Хотя половина мира пала под натиском Бедствия, а бесчисленное множество людей скиталось, лишившись крова и родины, сильные мира сего продолжали твердить одно и то же.

Всё спокойно. Никаких проблем нет.

Однако карма, копившаяся годами, рано или поздно должна была настигнуть их, прорвавшись наружу в той или иной форме.

— И вот это ничтожество — один из Тринадцати Героев Континента? — ухмыльнулся юноша, глядя на изуродованный труп.

Он выглядел не просто молодым, а совсем еще мальчишкой. Но тот, кто лежал у его ног, отнюдь не был обычным человеком. Это был Святой рыцарь Далфайн. Один из Тринадцати Героев Континента, тех самых, что правили миром.

Сейчас он лежал мертвым, судорожно сжимая горсть земли и вытаращив глаза, словно так и не смог поверить в собственное поражение.

Юноша взмахнул клинком, одним ударом отсек Далфайну голову и поднял её перед толпой. Люди в ужасе замерли, не веря своим глазам.

— Святой рыцарь Далфайн проиграл безымянному мечнику…

— Нет, это была игра в одни ворота. Далфайн проиграл заслуженно. Но эта сила… Неужели это тот самый Враг Мира из слухов?

— Думаешь? Это действительно Враг Мира?

Толпа зашушукалась, и вскоре со всех сторон начало звучать запретное имя. Услышав это, юноша скривился, сплюнул на землю и проворчал:

— Опять заладили про этого Врага Мира. Как же достало. Стоило какому-то старикашке вылезти чуть раньше других, как его тут же окрестили главным злодеем всех времен. Разве это справедливо?

Бросив эту фразу, он обернулся. На краю погруженного во тьму фонтана молча сидели двое: женщина-маг в широкополой шляпе и воин с длинным копьем. Не дождавшись от них реакции, юноша усмехнулся и вновь повернулся к толпе, выкрикнув резким, звонким голосом:

— Эпоха трусливых и слабых Тринадцати Героев Континента прошла! Отныне мы, Черный реестр — более сильные, мудрые и, что самое главное, молодые — установим новый мировой порядок вместо этого прогнившего мусора!

Трещина в твердыне, что стояла веками, появилась на востоке континента, куда не дотягивалась власть Всемирного Совета.

Один из Тринадцати Героев Континента, Святой рыцарь Далфайн, погиб в честном поединке один на один с безымянным мечником на глазах у множества свидетелей. Впрочем, если быть точным, убийца вовсе не был безымянным. Мир просто еще не знал его имени.

Того, кто убил Далфайна, звали Ансельмо Люкс. Этот полуэльф был отмечен Тринадцатью Героями как опасный элемент. Причина, по которой он попал в этот список, была до смешного абсурдна.

Обладая силой, превосходящей многих из Тринадцати Героев, Ансельмо был исключен из их рядов по политическим мотивам. Стоило ему открыто выразить недовольство, как его имя тут же внесли в так называемый Черный реестр — список особо опасных личностей.

И Ансельмо был там не один.

Наивный воин, веривший, что упорный труд и талант позволят ему подняться на вершину; маг, из лучших побуждений явивший миру новое мощное заклинание, оказавшееся слишком сильным и вызвавшим пересуды... Все они, сами того не ведая, оказались в этом черном списке.

Условия попадания в Черный реестр были просты:

1. Быть сильнее среднего уровня Тринадцати Героев Континента.

2. Быть недовольным существующим режимом.

Любой, кто удовлетворял этим двум требованиям, без суда и следствия попадал в списки и на собственной шкуре узнавал, что такое настоящие репрессии. Долгие годы эти люди подвергались несправедливым гонениям.

Но теперь всё изменилось.

Пока властители мира более десяти лет игнорировали Бедствие, пытаясь выиграть время, ядовитые грибы, способные их убить, тихо набирались сил в тени. И сейчас, когда половина мира рухнула, они сбросили оковы и расправили плечи.

— Ансельмо. Кто следующая цель?

Молодая волшебница в очках и большой шляпе, зевнув, подошла к полуэльфу.

— Ну не знаю. Кто бы подошел лучше всего?

Ансельмо Люкс хихикнул, бросил голову Святого рыцаря на землю, отступил на пару шагов и с размаху пнул её, словно футбольный мяч. Оторванная голова взмыла высоко в воздух и, падая, оросила белую брусчатку еще не остывшей кровью.

— Кстати, говорят, в Лагранже лже-Император недавно что-то натворил. Слышала, Прима?

— Угу. Слышала. Говорят, перебил всех дворян с востока, которые доверились ему и искали защиты.

Женщина с неприметной внешностью, которую назвали Примой, равнодушно взглянула на обезглавленное тело Далфайна и слегка приподняла руку. С кончиков её пальцев сорвалась магическая энергия, и труп бывшего Героя Континента зашевелился.

Тело неуклюже поднялось, подошло к тому месту, куда укатилась голова, подняло её и приставило обратно к шее. Зрители в толпе содрогнулись, кто-то начал молиться, но Ансельмо, казалось, находил это зрелище забавным.

— Раз уж зашел разговор, может, нам тоже там пошуметь?

— В Лагранже? Думаешь, получится? Даже если величие Империи пошатнулось, их флот всё еще цел.

— Да я и говорю — просто пошуметь! Детальный план оставим Старикану-Вставная-Челюсть. Неужели ты собираешься довольствоваться убийством одного вышедшего в тираж Героя?

— Нет, но…

Пока Прима говорила, труп Далфайна помотал головой, отчего та снова отвалилась, упав на землю. Мертвец невозмутимо поднял её и вновь водрузил на плечи. Увидев это, Ансельмо весело рассмеялся:

— Мир всё равно катится в пропасть, чего бояться? Надо развлечься напоследок. К тому же, мне надоело слушать про Врага Мира. Давай встряхнем всё так, чтобы о нем даже не вспомнили.

Семь Героев, Тринадцать Героев Континента и Ким Сончхоль. Пока гиганты, двигающие эпоху, переводили дух, из руин, порожденных Бедствием, поднималась угроза, о которой никто даже не помышлял.

Восьмой район называли «человеческой канализацией».

Как следует из названия, сюда, на самое дно, стекались всевозможные отбросы общества, выпавшие из нормальной жизни. Маги не были исключением.

Среди местного сброда попадались и те, кто когда-то подавал большие надежды в престижных магических школах. Конечно, правдивость таких историй каждый оценивал сам.

— Я проиграл в конкурентной борьбе, начал заниматься самобичеванием и в итоге скатился в восьмой район. Теперь мое тело не способно творить магию, но знания в голове остались настоящими. Однако запомни одну вещь.

Бывший маг, ставший фокусником и зарабатывающий на жизнь дешевыми трюками, выглядел на удивление опрятно. Это был очень высокий старик с добродушным лицом, известный в районе под прозвищем Фонарь.

Ким Сончхоль пришел к нему с простой целью — купить магические книги.

После открытия третьего Камня души потребность в разнообразной магии возросла. Когда Сончхоль озвучил свое желание, Фонарь прищурился, внимательно оглядел гостя и осторожно спросил:

— Судя по виду, ты Призванный. Но ты же знаешь, что для изучения магии нужно обязательно получить Класс Мага?

— У меня Класс Мага, — коротко ответил Ким Сончхоль.

— А, вот как. Я говорю это потому, что иногда приходят Призванные без нужного класса и устраивают истерики, требуя научить их колдовать. Утомительные типы. Не понимают, что в мире есть вещи, которые просто невозможны. Ладно бы еще молодняк, так ведь и те, кто в возрасте, туда же!

— Давай к делу.

Сончхоль произнес это весомо и серьезно. Фонарь зыркнул на него, но, видимо, решил сдержаться, лишь со стоном вздохнул. Порывшись за пазухой, он выложил на стол несколько книг.

Ким Сончхоль бегло осмотрел их. Боевая магия Школы Огня, вспомогательная магия Школы Льда и прочие популярные направления. Но это было не то, что он искал.

— Я из Школы Небес, — сказал он, закончив осмотр.

Услышав это, Фонарь почесал затылок и ухмыльнулся:

— А, так вы уже изучали магию? Прошу прощения. По вашему виду я решил, что вы только-только получили класс.

Фонарь достал из сумки другую книгу. На этот раз нашлось кое-что стоящее.

Ким Сончхоль выбрал два гримуара: «Волшебный огонек» и «Магическая формула среднего уровня».

«Волшебный огонек» — это универсальное заклинание, создающее светящуюся сферу, следующую за магом. Полезная штука для исследования темных мест, избавляющая от необходимости таскать факел.

«Магическая формула среднего уровня» должна была усилить эффективность формул, которыми он пользовался сейчас.

Когда Сончхоль расплатился, Фонарь уставился на него с легким недоумением:

— А руны-то у тебя есть? Чтобы нормально использовать формулы среднего уровня, нужен приличный набор рун.

— Разве руны не идут в комплекте с книгой? В вводном курсе было четыре руны.

— Слышал звон, да не знаешь, где он! В начальных, средних и высших книгах лежат одни и те же базовые руны. Все они годятся только для простейших ловушек. А на ловушках много не заработаешь.

— Хо-о.

Сончхоль считал старика мошенником, но тот, похоже, действительно что-то знал.

— Не знаю, для чего тебе формулы, но если хочешь на них заработать, иди в специализированную лавку и купи ходовые руны. Особенно спросом пользуются охранные барьеры. Освоишь их — с голоду не помрешь. По крайней мере, сможешь выбраться из этой чертовой канализации и зажить нормальной жизнью.

Фонарь горько усмехнулся, словно вспомнив, что сам он магией пользоваться уже не может, сунул в рот самокрутку с марихуаной и закурил.

— И где купить эти руны? — спросил Ким Сончхоль.

— В катакомбах есть тип по имени Эрфурт. Как видишь по имени, он утверждает, что родом из Эрфурта, но на деле — тот еще проходимец. Сомневаюсь, что он вообще учился в Магической академии, может, только грамоту едва освоил. Но, как бы там ни было, он держит самую большую магическую лавку в восьмом районе. Правда, с кем попало не торгует.

Информация была ценной. Но была одна маленькая проблема.

Местоположение лавки.

Катакомбы — это подземная усыпальница, битком набитая скелетами, некоторым из которых пару лет, а другим — тысячи. И эта территория принадлежит Роксане, одной из трех голов змеи, правящей восьмым районом из тени.

Роксана, контролирующая подпольную экономику района, известна своей крайней осторожностью и недоверчивостью. Она никого не пускает на свою территорию просто так и не ведет дел с посторонними. Даже если ей предложат огромную выгоду.

«Хлопотно».

Заметив озадаченное выражение лица Сончхоля, Фонарь убрал книги обратно в сумку и сказал:

— Слышал, люди Роксаны сейчас набирают работников. Работа поденная, но если тебе так нужны руны, почему бы не попробовать устроиться?

Неплохая мысль.

Сончхоль покинул старика и направился к доске объявлений. И действительно, рядом с листовкой Англосаксонбоя о поиске смотрителя висело объявление о найме рабочих в катакомбы.

Вот только место для объявления было выбрано неудачное. Разве не на должности смотрителя люди умирали с завидной регулярностью — по одному в неделю — до прихода Ким Сончхоля?

Проверка через информатора подтвердила опасения: работа была смертельно опасной.

— Как бы ты ни был силен, парень, лучше туда не суйся, — отрезал одноглазый торговец информацией. — Банда Роксаны раньше возила контрабанду через Великую канализацию, но в какой-то момент лавочка прикрылась. В канализации внезапно появились неизвестные монстры. Жуткие мутанты, не похожие ни на слаймов, ни на людей.

Услышав это, Ким Сончхоль вспомнил банду Солдат Спасения, которые с дикими воплями пожирали трупы.

Информатор продолжил:

— Из-за этих тварей маршрут перекрыли, и Роксана понесла огромные убытки. Говорят, она даже наняла сильного воина со стороны, но и это не помогло. Чтобы не разориться окончательно, они решили в отчаянии прорыть новый проход в Великой канализации.

— А если во время стройки нагрянут монстры, рабочим конец, — подытожил Сончхоль.

Информатор кивнул:

— Представь себе толпу тварей, способных разорвать на части рыцаря сверхчеловеческого уровня. Представил расклад?

Ким Сончхоль хотел было сказать: «Для меня расклад нормальный», — но сдержался, подавив слова кашлем.

— Кхм!

В любом случае, ситуация прояснилась.

«Сначала закончу открывать Камни души у Англо, а когда придет время, наведаюсь к Роксане».

Приняв решение, Ким Сончхоль вернулся в особняк Англосаксонбоя.

У ворот его, как обычно, встретил привратник по прозвищу Кимчи.

— О, привет. Говорил, что идешь за покупками, а вернулся с пустыми руками? А где черные листья?

Сончхоль вспомнил про забытые листья, сунул их в руку Кимчи, а заодно протянул пакет с печеньем.

— О, спасибо! — Кимчи расплылся в улыбке.

С какого-то момента Сончхоль начал угощать привратника сладостями каждый раз, когда проходил через ворота. Началось всё случайно.

Однажды он возвращался в особняк, жуя купленную на рынке дешевую закуску, и заметил, что Кимчи смотрит на него невероятно жалобным взглядом. Поскольку импульсивно купленная еда оказалась безвкусной, Сончхоль отдал остатки Кимчи.

Тот был в восторге и с тех пор проникся к Сончхолю симпатией.

— Сегодня сливочные колечки? Такое дорогое печенье. У смотрителей, похоже, неплохая зарплата?

— Ну, на жизнь хватает.

На самом деле месячное жалованье составляло 20 серебряных монет. Пачка сливочных колечек стоила полторы монеты. Учитывая доход, подарок был весьма накладным.

— Жене очень понравится, — Кимчи с блаженным видом вдохнул аромат печенья.

Глядя на него, Сончхоль подумал: «Молодожены, наверное».

Сам он никогда не был женат, так что это была лишь догадка.

— Кстати, моя жена хотела бы на тебя взглянуть.

— На меня?

— Говорит, хочет увидеть человека, который каждый день дарит сладости, не пропуская ни дня.

Похоже, Кимчи решил пригласить Сончхоля к себе в гости.

Давно такого не было.

Сколько лет прошло? Когда его в последний раз приглашали в чей-то дом?

Для Ким Сончхоля, у которого почти не было друзей, зато врагов хоть отбавляй, такой шанс выпадал нечасто.

Раздумывать было не о чем.

Ким Сончхоль с радостью принял предложение Кимчи.