Шагая по улице, Ким Сончхоль размышлял о разговоре, случившемся у порога дома Кимчи.

Закончив трапезу, Кимчи почесал затылок и признался в том, что планировал уже давно:

— Я решил работать на Роксану.

— Роксану? Ту, что занимается контрабандой?

Кимчи кивнул, продолжая:

— Работать под началом Англо, конечно, спокойнее, но платят сущие гроши. Знал бы я раньше — пошел бы, как и ты, в смотрители. Честно говоря, с Там-Тамом я бы справился одной левой.

— И что ты собираешься делать у Роксаны?

Ким Сончхоль вспомнил объявление о найме, которое видел ранее. Пожалуй, это самая опасная работа во всем Лагранже. Даже гладиатором быть лучше. В боях на арене организаторы хотя бы подкручивают шансы на победу ради ставок, но в подземельях, против Солдатов Спасения, вероятность выжить стремится к нулю.

Дурное предчувствие и на этот раз не обмануло.

— Роксана прокладывает новый маршрут через канализацию, и я нанялся охранять рабочих, — пояснил Кимчи. — Я уже показал ей, на что способен. Цену назвали высокую. Денег пока не дали, но как получу — с меня простава.

— Ты не должен этого делать, — отрезал Ким Сончхоль.

Исход был слишком предсказуем.

— Это слишком опасно.

Похоже, эти слова задели гордость друга. Кимчи перестал улыбаться. Впервые на его лице, обычно таком добродушном и открытом, проступила предельная серьезность.

— Пусть сейчас я всего лишь привратник у такого бандита, как Англо, но я сильнее, чем ты думаешь. Я здесь только из-за обстоятельств!

В его решительном взгляде читалась воля когда-нибудь вырваться отсюда и начать лучшую жизнь. Но выбор он сделал неверный.

«Молод и силен, но совсем нет опыта», — подумал Ким Сончхоль.

Жив останется Кимчи или погибнет — Сончхоля это не касалось. Предупреждение сделано. Прислушаться или нет — дело его.

— Почему ты так стремишься рискнуть головой? — все же спросил он.

Ответ оказался совершенно неожиданным:

— Моя жена беременна.

— ...

Глаза Ким Сончхоля едва заметно дрогнули.

Для семьи это, вероятно, худшая из возможных катастроф. Как известно, когда мир накрыло Проклятие Истребления — предвестник Бедствия, — все разумные существа стали бесплодными. Дети перестали рождаться.

Однако редкие случаи беременности всё же случались. И это было проклятием, сравнимым с небесной карой. Ребенок, отмеченный печатью вырождения, рос в утробе, передавая смертоносную скверну матери.

Ким Сончхоль однажды видел женщину, умирающую вместе с проклятым плодом. Зрелище было настолько чудовищным, что он не хотел бы увидеть его вновь. Хоть это и не стало прямой причиной, по которой он отрекся от титула Главнокомандующего Империи и стал Врагом Мира, тот случай перевернул его представление о Бедствиях.

Заметив мрачное молчание гостя, Кимчи хлопнул его по плечу и бодро произнес:

— Да не бери в голову. Срок еще маленький. Если вовремя принять лекарство, жену можно спасти. Проблема лишь в том, что оно чертовски дорогое.

— Лекарство?

В голосе Ким Сончхоля звучало недоверие. Болезни, связанные с Бедствиями, не лечатся. По крайней мере, пока он жил в Лагранже, лекарств не существовало.

— Выход есть. Конечно, все упирается в деньги!

Кимчи уверенно пообещал, что, как только разбогатеет, покажет Сончхолю одно особое место.

Впрочем, это было неважно. Сончхоль не был пророком, но гибель Кимчи и Пэ Сонхё предстала перед его мысленным взором с пугающей ясностью. Именно поэтому, вернувшись в свою комнату, он не находил себе места.

Слова Бертельгии о том, что нужно «отрабатывать свой хлеб», подтолкнули его к действию.

У входа в Катакомбы — базу контрабандистки Роксаны — толпились люди, откликнувшиеся на объявление. Лица у всех были мрачные. Слухи о том, что творится в канализации, дошли и до них. И все же они пришли, готовые рискнуть жизнью ради денег.

— Вы, наверное, уже слышали, что там происходит, — обратилась к ним Роксана.

Это была волевая женщина средних лет. Не слишком крупная, но с таким стальным характером, что редкий мужчина осмелился бы бросить ей вызов. Глядя на нее, Ким Сончхоль подумал, что она куда больше подходит на роль босса, чем тот же Англосаксонбой.

«Сильная духом».

Вопреки стереотипам о контрабандистах, она, видимо, привыкла к крупным сделкам: платила честно и не опускалась до мелкого обмана. Но больше всего Сончхолю понравилось отсутствие лжи, которая все равно бы быстро вскрылась.

— Слухи не врут. Вчера погибли двое. Кто не хочет сдохнуть — разворачивайтесь и валите отсюда. Ищите другую работу.

Разумеется, Ким Сончхоль остался, как и еще пятеро рабочих.

Появился бригадир и повел группу внутрь.

Наконец Сончхоль увидел знаменитые Катакомбы своими глазами. Пространство, где стены состояли из бесчисленных человеческих костей, плотно уложенных в ниши.

«Масштаб меньше, чем у Подземного королевства племени Нахак, но плотность захоронений куда выше. Возможно, черепов здесь даже больше».

Миновав жуткие коридоры Катакомб, они вошли в Великую канализацию. Издалека доносился леденящий душу вой Солдатов Спасения:

— У-ро-ро-ро...

— У-ро-ро-ро...

Услышав этот звук, несколько рабочих тут же дали деру. Бригадир их не останавливал. Наоборот, оглянулся и сказал оставшимся:

— Если кто хочет уйти — валите сейчас. Денег не получите, зато живы останетесь. Жизнь-то дороже.

Роксана, проводившая группу до входа в коллектор, напутствовала:

— Чуть что не так — бегите. Главное — не сдохните. Трупы на торговом маршруте — дурная примета.

Стоило ей уйти, как работа закипела.

Задача состояла в том, чтобы огородить участок Великой канализации, выбранный бандой Роксаны, и создать безопасную зону, куда не проникнут монстры. Судя по длине уже возведенного коридора, строительство шло давно.

В конце безопасного туннеля стояли несколько тачек, куча стройматериалов и двое наемников с большими мечами, поджидавшие рабочих.

— Итак, начали. Если почувствую неладное, свистну в свисток. Бросайте всё и ползите в безопасную зону. Оставите труп — эти твари тут весь день будут крутиться, а нам такие проблемы не нужны, — скомандовал бригадир.

Ким Сончхоль занялся переноской стальных балок.

Монстры выли где-то вдалеке, но, к счастью, не нападали. Пока рабочие трудились, двое охранников стояли по периметру, словно статуи, вслушиваясь в темноту.

«Видимо, именно этим должен был заниматься Кимчи».

Во время перерыва Сончхоль подошел к наемникам. Он протянул им заранее припасенный дорогой алкоголь и табак. А тому, кто строил из себя праведника и отказывался от вредных привычек, сунул денег. В итоге удалось узнать кое-что полезное.

— Эти твари в основном кучкуются в подземельях верхних секторов. Сюда, в восьмой, забредают только отбившиеся от стаи одиночки. Говорят, они ведут себя как дикие гомункулы: сильные гнобят слабых и выгоняют их с территории.

— Кто ими командует? Да черт его знает, не думал об этом. В самом начале Роксана наняла кучу наемников, чтобы дать им бой. Но ощущения, что у них есть командир, не было. Хотя кто знает, что там в верхних секторах творится.

Информация была расплывчатой, но ценной.

Когда Ким Сончхоль прибыл в Лагранж, он прошел через верхние сектора. Старый квартал, опоясанный внешней стеной, граничил со вторым сектором. То, что он видел там, и было, судя по всему, основными силами Солдатов Спасения. А значит, здешние подземелья не так опасны, как подвалы второго сектора.

Если послушать рассказы о битве наемников Роксаны, выясняется, что они с трудом завалили одного монстра, потеряв при этом больше десяти человек, хотя противников было всего трое.

Выходит, задачу можно решить проще, чем казалось.

Во время работы Ким Сончхоль незаметно ускользнул и углубился в канализацию. Здесь и правда было куда спокойнее, чем во втором секторе, где твари кишели на каждом шагу.

Он пошел на звук воя.

Двое. Ободранные, искалеченные.

— Угх... Ненавижу их.

И без того уродливые создания выглядели омерзительно.

— Говоришь, надо отрабатывать хлеб?

В руке Ким Сончхоля материализовался Фал Гараз.

Солдаты Спасения, издававшие в темноте странные звуки, заметили человека и выпрямились во весь свой огромный рост.

Мгновение спустя Сончхоль уже осматривался, оставив позади два расплющенных до неузнаваемости трупа.

«Больше никого?»

Вдалеке ощущалось чье-то присутствие, но это были не монстры. Скорее, люди. Поскольку целью Сончхоля были только Солдаты Спасения, он не стал обращать внимания на чужаков. Тем более что они сами шли в его сторону.

Сделав круг по канализации, он вернулся на стройплощадку.

Бригадир тут же набросился на него с криком:

— Ты где шлялся?! Я думал, ты сдох!

— Виноват. Приспичило по-большому.

— Жить надоело — срать во время работы? А ну за дело!

Ким Сончхоль молча продолжил таскать балки. Но его цель уже была достигнута.

Вскоре он подошел к бригадиру и заявил:

— Живот крутит, сил нет. Не могу больше работать.

— Денег за сегодня не получишь.

— Без претензий.

Пока он препирался с бригадиром, те, чье присутствие он ощутил ранее, вышли на свет.

Парень и девушка.

Молодой блондин с мечом на поясе и волшебница в огромной шляпе и очках. Сончхоль уловил исходящую от них странную ауру. Обоим на вид не больше двадцати пяти.

«Что это за фрукты?»

Обычными людьми они точно не были. И, что важнее, в руке парня болтался трофей — синеватая голова Солдата Спасения с жутким глазом-молнией.

— Ну и дыра этот Лагранж. Кто бы мог подумать, что в канализации водятся такие невиданные твари. Скажи, Фиби?

— Хватит ныть. Это ты захотел сюда прийти, Анджело.

Парочка неспешно приближалась, выйдя из глубин коллектора.

Наемники даже не подумали их остановить. Они замерли, шокированные не столько появлением незваных гостей, сколько головой монстра в руке названного Анджело.

«Как?! Десятки наемников с трудом валят одного, а эти двое справились играючи?»

Анджело подошел к наемникам, небрежно бросил голову твари на землю и весело спросил:

— Эй, в Лагранж — это туда?

Один из наемников заторможенно кивнул. Парень широко улыбнулся и направился к безопасному туннелю. Волшебница в большой шляпе с бесстрастным лицом кивнула и пошла следом.

Только когда они скрылись в проходе, бригадир опомнился и зашипел на наемников:

— Какого хрена вы стоите?! Почему не остановили?!

Охрана бросилась вдогонку. Мало ли что эти двое устроят в Катакомбах.

Ким Сончхоль наблюдал за сценой из темного угла равнодушным взглядом.

«Сильны. Судя по атмосфере и движениям — очень сильны».

Точный уровень можно определить только в бою, но они явно не уступают слабейшим из Тринадцати Героев Континента.

«Хотя с тех пор, как появилась эта дюжина с лишним, прошло уже десять лет. Они слишком засиделись на вершине. Пора бы появиться новым талантам».

Раз уж с работой покончено, Сончхоль решил проследить за ними.

Вскоре путь парочке преградила группа суровых бойцов. В центре, скрестив руки на груди и сжимая в зубах длинную трубку, стояла Роксана.

Она спросила, зачем они пожаловали.

Обычный человек испугался бы грозного вида банды Роксаны, но Анджело лишь ухмыльнулся:

— Просто гуляем. Мы в Лагранже впервые.

Роксана была всего лишь контрабандисткой, но людей видела насквозь.

«От них пахнет опасностью».

Она велела пропустить чужаков через Катакомбы.

Загадочный дуэт не доставил проблем. Они спокойно шли мимо стен из черепов, почти не разговаривая. Лишь когда они оказались в зале, доверху набитом костями, парень бросил короткую реплику:

— Эй, Фиби. Смотри, тут полно твоих любимых игрушек.

Волшебница в очках промолчала, не подтверждая и не отрицая его слов.

Таинственные гости миновали Катакомбы и растворились в лабиринте улиц Лагранжа.

— ...

Ким Сончхоль проводил их исчезающие силуэты холодным взглядом.

— Волнуешься? — подала голос Бертельгия.

— Немного.

Впрочем, он тут же выкинул мысли о странной парочке из головы.

«С такой силой слухи о них скоро поползут по всему городу. Если только они не скрывают свою мощь, как я».

Главное, цель визита достигнута.

Солдаты Спасения, бродившие в канализации, уничтожены. Кимчи будет в безопасности.

По крайней мере, пока.

Ким Сончхоль сунул руки в карманы плаща и зашагал по пустынной улице. Луна одиноко освещала его удаляющуюся спину.