. Он пытался подцепить её, чтобы затащить внутрь клетки.

— У-ки!

В тот момент, когда древко просунулось сквозь решетку, рука Сончхоля намертво перехватила его.

— У-ки-ки!

Там-Там обрадовался и потянул копье на себя. Наконец-то шанс! Шанс поймать этого надоедливого смотрителя.

Но древко не шелохнулось. Оно словно вросло в скалу. Монстр дернул сильнее, палка угрожающе изогнулась и с треском переломилась. Там-Там по инерции отлетел назад и шлепнулся на задницу.

— Подожди немного, — тихо сказал Сончхоль и ударил ногой.

Железная решетка, которую не могла согнуть даже чудовищная сила Там-Тама, разлетелась вдребезги от одного удара.

Увидев это, Там-Там осознал: клетка, окружавшая его, служила не для защиты смотрителя, а для защиты его самого. Но прозрение пришло слишком поздно.

Сончхоль неспешно, шаг за шагом, приближался к нему. Без оружия.

Там-Там взревел, ударил себя в грудь, пытаясь запугать противника, но это было бесполезно. Человек подошел вплотную.

Не выдержав, монстр обрушил свои тяжелые кулачи на маленького человечка, который едва доставал ему до пояса. Однако эти удары были с легкостью остановлены маленькими человеческими ладонями.

В следующее мгновение Там-Там взмыл в воздух.

— У-ки?..

Бам!

Сончхоль с размаху впечатал его в землю. Раздался хруст ломающихся костей, и вопль Там-Тама заполнил питомник.

Сончхоль не остановился. Он подошел к дрожащему от ужаса монстру и начал методично наносить удары. Он контролировал силу, чтобы не убить сразу. Вместо этого он последовательно ломал Там-Таму всё: руки, ноги, колени, плечи, отбивал внутренности.

Последней он раздробил челюсть.

Там-Там издал жалобный стон и забился на полу, словно раздавленный червяк. Сончхоль встал перед огромным глазом монстра. Под его взглядом тварь зажмурилась, и её гигантское тело затряслось в конвульсиях.

Оставив умирающего Там-Тама позади, Сончхоль вернулся к Ларго.

Из [Хранилища Душ] появились разнообразные зелья. Каждое из них стоило целое состояние. Возможно, благодаря его стараниям Ларго пришла в себя и слабым голосом спросила:

— К... Как так? Я всё ещё жива?

— Тебе это знать ни к чему.

Сончхоль взвалил её на спину и пошел прочь. По коридору, мимо кухни, которую он больше никогда не увидит, к выходу из особняка.

Множество бандитов заметили Сончхоля и преградили ему путь.

— Что ты творишь, Смотритель?

— Снизу доносились странные звуки. Что там стряслось?

В ответ на вопросы Сончхоль молча извлек из [Хранилища Душ] свое легендарное оружие.

— Простите, но я сейчас не в духе.

Увидев [Фал Гараз], бандиты вспомнили забытую легенду и невольно попятились. Сончхоль беспрепятственно покинул особняк.

Во внутреннем дворе он увидел знакомое лицо. Англосаксонбой. Главарь организации.

Увидев Сончхоля, он удивленно спросил:

— Ты... Ты кто такой вообще?..

— С дороги.

Ким Сончхоль, некогда выполнявший черную работу, теперь отдавал приказы спокойным, властным голосом.

Англосаксонбой славился своей жестокостью, но на самом деле был человеком проницательным. Он склонил голову и отступил.

Сончхоль остановился перед ним.

— Эта женщина носит твоего ребенка. И она отчаянно пыталась его родить.

— ……

Лицо главаря исказилось. Неизвестно, о чем он думал, но теперь Сончхоля ничто не удерживало.

Он прошел через ворота. Привратник со страхом в глазах уступил дорогу.

Как только Сончхоль вышел, раздался грохот взрывов. Он почувствовал, как свет играет на его лице, и поднял голову. Небо над столицей расцвело разноцветными огненными цветами.

— Эй, смотри. Разве не красиво?

Ответа не последовало. Ларго крепко спала.

«Надо дать ей отдохнуть».

Сончхоль вышел на главную улицу. Следуя по знакомому пути, он нашел приглянувшуюся гостиницу, снял комнату и уложил Ларго.

Она не приходила в сознание. Раны затянулись, но действие наркотика и шок не давали ей очнуться.

Сончхоль открыл окно, чтобы проветрить помещение, как вдруг с улицы донесся истошный крик:

— С... Спасите! Чудовище! Появилось чудовище!

Раздался топот бегущих ног. Очередной залп фейерверка заглушил шум, но вдалеке снова раздался вопль.

Сончхоль выглянул в окно. Солдаты Лагранжа. Те, кто должен защищать столицу, в ужасе убегали.

— Зовите подкрепление! Нам одним не справиться!

Одностороннее бегство. В Лагранже творилось что-то неладное.

Сончхоль посмотрел на мирно сопящую Ларго и тихо произнес:

— Отдохни немного.

И выпрыгнул в окно.

Оставшись одна, Ларго открыла глаза. Она сняла перчатку и посмотрела на свою руку. Красные пятна ужасающе расползлись по коже. Почувствовав шевеление ребенка в животе, она закрыла глаза.

Тихий мотив колыбельной разнесся по убогой комнате гостиницы.

Стоя на главной улице, Ким Сончхоль ощутил знакомый холод.

Ветер принес запах смерти, а со стороны города, словно морской туман, наползала белесая мгла.

«Это...»

Сончхоль почувствовал дежавю и вспомнил одно забытое слово.

«Некромант?»

Это было во времена, когда Последователи Бедствия были в силе. Среди магов не было слабаков, но самым проблемным всегда считался тот, кто управляет смертью. Салирёнсульса — Некромант.

Их личная боевая мощь посредственна, но ужас они внушают не этим. Скрываясь во тьме, они поднимают мертвецов, создавая военную угрозу для врагов и целых городов.

Главнокомандующий Империи Ким Сончхоль однажды сказал:

«Если в мире и существует армия, состоящая из одного человека, то это Некромант».

Глядя на шевелящиеся останки мертвецов в надвигающемся тумане, Ким Сончхоль прокручивал в голове свои собственные слова из прошлого.