Самый простой и удобный путь — это насилие.

Ким Сончхоль всегда предпочитал именно этот метод. Ведь, как говорится, против лома нет приема. Однако существовало несколько причин, заставлявших его медлить с применением грубой силы.

Главная из них — психическое состояние Ларго.

Проработав с ней в одном месте два месяца, Сончхоль прекрасно понимал: из-за наркотиков и депрессии ее рассудок находится на грани полного распада. Против лома нет приема, но безумцам и лом не страшен. К тому же она ни в чем не виновата. Хватать и пытать невиновных, если ситуация не критическая, было не в правилах Ким Сончхоля.

Поэтому он выбрал более мягкий подход: сблизиться с Ларго и найти способ выйти на контакт с Культом Судного Дня. Но для человека вроде Сончхоля, бесконечно далекого от понятия «общительность», это оказалось невероятно сложной задачей.

Пока он ломал голову над проблемой, Бертельгия подала идею:

— Может, Кимчи что-то знает о Культе Судного Дня? Судя по тому, как он разглагольствует о лечении, ему должно быть что-то известно.

Сончхоль и так собирался встретиться с Кимчи, чтобы попасть в магическую лавку, которой управляла банда Роксаны. Приняв предложение Бертельгии, он направился в Катакомбы.

Забегая вперед, скажу: это был провал.

То, во что верил Кимчи, оказалось не лечением через Культ Судного Дня, а терапией Ордена Мюра, поклоняющегося Богу Порядка. Эта религия имела глубокие корни в Лагранже. Тот самый Орден Мюра — один из двух великих орденов Лагранжа, который когда-то отлучил Ким Сончхоля от церкви.

Вот только то, что они называли лечением, на деле следовало читать как «аборт».

В этом «лечении» использовались сильнодействующие яды, угрожающие жизни матери. Единственное отличие от подпольных процедур заключалось в том, что за пациенткой ухаживали опытные целители ордена.

— Еще немного поднакоплю, и всё получится. Работа оказалась не такой опасной, как я боялся. Но долго я так не протяну. Банда Роксаны — группировка небольшая, — с сияющим лицом ответил Кимчи на расспросы Сончхоля при встрече.

— Понятно.

Сончхоль был разочарован, но внешне остался невозмутим. Кимчи тем временем сменил тему:

— Кстати, насчет того дела. Я объяснил ситуацию господину Эрфурту. Как только я упомянул тебя, он согласился продать товар.

Хотя первоначальная цель визита немного померкла, второстепенную задачу выполнить все же удастся.

Вместе с Кимчи Сончхоль снова спустился в Катакомбы. Несколько стражников преграждали путь, но, завидев Кимчи, без лишних слов посторонились.

Магическая лавка Эрфурта располагалась в углу Катакомб.

Как и любое другое помещение здесь, это место было завалено черепами, среди которых стояли книжные полки, плотно уставленные магическими фолиантами и инструментами. В центре восседал хозяин, которого называли Эрфуртом. Это был крупный мужчина с восточной внешностью и бородой, напоминающей жесткую мочалку.

— Выпускник Эрфурта? — прямо спросил Сончхоль, едва увидев его.

— Нет, — честно ответил торговец. — Всегда хотел туда поступить, но не смог, вот и взял себе такое прозвище от обиды.

— А.

— Теперь, когда Эрфурт разрушен, мечта стала несбыточной. Говори, чего тебе надо.

Сончхоль первым делом спросил про руны.

Как и говорил высокий торговец гримуарами на улице, у Эрфурта имелось множество полезных рун. Сончхоль приобрел Руну защиты и Руну магической защиты, а вдобавок к ним — Руну обнаружения и Руну расширения диапазона.

«С этим я смогу построить защитную формулу и охранный барьер».

Поскольку гримуаров с высшими магическими формулами достать не удалось, создать мощную защиту уровня Сазатоса или Маракии не выйдет, но для текущей ситуации этого будет достаточно.

Куда важнее были Руна обнаружения и Руна расширения диапазона.

Первая служила универсальным детектором, засекающим любого нарушителя внутри периметра, а в сочетании со второй, увеличивающей радиус действия магической формулы, становилась ядром охранного барьера.

До сих пор Сончхоль не чувствовал нужды в подобной защите, но после появления такого сложного противника, как Амугэ, она стала необходимостью.

Разумеется, стоило это удовольствие недешево. Эрфурт заломил солидную цену. Особенно абсурдно дорогими оказались руны, составляющие охранный барьер. Наличных денег Сончхолю немного не хватало.

Пришлось достать одну золотую монету из Хранилища Душ и расплатиться ею. Глаза Эрфурта округлились.

«Использует Хранилище Душ? С виду нищеброд, но деньги, похоже, водятся. Это какая-то маскировка?»

Поняв, что клиент платежеспособен, Эрфурт тут же смягчился. Он начал предлагать и другие товары. Из его Хранилища Душ один за другим появлялись мощные гримуары различных магических школ.

Увидев это, Сончхоль извлек еще пару золотых монет. В глазах торговца вспыхнул огонь алчности.

«Точно подпольный богач. Я заставлю его потратить всё!»

Однако ничего, что привлекло бы внимание Сончхоля, не нашлось. Большинство книг относились к популярным Школе Огня или Школе Льда. Просмотрев всё, Сончхоль неожиданно спросил:

— Ищу магию телепортации на дальние дистанции.

Учитывая текущие нужды, возможность мгновенно перемещаться на большие расстояния казалась самым разумным приобретением. Это очень пригодится в грядущей охоте на Семь Героев.

— Дальняя телепортация? Такое крайне сложно достать. Поскольку это приносит деньги, те, кто записывает магию, предпочитают делать одноразовые свитки, чтобы не плодить конкурентов.

— К какой школе это относится?

— Школа Влияния. Небоевая, не оставляющая магических отпечатков, но при этом непомерно дорогая.

— Понятно.

Сончхоль поднялся с места. Больше ему ничего не было нужно.

— Неужели ничего не приглянулось? — Эрфурт занервничал, теряя клиента.

— Не особо.

— Тогда как насчет этого?

Эрфурт с торжествующей ухмылкой достал из Хранилища Душ очень ветхий пергаментный свиток и положил его на стол.

— Это невероятно ценная вещь.

— Что это?

— Так называемый «Эйншент Леттер». Один из первых документов, в котором записаны Божественные письмена. Никто не знает, что внутри, но если ищешь что-то особенное, почему бы не взглянуть?

Этих слов хватило, чтобы остановить Сончхоля. Он снова сел на стул и уставился на древний манускрипт. С виду вещь действительно несла на себе отпечаток веков. Но Сончхоль знал: мошенники владеют техниками, способными за ночь превратить вчерашнюю книгу в тысячелетний фолиант.

С чувством легкого скепсиса он осмотрел свиток.

«Хм».

Старый — это точно, но было в нем что-то странное. Когда Сончхоль потянулся сломать печать, скрепляющую свиток, сидевший напротив Эрфурт погладил свою мочалистую бороду и ухмыльнулся:

— Прости, но это не для всех. Почему? Потому что требуется колоссальная Интуиция. Бог не желает, чтобы его письмена читал кто попало.

— Вот как? И какая же Интуиция нужна?

— Говорят, нужно как минимум 500, чтобы прочесть хотя бы предисловие. А для полной расшифровки, по слухам, требуется значение выше 900.

— 900?

Сончхоль усомнился в услышанном. Дело даже не в огромной цифре, а в том, какой идиот станет качать Интуицию до 900? Даже финальные гримуары сложнейших магических школ требуют Интуицию в районе 400. Разве даже «Первозданный Свет», содержащий сильнейшую магию Сончхоля «Звездный Свет», не требовал всего лишь 500?

Если где-то и существуют более высокие уровни магии, то среди ныне известных гримуаров нет таких, что требовали бы Интуицию выше 600. Возможно, в глубокой древности такие были, но сейчас?

Кто в здравом уме станет поднимать характеристику до значений, где ее рост становится бессмысленным? Хотя Интуиция самого Сончхоля и превышала 600, он считал этот уровень избыточным.

— Знаю, звучит как что-то невозможное, — сказал Эрфурт, поглаживая бороду. — Но клянусь, это не подделка. Если так интересно, открой и посмотри. Но! Не увлекайся. Неправильное чтение Божественных письмен может разрушить рассудок!

С долей сомнения Сончхоль раскрыл свиток.

И в тот же миг он увидел.

Бесконечные символы, заключенные в ветхом листе, вырвались наружу, окружая его подобно звездам в ночном небе.

«Э... Это...?!»

Голос Эрфурта с той стороны стола доносился словно сквозь вату:

— Что, приятель? Что-то видишь? Да ладно. Не хочешь же ты сказать, что у тебя Интуиция выше 500?

Его голос исчез, растворившись в тихом смехе.

Сончхоль оказался в ином мире. В океане, сотканном из букв.

«Что это... такое?»

Чувства исчезли. Внезапно перед Сончхолем возникли неведомые символы. Не древний язык, не современные буквы — знаки, которых он никогда раньше не видел.

Сончхоль почувствовал, как эти символы, смысл которых, казалось, должен был остаться тайной навеки, обретают жизнь и проникают в его сознание, передавая значения.

И там Сончхоль увидел.

Символы, несущие в одном слоге бесконечность смыслов. Среди громоподобного шепота, который невозможно было вынести, в сознании Сончхоля всплыли несколько туманных образов.

[ …Полный крах неизбежен. ]

[ …Жатва лишь отсрочит день конца. ]

[ …В мире, где мертвы боги. ]

Больше он принять не мог. Почувствовав, что нечто важное, поддерживающее его существование, вот-вот сломается, Сончхоль отвел взгляд от символов.

— ……

Бесконечные буквы, сиявшие как звезды, исчезли.

Сончхоль огляделся.

Он снова был в склепе. Напротив сидел Эрфурт, глядя на него с подозрением, а Бертельгия у него за пазухой отчаянно дергалась, пытаясь привести хозяина в чувство.

Сончхоль мягко прижал Бертельгию рукой и глубоко вздохнул.

— Я думал, ты скромный парень, а ты, оказывается, тот еще актер. Неужели хочешь сказать, что твоя Интуиция выше 500? Таких даже в самом Эрфурте по пальцам пересчитать.

Торговец прищурился, сверля Сончхоля недоверчивым взглядом. Почувствовав, как по спине стекает холодный пот, Сончхоль неловко соврал:

— …Раскусил.

— Цену я все равно не сбавлю, так что зря старался. Впрочем, способ прочитать эту книгу все-таки существует.

— Ты говорил про того, у кого Интуиция выше 900?

Таких, вероятно, не существует. Ни одного во всем мире. Разве что среди драконов, живущих вечно. С этой мыслью Сончхоль посмотрел на Эрфурта.

— Ходят слухи, что есть люди, способные читать Божественные письмена вне зависимости от Интуиции.

— Впервые слышу.

Будучи Главнокомандующим Империи, Сончхоль имел доступ к самым сокровенным знаниям. То, что он чего-то не знал, было редчайшим случаем.

— Вижу по лицу, не веришь. Ну, я сам не видел, так что настаивать сложно, но такие действительно существуют. В Рутегинее их называли «Чтецами» или «Читающими» — избранными существами. Эй, не смотри так. Говорю же, правда!

— ……

Под тяжелым взглядом Сончхоля Эрфурт смутился, долго бегал глазами по сторонам, а затем, словно что-то вспомнив, широко раскрыл глаза:

— Точно. Была же та женщина! Принцесса погибшего королевства, Лизе Хаймер!

Услышав это имя, Сончхоль ощутил дрожь, словно через него пропустили электрический ток.

«Лизе Хаймер...?!»

Пока он не успел оправиться от потрясения, Эрфурт продолжил:

— Ходят слухи, что она была «Чтецом». Не знаю, в курсе ли ты, но в ней не текла королевская кровь Рутегинеи. Король Кромгард лично выбрал ее и удочерил.

— ……

Если бы это был бред, Сончхоль пропустил бы его мимо ушей, но слова Эрфурта были правдой. Лизе Хаймер не принадлежала ни к королевскому роду, ни к знати. Ходили слухи, что она дочь фермера или торговца. Если быть точным — дочь бродячего лекаря.

Эрфурт продолжал свой рассказ:

— Говорят, Кромгард удочерил ее и сделал принцессой не из-за красоты или ума, а именно из-за этой врожденной особой способности.

— Откуда ты слышал эту историю?

Атмосфера вокруг изменилась. Беспечно болтавший Эрфурт внезапно почувствовал, как воздух вокруг стал колючим, словно тысячи иголок вонзились в кожу.

«Ч-что... что это?!»

Он с опозданием понял: это удушающее давление исходит от неприметного мужчины перед ним. Если не ответить правильно — можно умереть. С этим жутким предчувствием Эрфурт, заикаясь, ответил:

— От Галфа... Я слышал это от Галфа! Того старика, которому отрубили голову, когда повстанцы захватили Лагранж и устроили трибунал.

— Галф...? Ты имеешь в виду Командира черной магии Лефевра Галфа?

Эрфурт закивал головой как китайский болванчик. Судя по его поведению, он не врал, пытаясь выкрутиться. Убийственная аура, исходившая от Сончхоля, исчезла.

— Понятно. Есть еще что-нибудь? — голос Сончхоля звучал уже мягче.

В качестве компенсации за грубость он протянул Эрфурту не только две золотые монеты, которые держал в руке, но и достал еще одну из Хранилища Душ.

Хотя Эрфурт и испугался, вид трех золотых монет — целого состояния — вернул ему дар речи, и он выложил всё, что знал, даже то, в чем не был уверен.

— Божественное письмо не одно. Похоже, в секретной библиотеке Рутегинеи собрали немало таких документов со всего света. Но когда Рутегинея пала, свитки разлетелись кто куда. Это один из них. В общем, бездарный монарх Кромгард, похоже, был фанатично одержим этими древними текстами. Говорят, он даже забросил государственные дела ради них.

Этого Сончхоль никогда не слышал. Но и отметать как полную ложь не мог.

Он помнил.

Слова Лизе Хаймер.

Воспоминания о времени, проведенном с ней.

Письма, которые она в одностороннем порядке посылала ему.

«Жнец Душ», «Громовой Щит», «Глаз Истины». Средства, позволяющие в одиночку противостоять целому миру. И путь к Богу, описанный в последнем письме.

Это уже произошло, но теперь разрозненные осколки истины, которые он никак не мог понять, начали соединяться в единую цепь. Сончхоль нащупал эту связь в совершенно неожиданном месте.

Он обнаружил факты, о которых не знал.

Но это не было случайностью. Для него, инструмента Бога, случайностей не существовало. Была лишь неизменная дорога, именуемая судьбой.

Тот, кто знал эту судьбу лучше всех, сейчас парил в небе над 8-м районом, взирая на убогие городские кварталы внизу.

— Надо же было случиться аварии прямо перед Ночью Нулевого Года. Да еще и в 8-м районе, где живет сброд, который не жалко сжечь целиком. Какое же чертовское невезение!

Молодой адмирал Аркьюбус, командующий флотом обороны столицы, с кривой усмешкой посмотрел на спину женщины, также наблюдавшей за землей.

Вскоре женщина произнесла:

— Это не будет крупным инцидентом. Всего лишь небольшие беспорядки.

Губы Аркьюбуса скривились в откровенной насмешке.

— Как ты знаешь, грядущая Ночь Нулевого Года — величайший праздник Лагранжа. Мероприятие, которое лично проводит Его Величество Император, состоится именно тогда.

— …Я знаю.

— Если такой благословенный день снова будет испорчен из-за твоего ложного доклада, я больше не стану закрывать на это глаза. Регрессор.

После ледяных слов Аркьюбуса почетная гостья Императора, Ли Суджин, неуверенно пробормотала:

— Наверное...