— ...

Ким Сончхоль хранил молчание. Эрфурт, осторожно изучая выражение его лица, нарушил тишину:

— В общем, это всё, что я знаю. На этом закончим сделку. Ты так хорошо играешь свою роль, что меня это уже утомляет!

— Откуда у тебя этот свиток? — напоследок спросил Сончхоль.

Эрфурт ответил без запинки:

— Я работал тюремным надзирателем, когда старик Гальф сидел за решеткой. Тогда я был молод и добр, поэтому хорошо к нему относился. Честно говоря, просто надеялся, что мне перепадут какие-нибудь крошки с его стола.

Похоже, на этом вопросы и ответы стоило прекратить.

В дверях Магической лавки, скрестив руки на груди, стоял еще один посетитель, сверля присутствующих взглядом.

— Всё спокойно? Хассан?

Это была хозяйка Катакомб, Роксана. Держа во рту трубку, она смотрела на Эрфурта и задала вопрос довольно резким тоном. Видимо, затянувшаяся сделка заставила её забеспокоиться и лично проверить обстановку.

Эрфурт широко улыбнулся, демонстрируя три золотые монеты. В глазах Роксаны мелькнул интерес.

— Эй, ты, — окликнула она проходящего мимо Ким Сончхоля. — Я еще тогда, когда ты нанимался рабочим, заметила: ты явно не обычный человек.

— Если тебе так кажется, значит, так оно и есть, — равнодушно бросил он.

Роксана, сверкнув глазами, спросила в лоб:

— Ты ведь Враг Мира, Ким Сончхоль, верно?

Внезапный выпад.

Но Ким Сончхоль и бровью не повел. За долю секунды он оценил ситуацию.

«Прощупывает почву».

С этой мыслью он посмотрел ей прямо в глаза.

— Оставлю это на откуп твоему воображению.

Роксана пронзила его взглядом своих красноватых глаз.

Игра в гляделки длилась недолго. Эрфурт, перебирая золотые монеты, шутливо вмешался:

— Мадам, этот парень — настоящий актер.

Роксана усмехнулась, глубоко затянулась трубкой и первой отвела взгляд, прекращая бессмысленное противостояние.

— Шучу я, не принимай близко к сердцу, — добавил Эрфурт. — У нашей мадам привычка такая: видит необычного черноволосого Призванного — сразу тыкает ножом, фигурально выражаясь.

— ...

Ким Сончхоль не отреагировал на поведение Роксаны. Его интересовало другое. Потрясая свитком с Божественными письменами, он спросил Эрфурта:

— Сможешь достать что-то похожее?

— Если кошелек достаточно тяжел, почему бы не попробовать.

Сончхоль кивнул и направился к выходу, но Роксана преградила ему путь. Похоже, она не всё сказала.

— Давно мне не попадались такие интересные личности. Заглядывай как-нибудь, даже если ничего не нужно купить.

— Мне? Зачем?

— Люблю мужчин с загадочным прошлым. Да и дружба с Торговым домом Роксаны в 8-м районе лишней не будет. Мы, знаешь ли, удивительно разносторонние ребята.

Несмотря на грубость, Ким Сончхоль ей явно приглянулся.

И в этом не было ничего плохого. Наладить связи с группировкой, контролирующей 8-й район? Это сулит не только информацию, но и помощь во многих других делах.

Ким Сончхоль кивнул и двинулся дальше.

— Зайду на днях.

На далеком севере погиб Король Демонов.

Ближе, на севере и востоке, появились Колоссы, растоптавшие половину континента.

На юге был уничтожен город на реке, а Враг Мира начал активные действия.

Этот год был насыщен событиями. Год хаоса, доставивший летописцам немало головной боли, подходил к концу. Оставались считанные дни.

В обычное время все бы уже шумно готовились к величайшему празднику Лагранжа — Ночи Нулевого Года. Но из-за текущей ситуации конец года выдался тревожным, как никогда.

Окраины стонали от наплыва беженцев, а в самом городе, словно чума, плодились ересь и секты.

Масла в огонь подливали жуткие слухи, державшие Лагранж в страхе. Слухи о маньяке по прозвищу «Обезглавливатель».

Возраст, пол, происхождение — о нем не было известно ничего. С наступлением ночи убийца бродил по районам Империи, устраивая беспорядочную резню. Головы всех жертв, без исключения, отделялись от тел.

Преступления в основном совершались в жилых зонах между Четвертым и Шестым районами, но, по словам анонимных источников, даже в 1-м районе, где жила знать, произошли убийства, приписываемые этому маньяку.

Однако, несмотря на мрачные слухи, подготовка к Ночи Нулевого Года шла полным ходом.

Правители Лагранжа, чей авторитет пошатнулся из-за череды неудач, стремились провести фестиваль с небывалым размахом, чтобы успокоить народ.

По приказу Императора в город съехались театральные труппы со всего континента, подогревая атмосферу выступлениями в каждом районе. Имперские склады распахнулись, и жителям Лагранжа раздавали горы предметов первой необходимости.

Главы районов планировали свои мероприятия, а Дворец Пустоты, резиденция Императора, пообещал гражданам невиданное зрелище.

Охладевшие было улицы Лагранжа вновь начали наполняться предновогодним весельем. Но, как водится, везде есть исключения.

— Мое дитя, что хочет стать цветком, мама отдаст тебе всё...

Ларго целыми днями распевала эту песню противным голосом.

Она утверждала, что это полезно для ребенка, но Ким Сончхоль предпочел бы слушать вопли гомункулов.

«С ума сойти можно».

План сблизиться с Ларго не продвинулся ни на йоту. Хотя он предпринимал попытки, женщина не собиралась делиться информацией. Наоборот, она использовала это как повод, чтобы эксплуатировать Сончхоля, демонстрируя грубую, неприкрытую низость.

— Ты закончил с луком?

Напевая колыбельную, она вошла на кухню, повесила пальто и уставилась на Сончхоля. Гора лука, которую она приказала почистить, уже была аккуратно обработана.

Ларго взяла одну луковицу из корзины, внимательно осмотрела и выдала:

— Для мужчины неплохо. Но финишная обработка хромает. Тебе еще учиться и учиться.

— ...

Какая наглость. Женщина, чьи навыки уступали даже обычной домохозяйке, смела поучать его — Мастера кулинарии.

Ларго положила очищенную луковицу на доску и принялась кромсать её неумелыми движениями, продолжая напевать:

— Мама отдаст любимому чаду всё. И кровь, и плоть, и даже кости с душой. Словно факел жизни, передаваемый из рук в руки...

Внезапно прервав пение, она обернулась:

— Прости, смотритель. Можешь порезать лук вместо меня? Ребенок в животе так пинается. Похоже, будущий генерал растет, сила недюжинная.

— ...

Сончхоль молча подошел к доске и начал шинковать. Ларго плюхнулась на стул и, наблюдая за ним сквозь прищуренные веки, спросила:

— Зачем тебе Культ Судного Дня?

— Я ведь уже говорил, разве нет? — в голосе Сончхоля сквозило скрытое раздражение.

Он сбился со счета, в который раз это слышит. Ларго постоянно спихивала на него свою работу, а потом задавала один и тот же вопрос, будто делая одолжение. Каждый раз он отвечал, что хочет вступить в Культ, но ничего не менялось. Этот вопрос был всего лишь морковкой перед носом осла, чтобы заставить его работать больше.

— А, правда?

Ларго подпиливала ногти, на губах играла странная улыбка. Сончхоль убедился: в ближайшее время эта женщина ничего не расскажет.

«Словами тут ничего не добьешься».

Неделя. Он решил потерпеть ровно одну неделю.

— Фу! Какая мерзкая баба! И песня эта тошнотворная!

Терпение у Бертельгии лопнуло раньше. Глупая злоба Ларго, казалось, раздражала наблюдателей даже больше, чем саму жертву.

Тем не менее, Ким Сончхоль не стал сокращать отведенный срок. Изменилось лишь количество вопросов.

На следующий день, выполняя очередной заказ Ларго по подготовке продуктов, он спросил женщину, занятую маникюром:

— Ты правда веришь, что Англосаксонбой вернется к тебе, когда родится ребенок?

— Конечно! Сильные мужчины одержимы своими генами. Стоит мне родить ребенка, как две капли воды похожего на него, и он тут же вышвырнет эту молодую сучку!

— Я так не думаю.

— Откуда такому мелкому мужичонке, выполняющему чужие поручения, знать мысли моего возлюбленного? Лучше чисти лук тщательнее. Если хочешь встретиться с Культом Судного Дня, конечно.

Ларго рассмеялась своим противным смехом, поучая его. Сончхоль больше не проронил ни слова. Вместо этого он мысленно вел обратный отсчет.

«Осталось шесть дней».

Прошел еще один день.

Ларго не пришла на кухню вовремя. Прошло уже много времени, а ее все не было. Лишь к полудню Сончхоль узнал причину.

Ларго вошла, вся в синяках, с заплывшим глазом.

— Чего уставился? Делай свою работу. И не смей таращить глаза.

Она рухнула на стул и горько зарыдала.

От знакомого члена банды Сончхоль узнал подробности. Ларго столкнулась в коридоре с новой любовницей босса. Обычно их пути в особняке не пересекались, но тут произошла случайная встреча. Слово за слово, две женщины вцепились друг другу в волосы. Увидевший это Англосаксонбой избил Ларго как собаку.

Какой бы стервозной она ни была, в такой ситуации Сончхоль почувствовал к ней каплю жалости. Поэтому, когда она дрожащими руками достала наркотик, он остановил её словами:

— Это ведь вредно для ребенка, не так ли?

— ...

Ларго словно очнулась, сунула дозу обратно в карман и стиснула зубы.

По кухне долго разносились скорбные всхлипывания. Спустя значительное время Ларго заговорила:

— Спасибо.

Наверное, это было впервые. Первое искреннее слово.

— Что сегодня почистить? — спросил Сончхоль бесстрастным тоном, скрестив руки.

— Сегодня ничего не нужно. Лучше... не пойдешь со мной в спальню?

Ларго осторожно посмотрела на него подбитым глазом.

— Хочу, чтобы меня утешил мужчина. Давно этого не было.

Даже в свои лучшие годы Ларго не имела бы шансов, а сейчас, больная душой и телом, её попытка соблазнения вызывала у Сончхоля лишь усталость.

— Я не могу этого сделать.

— Тогда забудь про Культ Судного Дня и всё остальное.

— Даже если будешь шантажировать Культом, я не могу.

Ким Сончхоль отрезал жестко.

Ларго горько усмехнулась:

— Стареть — это ужасно. Меня, которую когда-то называли Розой в Тени Лагранжа, отвергает даже такой уродливый азиат, как ты.

— Прошу прощения. Не в оправдание, но у меня свои обстоятельства.

— Какие обстоятельства? Любимая женушка ждет?

— Если бы она была, я бы этим не занимался. Честно говоря... у меня не стоит.

Услышав это, Ларго расхохоталась как ребенок. Так, словно и не она только что рыдала навзрыд.

— Импотент? Ты импотент?

— ...

Ким Сончхоль мысленно сократил отведенный ей срок с пяти дней до трех.

— Теперь понятно. Вот почему ты бегал по моим поручениям, лишь бы найти Культ.

Вдоволь насмеявшись, Ларго с облегчением выдохнула:

— Ладно, скажу. Как связаться с Культом Судного Дня. Вообще-то я хотела еще немного тебя поэксплуатировать, но узнав о твоей беде, почувствовала уколы совести.

Ларго открылась с неожиданной стороны. Прикладывая сырое яйцо к синяку под глазом, она выложила всё, что знала:

— Даже если я скажу, встретиться с ними не так-то просто. Из-за жестких репрессий они и мечтать не могут о регулярных собраниях, а место встречи постоянно меняется.

Способ связи с Культом оказался на удивление прост. Доска объявлений перед администрацией 8-го района.

Культ дерзко оставлял свои следы прямо на виду у всех. Они рисовали тайные знаки в уголках случайных объявлений, понятные только посвященным.

— Пока метки нет. Наверное, появятся, когда охрана расслабится. Я проверяю каждый день, дам знать, когда увижу.

Сончхоль отнесся к этому скептически, но, к его удивлению, Ларго сдержала слово.

Через два дня она привела Ким Сончхоля к одному из руководителей ячейки Культа.

Строго говоря, это было не официальное собрание, а предварительная проверка кандидатов.

Представитель Культа, больше похожий на бандита, чем на сектанта, дотошно допытывался, зачем Сончхоль хочет к ним присоединиться. Из-за неожиданной строгости Сончхоль едва не провалился, но Ларго пришла на выручку.

— Этот человек... им... нет, у него эректильная дисфункция. Он перепробовал все лекарства и благословения, ничего не помогает. Хочет попросить помощи у Культа.

— ...Это правда?

Сектант посмотрел на Сончхоля с жалостью.

— ...

— В последний день года, во время празднования Ночи Нулевого Года, состоится собрание. Место пока не определено, мы сообщим о нем шифром на доске. Смотри не перепутай.

Прошло два месяца с тех пор, как он прибыл в Лагранж.

Наконец-то путь к Культу Судного Дня был открыт.