Месяц пролетел незаметно.

Времена года сменились, и зима уже уверенно стояла на пороге.

Хотя снег — главный символ наступившего сезона — еще не выпал, ледяной воздух, превращающий дыхание в клубы пара даже в помещении, не оставлял сомнений даже самым ненаблюдательным в том, какая погода царит на улице.

Во дворе разворачивалось отвратительное зрелище.

Хозяин особняка, Англосаксонбой, привязал предателя к столбу и лично вершил расправу. Под пристальными взглядами подчиненных он нещадно полосовал жертву кнутом. Плоть рвалась в клочья, кровь брызгала во все стороны. Глаза привязанного закатились, тело судорожно выгнулось дугой, словно у креветки, а затем безвольно обвисло.

Передав окровавленный кнут подручному, Англосаксонбой обвел взглядом присутствующих и предупредил:

— Император Лагранжа — Уильям Квинтон Мальборо, но император восьмого района — я, Англосаксонбой. Зарубите это себе на носу. Никто не знает, кто следующим окажется у позорного столба.

В ледяной тишине, повисшей после этих слов, Англосаксонбой махнул рукой мужчине, стоящему в углу:

— Эй! Утащи это и брось на корм обезьяне.

Взгляд главаря банды уперся в Ким Сончхоля.

Самый опасный человек в мире, известный как Враг Мира, безропотно подчинился приказу мелкого бандита. Он отвязал изуродованный труп от столба и погрузил его на одноколесную тачку.

— А этот гаденыш долго продержался, — заметил Англосаксонбой.

Обычно он любил давать прозвища, но смотрителю Там-Тама этой чести не оказывал — тратить эмоции и придумывать имена тем, кому жить осталось меньше недели, считалось пустой тратой душевных сил. Однако этот случай был исключением.

— Может, назвать его «Энерджайзер»?

Пока Англосаксонбой размышлял над кличкой для Ким Сончхоля, тот уже довез тело до клетки Там-Тама и легко забросил его внутрь.

Тук.

Стоило трупу упасть, как из темноты появился Там-Там. Гигантская обезьяна, до этого игравшая черепом предыдущего смотрителя, заметив Ким Сончхоля, тут же бросилась к решетке. Чудовище заколотило кулаками по прутьям, издавая угрожающие звуки:

— У-ки-ки! У-ки-ки!

Для свирепого монстра, имевшего хобби убивать своих смотрителей, Ким Сончхоль был как кость в горле. Тварь отчаянно напрягала свой примитивный мозг, раз за разом пытаясь прикончить человека, но тот с легкостью избегал всех ловушек, словно читая мысли зверя. Больше всего Там-Тама бесило полное безразличие Сончхоля, который ни капли его не боялся.

— Гр-р-р…

Там-Там обнажил желтые клыки, глядя вслед проходящему мимо Ким Сончхолю. Это была высшая степень угрозы, на которую был способен монстр. Однако для Сончхоля эта жалкая тварь не стоила и взгляда.

«Похоже, безопасный проход почти готов», — подумал он.

Весь последний месяц Ким Сончхоль тайком исследовал Великую канализацию восьмого района, зачищая отбившихся от стаи Солдатов Спасения. То, что вход в канализацию располагался прямо рядом с клеткой Там-Тама, стало большой удачей. Проходя мимо клетки, Сончхоль изучил местность и вскоре знал запутанные подземелья восьмого района как свои пять пальцев.

Благодаря этому знаниям работа пошла как по маслу. Скрытая помощь Сончхоля позволила Роксане практически завершить строительство безопасного туннеля в Великой канализации. Оставался последний участок — и Кимчи больше ничего не будет угрожать.

Лязг-лязг.

Клетка Там-Тама сотряслась, издав скрежещущий звук. Ким Сончхоль, уже успевший забыть о существовании обезьяны, обернулся лишь на визг трущегося металла. Там-Там яростно раскачивал клетку, скаля зубы. Стоило их взглядам встретиться, как зверь, словно только этого и ждал, издал оглушительный рев:

— ГУ-А-А-А-А!

Звук был настолько мощным, что, казалось, задрожал весь особняк. Впрочем, Сончхоль и бровью не повел. Он отвернулся и продолжил свой путь.

Миновав клетку, он попал на кухню особняка. Ларго, отвечавшая за готовку, встретила его с обеспокоенным лицом:

— Чего это он? У обезьяны брачный период, что ли?

— Похоже, я ему просто не нравлюсь.

Ким Сончхоль зачерпнул воды ковшом из кувшина, стоящего в центре кухни, и жадно выпил. Ларго наблюдала за ним искоса, скрестив руки на груди, а затем с загадочной улыбкой произнесла:

— Кстати, ты продержался еще месяц. Поздравляю.

— Не думаю, что это повод для особых поздравлений.

— Все такой же колючий. Я же говорила: если хочешь подняться, лучше заранее наладить со мной отношения.

Она снова завела свою шарманку о «поиске своего места». Сончхоль попытался поспешно уйти, но Ларго в этот раз была настроена решительно. Она семенящим шагом преградила ему путь и с самодовольным видом спросила:

— Не замечаешь во мне никаких перемен?

У Сончхоля не было ни желания, ни настроения поддерживать беседу. К тому же он никогда особо не присматривался к Ларго. Если бы она хотя бы хорошо готовила — другое дело, но заметить изменения во внешности женщины для человека, абсолютно равнодушного к противоположному полу, было сложнее, чем предотвратить все мировые катастрофы разом.

И все же, даже его невнимательный взгляд зацепился за нечто знакомое. Живот тощей Ларго заметно округлился. Зрачки Ким Сончхоля слегка дрогнули.

— Неужели?..

— Ага. Именно то, о чем ты подумал. Я беременна.

Ларго просияла и кивнула.

Ее лицо на мгновение наложилось в памяти на изможденное лицо Пэ Сонхё. Ситуация одна и та же, но отношение — как небо и земля.

«Она окончательно спятила?» — пронеслось в голове у Сончхоля.

Эта женщина и так держалась на плаву лишь благодаря наркотикам, пытаясь заглушить тоску по былой славе и комплексы неполноценности. От нее можно было ожидать чего угодно, но такого исхода он никак не предвидел.

Ларго, наслаждаясь редкой эмоцией на лице слуги, гордо заявила:

— Это ребенок Дайсуке.

— Дайсуке?

— Настоящее имя Англосаксонбоя. Пять месяцев назад он пришел ко мне в комнату в стельку пьяный и взял меня. Это была по-настоящему бурная ночь, первая за долгое время.

— Я не спрашивал подробностей.

— Я же говорила, что верну его сердце.

С этими словами Ларго достала из кармана красный кристалл, собираясь вдохнуть его пары. Это была «Душа гладиатора», наркотик, который она принимала привычно, как витамины. Но в этот раз она сама остановила себя.

— Ах да, чуть не забыла. Ребенку это вредно.

Она убрала красный кристалл обратно в карман. Ким Сончхоль безучастно наблюдал, как ее руки, сохранившие следы былой красоты, мелко дрожат от ломки.

— Ты хоть понимаешь, в каком положении оказалась?

— Конечно. Удача наконец-то улыбнулась мне.

— Ты несешь чушь. Неужели ты действительно не понимаешь, что означает зачатие ребенка в эту эпоху?

— Ого. Впервые вижу, чтобы ты говорил так серьезно. И даже злишься. Тебе идет, выглядишь как настоящий мужчина.

Ларго хихикнула. Сончхоль не видел смысла продолжать разговор.

«Она окончательно сошла с ума».

— Ты думаешь, я чокнутая, да? — спросила Ларго, закусывая мундштук менее вредной трубки.

Поймав пристальный взгляд Сончхоля, она прикурила и улыбнулась:

— Я не такая уж дура. Хоть читать и считать не умею.

— Это и значит быть дурой! — не удержалась Бертельгия.

— А? Что это было?

Ларго огляделась, услышав внезапный девичьий голос. Ким Сончхоль хранил молчание.

— Наверное, из-за отмены «Души гладиатора» уже голоса мерещатся. В общем, у моей уверенности есть причина.

— …

— Я рожу этого ребенка.

— Безумие.

— Нет, не безумие. Я рожу его, избежав Проклятия Истребления.

— Избежав Проклятия Истребления? Каким образом ты собираешься обойти небесную кару, от которой не смогли спастись ни короли, ни лорды? — спросил Сончхоль.

Конечно, он ни на йоту не верил словам Ларго, но хотел выяснить, откуда у нее такая уверенность.

— Хм, вообще-то об этом говорить нельзя. Умеешь хранить секреты?

Сончхоль кивнул. Ларго выдержала паузу и многозначительно произнесла:

— Культ Судного Дня. Их целитель знает ответ.

Культ Судного Дня.

Таинственная секта, провозгласившая Врага Мира Ким Сончхоля своим спасителем. Это была одна из причин, по которой он прибыл в Лагранж. Ему хотелось встретиться с ними. С теми, кто торгует его именем.

Однако, оказавшись в Лагранже, Сончхоль не смог найти никаких следов культа. Репрессии в последнее время были настолько жесткими, что все последователи ушли глубоко в подполье. Даже информаторы утверждали, что в Лагранже не осталось ни одного сектанта.

Но они ошибались. Культ Судного Дня все еще существовал здесь. И бывшая королева задворок Ларго знала, где их искать.

— Я беру тебя с собой в виде исключения, по старой дружбе.

В отличие от скромной домашней одежды, в которой она ходила на кухне, сейчас на Ларго было черное платье с таким количеством украшений, что прохожие сворачивали шеи. Лицо под вуалью покрывал толстый слой макияжа.

— …

За пределами особняка Ларго все еще чувствовала себя королевой. Пусть вместо роскошной кареты ей приходилось месить грязь улиц собственными ногами, мало кто не знал, что эта женщина в черном — любовница печально известного Англосаксонбоя.

Ким Сончхоль следовал за ней, играя роль слуги. Ларго специально проинструктировала его, как себя вести:

— Иди на шаг позади. Не равняйся со мной плечом к плечу и не обгоняй.

Это было одним из условий, чтобы она привела его в тайное убежище Культа Судного Дня.

«Судьба — забавная штука», — подумал Сончхоль.

Он и представить не мог, что будет действовать заодно с Ларго. Кто вообще мог бы полюбить эту невежественную, высокомерную, тщеславную эгоистку? К тому же она ужасно готовила и была наркоманкой. Хотя в последнее время она, кажется, завязала, но побочным эффектом стало помутнение рассудка. Вероятно, именно из-за потери способности здраво мыслить она и решилась привести его в секретное святилище.

— Нам сюда.

Ларго подвела его к ветхому домику гадалки. Внутри их встретила старуха в остроконечной шляпе.

— Пришли, госпожа? А кто этот молодой человек?..

Глаза старухи блеснули, когда она уставилась на Ким Сончхоля. Взгляд был холодным и отнюдь не дружелюбным.

Впрочем, это неудивительно: вид у Сончхоля был крайне подозрительный. Обычно он не прятал лицо, но сегодня надвинул капюшон поглубже и обмотал голову бинтами, оставив лишь прорези для глаз. Любой бы насторожился.

Пока подозрения старухи не переросли в действия, Ларго взмахнула веером и проворковала жеманным голосом:

— Пришлось взять с собой слугу, давненько я с ними не ходила. Но с таким животом одной передвигаться тяжеловато.

— Слуга, значит?

— Лицо немного обгорело, вот он и выглядит так. Я ручаюсь за него. Как жена Англосаксонбоя.

С этими словами Ларго достала из дорогого кошелька пару серебряных монет и протянула старухе. Та приняла деньги неохотно, но решила поверить словам гостьи.

— В следующий раз берите слугу с нормальным лицом.

Удивительно, но на этом все и закончилось. Наблюдая за сценой, Ким Сончхоль подумал:

«Видимо, она знатно пускает пыль в глаза за пределами дома».

Как бы то ни было, благодаря этому он смог проникнуть в окутанное тайной убежище Культа Судного Дня. Вход скрывался под столом с хрустальным шаром. Спустившись по потайной лестнице, они оказались в просторном зале.

Здесь не было ни идолов, ни украшений — лишь аскетичное пространство с пылающим огнем в центре. На полу, на циновке, сидел человек в мантии. Заметив Ларго, он поднял голову и приветствовал её теплым голосом:

— Вы пришли, госпожа Ларго.

— Давно не виделись, Учитель.

Ким Сончхоль наблюдал за их разговором, стоя на шаг позади. Беседа была самой обычной. Маг, которого называли Учителем, тоже не выглядел чем-то особенным. Рядовой чародей, каких много. Сончхоль даже начал жалеть о времени, потраченном на маскировку — вряд ли этот человек узнал бы его.

В конце долгой беседы целитель культа передал Ларго лекарство. Это была черная пилюля, словно сотканная из тьмы. Даже на вид она казалась опасной.

Покинув святилище, Сончхоль попросил Ларго дать ему взглянуть на лекарство. Едва коснувшись пилюли, он ощутил то же чувство, что исходило от предмета, спрятанного сейчас в его поясной сумке.

Это был Осколок Бедствия.

Слабая, едва уловимая, но безошибочно узнаваемая вибрация исходила от черного шарика.

С наступлением темноты Ким Сончхоль снова направился к лавке гадалки. Он терпеливо ждал в переулке, пока улица не опустеет.

Во время бесконечного ожидания он размышлял:

«Она отличается от кристаллов, созданных Аквироа, но сомнений нет. Это ощущение... Оно идентично Осколку Бедствия».

Сончхоль расстегнул поясную сумку. Внутри лежал Осколок Бедствия — трофей за убийство Короля Демонов. Предмет, который невозможно было поместить даже в Хранилище Душ, источал зловещую ауру, от которой, как всегда, по спине пробегал холодок.

Коснувшись Осколка Бедствия, Сончхоль окончательно убедился, что его чувства его не обманули.

«Культ Судного Дня. Кто они, черт возьми, такие?»

То, что это сомнительная организация, он понял еще при прошлой встрече. Тогда он списал их на оппортунистов, использующих его имя, но теперь, узнав, что они используют силу, подобную Осколкам Бедствия, как Аквироа, он не мог оставить это без внимания.

Как только улица обезлюдела, Сончхоль без промедления проник в лавку гадалки.

Но внутри было пусто.

Исчезла не только гадалка, но и стол, скрывавший потайной ход, и хрустальный шар. Огонь, освещавший подземный зал, давно погас. Казалось, сектанты покинули это место уже довольно давно.

«Шустрые ребята».

Теперь Сончхоль понимал, как эта подпольная организация, открыто выступающая против имперской столицы, до сих пор не была уничтожена.

— Зря приходил. На тебя не похоже. И что будешь делать теперь? — внезапно подала голос Бертельгия.

Ким Сончхоль скрестил руки на груди и задумался.

— Похоже, ключ к разгадке находится в руках той женщины, Ларго.

В голову пришли два варианта действий.