До конца года оставалась всего неделя.

Столица погружалась в пучину безудержного восторга в преддверии Ночи Нулевого Года — торжества, которое обещало стать самым грандиозным с момента основания Человеческой Империи. Исключением не стал даже 8-й район. В этом месте, которое обычно называли человеческой канализацией и которое Империя старательно игнорировала, теперь тоже ощущалась милость Императора.

Начальник управления безопасности Вэй Лун, фактический правитель 8-го района, установил большую сцену перед административным зданием в центре округа. Он нанял шутов для развлечения толпы и организовал раздачу еды.

Для Ким Сончхоля, прожившего восемь лет в дикой глуши, подобные пышные празднества были в диковинку. Скрывая свою личность, он бродил по разным районам, наблюдая за происходящим. Однако анонс одного события в 4-м районе лишил его покоя.

[ Кулинарный турнир на кубок Императора Лагранжа ]

[ Пир вкуса, возвращающийся спустя 15 лет ]

[ Кто же станет лучшим поваром в мире? ]

— ...

С тех пор как Ким Сончхоль увидел эту рекламу, в его душе бушевала буря.

— Почему, когда дело касается готовки, ты превращаешься в ребенка? А? — ворчала Бертельгия.

Если бы не ее увещевания, он, возможно, уже вписал бы свое имя в список участников. Но, к сожалению, именно в последний день года, когда должен был состояться турнир, было запланировано тайное собрание Культа Судного Дня. Формат соревнований подразумевал участие в течение всего дня, что делало невозможным посещение собрания.

Проводить тайную встречу, когда все внимание приковано к празднику, было мудрым стратегическим решением, но Ким Сончхоль был крайне недоволен таким раскладом.

«Хм... Культ Судного Дня. Они нравятся мне все меньше».

Помимо дилеммы с культом, возникла и реальная угроза: в столице находились люди, знающие Ким Сончхоля в лицо.

Наблюдая за песенным конкурсом в 7-м районе, он заметил Клэрис и семью Курта Асама, которых встречал в Панчурии. Клэрис, одетая в робу фабричной работницы — видимо, устроилась на завод, — стойко переносила поток сальных шуточек и насмешек, льющихся из толпы, и завершила свое выступление.

Поскольку петь она действительно умела, после финальной ноты среди циничных зрителей раздались редкие, но искренние аплодисменты. Поклонившись публике, Клэрис замерла, устремив взгляд прямо туда, где стоял Ким Сончхоль.

Он исчез в то мгновение, когда она моргнула, но девушка еще долго растерянно смотрела на пустое место, пытаясь отыскать его взглядом.

— Та голосистая девчонка тоже здесь.

— У меня плохое предчувствие.

Ким Сончхоль решил, что безопаснее будет ограничиться прогулками по 8-му району, и вернулся в особняк.

У ворот он увидел, как Англосаксонбой со своей молодой любовницей выезжают на карете. Сквозь окно было видно довольное лицо хозяина дома, а из удаляющегося экипажа доносился жеманный женский смех.

Вернувшись на кухню, Ким Сончхоль обнаружил Ларго, курящую табак. Хотя курение вредило ребенку, это был неизбежный выбор: без никотина ее тело и разум, измученные абстиненцией, просто не выдержали бы.

— Я приготовила это для тебя, — Ларго с затуманенной улыбкой указала на гору лука.

— ...

Ким Сончхоль молча снял пальто, повесил его на вешалку и принялся чистить овощи. Поскольку он уже получил возможность связаться с Культом Судного Дня, выполнять ее просьбы было необязательно, но он продолжал помогать. Во-первых, он любил готовить, а во-вторых, прекрасно понимал: у Ларго нет никакого светлого будущего.

Вероятнее всего, она умрет еще до родов. Лекарство, полученное от Культа, казалось, сдерживало распространение проклятия, но Проклятие Истребления, ниспосланное богом, нельзя так просто обмануть парой пилюль.

— Я уже спрашивал тебя однажды, — нарушил тишину Ким Сончхоль, снимая шелуху с луковицы.

— О чем?

Одурманенная табаком Ларго, уютно откинувшись в кресле, лениво повернула голову, глядя на его спину.

— Думаешь, рождение ребенка действительно заставит Англо одуматься?

— Конечно, — ответ был таким же, как и раньше, разве что на этот раз без грубых оскорблений в адрес собеседника. — Я видела, как Англо и эта... Кристина, кажется? Как они уезжали в центр. Выглядели счастливыми.

— Я знаю. Но когда родится ребенок, все изменится. Нас с этим ублюдком связывает долгая история, в которую эта малолетняя дрянь не сможет вклиниться.

На лице Ларго появилось редкое выражение гордости.

— Да. Между нами был такой головокружительный роман, что хоть драму снимай.

— Хо-о.

Ким Сончхоль перестал резать и обернулся. Ларго с торжествующим видом продолжила:

— С чего бы начать? Ну, во-первых, я тоже Призванная.

— Правда? Впервые слышу.

Он никогда бы не подумал об этом. Для Призванной Ларго была слишком слаба. Даже Пэ Сонхё, будучи Инсайдером, считалась слабой среди своих, но при желании могла бы легко выделиться среди обычных граждан. Ведь она прошла через ад Площади Призыва.

— По твоему лицу вижу, что ты не веришь.

Если у Ларго и был талант, так это умение читать мысли вечно невозмутимого Ким Сончхоля. В этом она была невероятно хороша. Пока он смотрел на нее равнодушным взглядом, не подтверждая и не отрицая, Ларго ухмыльнулась и закатала рукав.

— На самом деле, я бывшая рабыня. Красная площадь, кажется. Сразу после призыва я услышала голос и выбрала путь раба.

На ее руке отчетливо виднелось клеймо, символизирующее рабство.

— Для рабыни у тебя слишком здоровая психика.

Ким Сончхоль прекрасно знал, в каком виде обычно продают рабов с Площади Призыва, и не раз видел этот процесс своими глазами.

— Бывают клиенты с особыми вкусами. Человек, купивший меня, был дворянином из угасающей Рутегинеи. И он был евнухом, как и ты.

— ...

— Не то чтобы быть евнухом плохо, просто у этого урода были специфические пристрастия. Он предпочитал не трахать женские тела, а ломать их. Поэтому ему нужна была рабыня в здравом уме. Так интереснее ломать.

Она повернулась спиной и слегка приподняла верхнюю одежду. Под татуировками скрывались ужасные шрамы от пыток. Опустив одежду, она продолжила:

— Этот импотент по очереди пытал рабов и забивал их, как собак. Следующей была моя очередь, но, к счастью, тот ублюдок спас меня. Я про Англосаксонбоя. Он сказал, что влюбился с первого взгляда.

— Даже ублюдки иногда делают добрые дела?

— Верно? В общем, у нас был такой роман. Просто не было плода любви, вот все и разладилось. Но как только этот плод появится, все вернется на круги своя.

Ларго говорила с абсолютной уверенностью.

— Если бы он действительно любил... — внезапно произнес Ким Сончхоль.

Бертельгия даже вздрогнула. Впервые Ким Сончхоль произнес слово «любовь».

— ...разве обязательно нужен какой-то «плод»?

— Что ты имеешь в виду? — с раздражением спросила Ларго.

— То, что сказал. Я имею в виду, попробуй впечатлить его в мелочах. Даже если родишь ребенка, но сама не изменишься, все в итоге вернется к прежнему состоянию.

Сказав это, Ким Сончхоль немного пожалел. Это было на него не похоже. Судьбы прохожих, вроде Ларго, должны идти своим чередом. Но почему-то он, сам того не осознавая, высказал свои мысли вслух.

— И что мне делать?

Хуже того, Ларго прислушалась. Ким Сончхоль мысленно ругал себя за длинный язык, но отступать было поздно. Под ее горящим взглядом он медленно продолжил:

— Англо тоже не мальчик. В смысле, он уже в возрасте, верно? Молодые девки — это хорошо, но мужчине его лет нужен спутник жизни, не так ли?

— Для того, у кого не стоит, ты слишком складно говоришь. Ладно. Что конкретно нужно делать?

— ...

Слова кончились. Придумывать больше было нечего. Ким Сончхоль немного поразмыслил и выбрал самый простой вариант, заговорив спокойным тоном:

— Для начала, как насчет того, чтобы угостить его вкусной едой? Домашняя кухня всегда имеет особую магическую власть над мужчинами.

— Домашняя кухня? — глаза Ларго загорелись.

Ким Сончхоль понял, что перешел Рубикон, но отступать было некуда. Раз уж начал, надо идти до конца.

— Англо ведь японец, так? Я дам тебе пару отличных рецептов, — сказал он, и кухонный нож в его руке привычно провернулся.

Ким Сончхоль возвращался на кухню после кормления Там-Тама. Ларго подбежала к входу, преграждая ему путь. Ее лицо сияло редкой для нее радостью.

— Какую магию ты использовал?! — взволнованно воскликнула она.

Глядя на нее, Ким Сончхоль подумал: «Похоже, сработало».

Он научил Ларго нескольким блюдам, которые наверняка понравились бы японцу. Не изысканные ресторанные шедевры, а простая домашняя еда. По словам Ларго, Англосаксонбой прослезился, съев тушеную говядину с картофелем.

Разумеется, акции Ларго резко пошли вверх. Искаженное лицо молодой любовницы во время совместного обеда стало приятным бонусом.

— Впервые с тех пор, как меня выгнали на кухню, человек посмотрел на меня с таким выражением.

— Это хорошо.

Ким Сончхоль не подал виду, но в душе был весьма доволен. Осознание того, что его стряпня может кому-то реально помочь, грело сердце. После этого он научил Ларго еще нескольким блюдам, которые могли понравиться Англосаксонбою, и ее положение в доме продолжало укрепляться.

С какого-то момента Ким Сончхоль заметил, как отчаянно Ларго сдерживает тягу к табаку и наркотикам. Честно говоря, на это было приятно смотреть.

С легким сердцем Ким Сончхоль ждал Ночь Нулевого Года.

Время текло быстро, как вода. Ким Сончхоль отправился на рынок вместе с Ларго. Обычно он ходил за продуктами один, но Ларго устроила истерику, требуя научить ее выбирать лучшие продукты, и ему пришлось взять ее с собой.

Она больше не носила вычурных нарядов и не обращалась с ним как со слугой. Кроме того, у их совместной вылазки была и другая цель.

— Место определено. Заброшенный дом в переулке Зеленой Бронзы.

Ларго сообщила Ким Сончхолю место сбора, расшифровав тайный знак Культа Судного Дня на доске объявлений перед администрацией 8-го района.

Оставалось два дня. Совсем немного.

Возвращаясь с делами, они неожиданно столкнулись с четой Кимчи.

— Кто это у нас тут! Эй! Кимчи! Давно не виделись!

Ларго замахала руками и подбежала к Кимчи, изображая дружелюбие. Кимчи, не сумев приспособиться к удивительным переменам в облике Ларго за столь короткое время, смотрел на нее с недоумением. Лишь после того, как Ким Сончхоль шепнул ему пару слов, Кимчи осознал изменения и радостно поприветствовал ее.

Ларго проявила дружелюбие и к Пэ Сонхё.

— Ты и правда красавица, как и говорили. Хотя и уступаешь мне в молодости. Кстати, откуда вы идете? Вы так хорошо одеты, словно побывали в другом районе.

Пэ Сонхё застенчиво улыбнулась:

— Это все ради ребенка в животе.

— Ребенка?

Интерес Ларго был вполне естественным. Ничего не подозревающая Пэ Сонхё с улыбкой, в которой сквозила детская невинность, ответила:

— Прости, малыш, но... мы с мужем ходили на консультацию в Орден Мюра, чтобы выжить.

Кимчи крепко обнял жену за плечи, широко улыбаясь, и Пэ Сонхё ответила ему застенчивым взглядом. При виде этой картины выражение лица Ларго стало неестественным. Кимчи, не подозревая о буре в ее душе, толкнул Ким Сончхоля в плечо:

— Завтра ложимся в клинику! Мы собрали все деньги и оплатили все сразу! Ты бы видел, как изменилось лицо того клерка, который смотрел на нас как на червей из 8-го района!

Ким Сончхоль же заметил, как недавно просветлевшее лицо Ларго помрачнело. Он поспешил попрощаться:

— У нас есть срочные дела. Нам пора.

Он отвел Ларго обратно в особняк Англосаксонбоя. Как и ожидалось, ее психическое состояние было крайне нестабильным. Она снова тянулась к табаку, от которого так стойко отказывалась последние несколько дней. Трясущимися руками затягиваясь дымом, она произнесла:

— Может, ты и прав.

Ким Сончхоль смотрел на нее безучастно, а Ларго с тоской продолжила:

— Истинной любви не нужны никакие плоды.

На ее лице застыла решимость. У Ким Сончхоля возникло плохое предчувствие, но, с другой стороны, он подумал, что это неплохой выбор. В конце концов, чтобы она выжила, одной жизнью придется пожертвовать. Даже если это осознание пришло под давлением обстоятельств, это необходимый обряд инициации, чтобы встать на правильный путь.

С этими мыслями Ким Сончхоль оставил ее одну.

А через два дня наступил величайший праздник Лагранжа, провожающий старый год и встречающий новый.

В эту ночь, когда все спали, мечтая о грандиозном фестивале, в катакомбах, контролируемых бандой Роксаны, появились две зловещие тени.

— Может, нам стоит остановиться здесь? Даже если мы сделаем это, погибшая страна не возродится, — жеманным голосом произнесла женщина-маг в очках, оглядываясь на мужчину с мечом.

Мужчина ухмыльнулся и покачал головой:

— Ты права. Но мы же не можем просто смотреть, как имперские ублюдки, продавшие нас Бедствию, веселятся и смеются?

— Ну, с этим я согласна.

— Тогда идем, Фиби Канвас! Намажем дерьмом лицо Императора.

Обезглавливатель.

Убийца, с некоторых пор погрузивший столицу в пучину страха, без колебаний разрубил мечом цепи, наглухо запирающие вход в катакомбы.