Перед глазами всех собравшихся всплыли одинаковые системные строки.

[ Битва за ранг начинается. ]

[ Там-Там — чрезвычайно свирепое и жестокое чудовище. ]

[ Спасайтесь от преследования Там-Тама в течение 1 часа. ]

[ Однако, если вы убьете Там-Тама, победа будет засчитана мгновенно. Если, конечно, сможете. ]

— Ёнджона не видно, — Пэ Сонхё с тревогой оглядывалась по сторонам. — Куда он делся? Он же обещал помочь нам...

Девушка растерянно бормотала, продолжая отчаянно высматривать Ха Ёнджона в толпе. Но найти одного человека на огромной площади, где собралось почти тысяча «призванных», — задача не из легких.

— Ёнджон... где же ты?

Вряд ли она искала его с таким отчаянием только из личной симпатии. Ким Сончхоль прекрасно помнил, как Ха Ёнджон, мило беседуя с Пэ Сонхё, то и дело нервно поглаживал спрятанный за спиной флакон со Святой водой изгнания.

Вероятно, как и многие мужчины, он дал опрометчивое обещание, чтобы впечатлить девушку. А когда пришло время его выполнять, решил просто исчезнуть. Обычная история.

Вместо того чтобы утешать спутницу, Ким Сончхоль повернул голову и оценил расстановку сил на площади.

Справа в беспорядке толпились одиночки и люди Ким Хакчхуля. Слева, выстроившись косой линией, расположилась фракция Чхон Джонсика. Хотя Там-Там находился ближе к левому флангу, Чхон Джонсик не спешил отводить своих людей.

Группа инсайдеров тоже раскололась: обладатели Святой воды изгнания мирно кучковались в правом углу, а обделенные — команда Ким Сончхоля — стояли сбоку от людей Чхон Джонсика.

Но одна странность сразу бросилась в глаза.

Среди группы инсайдеров справа затесался Пак Арам. Причём он выглядел на редкость довольным, громко переговариваясь и смеясь с остальными.

«Что он там забыл?»

Едва этот вопрос мелькнул в голове Ким Сончхоля, как спереди донеслись вопли и крики ужаса.

Там-Там начал движение.

— Уки-ки-ки!

Опираясь на длинные руки как на передние лапы, монстр с пугающей скоростью ринулся на людей. И целью его рывка был правый фланг.

— Бегите! Все бегите! Живее!

Истошный вопль Ким Хакчхуля потонул в грохоте, и сотни людей брызнули в стороны, словно шелуха на ветру. Гигантская ладонь Там-Тама, словно метла, прошлась по брусчатке площади, сгребая сразу троих.

— А-а-а! С... спасите!

— Кха-а-а-ак!

Вопящих от ужаса людей, зажатых в тисках огромной лапы, чудовище отправило прямиком в распахнутую пасть.

Хруст! Чавканье!

Массивные челюсти сомкнулись, превращая людей в месиво из крови и фарша, которое тут же проскользнуло в ненасытную глотку.

— …….

Пэ Сонхё била крупная дрожь.

— Э... это что такое? Что это, черт возьми, такое?!

Испугалась не только она. Даже другие инсайдеры растеряли весь боевой дух перед подавляющей мощью Там-Тама.

— Бежим. Некогда болтать.

Ким Сончхоль, подавая пример, рванул вперед со всех ног.

За ним в панике устремились сотни людей, а позади гигантская обезьяна продолжала свою жатву, хватая замешкавшихся и методично отправляя их в рот.

Односторонняя бойня, устроенная подавляющим хищником. Таков обычный сценарий Битвы за ранг по «Правилу Пакмана».

Тем временем на крепостной стене, заставленной столами с изысканными яствами, расположились влиятельные фигуры Иного мира. Они с улыбками наблюдали за кровавой резней, разворачивающейся на площади внизу.

— Белой площади не везет. Мало того, что «Правило Пакмана» выпало уже во второй битве, так еще и монстр — Там-Там.

Мужчина средних лет, держа бокал с вином цвета крови и наслаждаясь вниманием красавиц-служанок, покосился на закованного в латы соседа.

— …….

В отличие от расслабленного вельможи, лицо рыцаря казалось высеченным из камня.

«Чертовы ублюдки из Дворца Призыва. Они уже в открытую пытаются истребить семена Рыцарского ордена Железной Крови. Неужели это заказ Империи?»

Этим рыцарем был Ма Сангиль, старший офицер Ордена Железной Крови. Не сказав ни слова, он встал и направился к смотровой площадке. Двое рыцарей, словно тени, последовали за ним.

— Долорес Винтерер! — проревел Ма Сангиль, едва распахнув двери башни.

Взоры всех магов, собравшихся внутри, устремились на него. Из тишины, чеканя шаг, вышла женщина. В отличие от остальных, закутанных в мантии, она носила наряд, подчеркивающий её пышные формы. Рыжие волосы, веснушчатое лицо и легкая улыбка.

Долорес Винтерер.

Она встретила разъяренного рыцаря с невозмутимым видом.

— Искали меня?

Ма Сангиль, буравя её полным презрения взглядом, холодно спросил:

— Что с сыном командира? Мне доложили, что он не получил Святую воду изгнания в первой битве.

В отличие от кипящего гневом рыцаря, лицо Долорес лучилось спокойствием.

— Об этом можете не беспокоиться.

— Что это значит?

Рука Ма Сангиля легла на эфес меча. В глазах читалась неприкрытая враждебность и жажда убийства. От исходящей от него ауры у многих магов перехватило дыхание. Но Долорес держалась так, словно перед ней стоял не могучий воин, а нашкодивший ученик.

— Сын командира Рыцарского ордена Железной Крови получил Святую воду.

— Не может быть.

Ма Сангиль не верил ни единому слову.

«Святая вода изгнания — это благословение Бога Порядка, покровителя Дворца Призыва. Её невозможно создать ни магией, ни алхимией. Ею может владеть только новичок, проходящий испытание. И эта рыжая утверждает, что достала её?»

Бред.

Укрепившись в этой мысли, Ма Сангиль надавил сильнее:

— И почему я должен тебе верить?

Долорес Винтерер жестоко улыбнулась и произнесла звонким голосом:

— Увидите сами. Но не вините меня.

— О чем ты?

— Я лишь следовала кодексу Рыцарского ордена Железной Крови.

— Объяснись, маг! — Ма Сангиль наполовину вытащил меч из ножен.

Долорес достала из складок одежды хрустальный шар.

— «Пожертвуй малым ради великого». Разве не таков один из ваших знаменитых девизов?

В шаре появилось изображение Пак Арама. Картинка приблизилась, показав крупным планом его руку.

В крепко сжатом кулаке Пак Арама был зажат флакон со Святой водой изгнания.

— А-а-а-а!

Двадцатая жертва.

Там-Там с хрустом пережевывал человека, одновременно вращая уродливыми глазами в поисках следующей цели. Люди метались, истошно вопя, обезумев от страха.

Взгляд монстра зацепился за фигуру с длинными волосами. Его цель — женщина. По сравнению с жилистыми мужчинами, в женщинах меньше мышц и больше жира — для чудовища они гораздо вкуснее.

Там-Там вытер окровавленную пасть огромной ладонью и рванул к очередной жертве.

— Кья-а-а-а!

Девушка оказалась в его лапе и тут же отправилась в рот. Пережевывая добычу, Там-Там уже жадно высматривал новую порцию.

— Сколько еще нам бегать? — задыхаясь, спросила Пэ Сонхё.

— Пока он не набьет брюхо.

— А когда оно набьется?

— Еще человек тридцать, и он успокоится.

Осталось немного. Скоро голодный зверь превратится в сытого зверя.

В руке Ким Сончхоля был зажат Свиток «Взрыв». Клинок возмездия обрушится на монстра в тот самый миг, когда тот, утратив бдительность, расслабится.

— А-а-а-а!

И этот момент наступил быстрее, чем ожидалось.

Еще десять человек исчезли в глотке Там-Тама. Огромная обезьяна, насытившись, тупо уселась на землю и громко рыгнула.

— Б-р-р-р-р-э!

Площадь содрогнулась от звука, а воздух наполнился тошнотворным смрадом. Почесав макушку, Там-Там скосил глаза на людей. В его взгляде теперь читалась не жажда, а жестокость.

— Уки?

Время игр. Там-Там убивал ради забавы.

Двое несчастных оказались в его лапах. С любопытством глядя на брыкающихся людей, монстр, словно ребенок, играющий с куклами, с силой столкнул их друг с другом в воздухе.

— Не... не надо!

— Угх!

Раздался влажный хруст и глухой удар. Два тела превратились в бесформенную массу в руках чудовища.

— Уки-ки-ки-ки!

Там-Там оскалился в улыбке и тут же начал искать новые игрушки.

— Уки-ки?

В отличие от беспорядочно убегающей толпы, одна группа людей стояла на месте и смотрела прямо на него. Инсайдеры.

— Черт. Он смотрит сюда, — панически выдохнул один из них.

— Всем приготовиться! — скомандовал Ли Ёхун, пятясь и доставая из кармана Святую воду.

Там-Там медленно приближался к ним.

— Сейчас!

Ли Ёхун первым открыл крышку и вылил воду себе на голову. Остальные инсайдеры поспешно последовали его примеру.

Приближающийся Там-Там замер и склонил голову набок.

— Уки?

Интерес монстра стремительно угас.

Однако среди инсайдеров был один, кто не воспользовался водой.

Пак Арам.

Словно не ведая страха, он вдруг вырвался из группы и побежал в сторону, где находился Ким Сончхоль.

— Сюда! Сюда! Тупая обезьяна! Я здесь!

— Уки?

Там-Там отреагировал мгновенно. Пак Арам запрыгал еще активнее, вопя во все горло:

— Разорви этих ублюдков! Прямо сейчас!

Там-Там снова пришел в движение. Он ринулся к Пак Араму.

Едва монстр приблизился, Пак Арам что-то достал. Глаза Ким Сончхоля блеснули.

«Это же Святая вода изгнания. Откуда у него...»

Форма бутылочки показалась знакомой. Ким Сончхоль быстро прокрутил в памяти события прошлой ночи. Костер, двое молодых людей — настойчивый парень и опытная женщина. И маленький флакон, который парень вертел за спиной.

«Это вода Ха Ёнджона».

Пак Арам вылил украденную воду на себя, демонстративно крича:

— Кья-ха-ха-ха! Ну же! Обезьянья морда! Убей этих тварей!

Там-Там, который уже почти настиг Пак Арама, резко затормозил, едва на того попала святая вода, и, обогнув наглеца, помчался дальше — прямо на группу Ким Сончхоля.

— Уки-ки-ки-ки!

Вместо интереса в его реве теперь клокотала ярость.

— Ёнджон... куда же делся Ёнджон? — Пэ Сонхё, почувствовав новую угрозу, снова начала звать своего пропавшего ухажера.

Ким Сончхоль, не оборачиваясь, бросил ей через плечо:

— Ха Ёнджон не придет. Делай то, что велено.

Он сжал Свиток «Взрыв» и шагнул вперед. Пока люди в ужасе разбегались от неумолимо надвигающейся горы мышц, Ким Сончхоль спокойно ждал нужного момента.

И когда Там-Там, давя людей как муравьев, оказался в зоне поражения, Ким Сончхоль развернул свиток и громко произнес:

— Взрыв!

Свиток вспыхнул, и под ногами чудовища расцвел огненный цветок.

Ка-бум!

Левая нога бегущего Там-Тама под действием взрывной волны вывернулась под неестественным углом. Инерция швырнула массивное тело вперед, и монстр рухнул лицом в землю.

— Ки-и-и-ик!

Удар был такой силы, что, казалось, подпрыгнула вся площадь. Но Там-Там не умер. Он лишь упал.

Однако и это входило в план Ким Сончхоля.

— Сейчас!

Подняв меч, он бросился к оглушенному монстру.

— А... да где же этот гребаный Ёнджон, блядь?!

Пэ Сонхё, выплевывая ругательства, выпустила заряд «Лунного Света» прямо в глаза лежащему Там-Таму. Это послужило сигналом: десятки «призванных» одновременно кинулись в атаку.

— Вперед, ублюдки! Пора сделать из обезьяны отбивную! — Чхон Джонсик и его головорезы были в первых рядах.

— Друзья! Сейчас! Мы тоже атакуем! — попытался воодушевить своих Ким Хакчхуль, но за ним последовали лишь жалкие крохи из его пятисотенной толпы.

Чавк! Чавк! Чавк!

Десятки клинков вонзились в тело оглушенного зверя.

Но шкура Там-Тама была прочной, а скрытые под ней мышцы — еще крепче. Мечи обычных людей едва царапали кожу.

Более-менее ощутимый урон наносили только инсайдеры и банда Чхон Джонсика. Их клинки пробивали шкуру и входили в мышцы, заставляя гиганта вздрагивать. Но на этом всё заканчивалось. Лезвия застревали в плотной мышечной массе, не доставая до костей и жизненно важных артерий.

Казалось, атака Ким Сончхоля была на том же уровне.

Хрясь!

Его меч вошел в плоть так же глубоко, как и у других. Но Ким Сончхоль добавил к удару одно, едва заметное движение.

Он провернул рукоять.

Жесткие, как стальные канаты, мышечные волокна Там-Тама намотались на лезвие и с треском лопнули. Ким Сончхоль медленно, но методично уничтожал левую ногу чудовища изнутри.

— Уки!

Каждый раз, когда меч Ким Сончхоля перемалывал мышцы, Там-Там дергался в агонии. Но окружающие, ослепленные азартом, приписывали эти судороги своим успехам и били еще яростнее.

Наконец, Там-Там пришел в себя и открыл глаза.

Пэ Сонхё снова выстрелила «Лунным Светом» в морду твари. Монстр, прикрывая лицо обвисшими руками, начал подниматься.

— О-о-о! Это чудовище еще живо!

— Назад! Все назад!

Банда Чхон Джонсика, только что с упоением кромсавшая врага, первой бросилась наутек. Остальные последовали их примеру.

Там-Там, горя праведным гневом, медленно выпрямился во весь рост и с силой ударил себя кулаками в грудь.

Это была максимальная угроза. Обещание убить всех до единого.

От взгляда налитых кровью глаз у людей душа ушла в пятки. Лишь Ким Сончхоль смотрел на разъяренного примата с абсолютным спокойствием.

— Уки?

И тут случилось неизбежное. Тело Там-Тама, только что грозно бившего себя в грудь, качнулось. Он потерял равновесие и с грохотом рухнул.

Люди переглядывались в недоумении. Никто не понимал, что произошло. Никто, кроме Ким Сончхоля.

«Я порвал тебе все мышцы на ноге. Ты больше никогда не встанешь».

Один внешне обычный удар Ким Сончхоля навсегда лишил монстра возможности передвигаться.

— А ну навались! Пока эта обезьяна не сдохнет!

Под рев Чхон Джонсика толпа снова набросилась на поверженного врага. Там-Там, лежа на земле, пытался отмахиваться руками, но под градом сотен ударов его движения становились всё слабее, пока конечности окончательно не обмякли.

[ Поразительно! ]

[ Вы повергли чудовище! ]

[ Поскольку достижение превосходит сложность испытания, Белой площади присуждается награда высшего ранга вне зависимости от личных оценок. ]

[ Поздравляем! Вы прошли вторую Битву за ранг! ]

Худшее испытание завершилось лучшим из возможных исходов.

Но у Ким Сончхоля осталось еще одно дело.

Он молча смотрел на парня, который прыгал от радости неподалеку.

Пак Арам.

Ким Сончхоль решил, что пришло время с ним разобраться.