Имя того офисного клерка средних лет — Ким Хакчхуль.

В реальном мире этот человек занимал должность начальника отдела в небольшой фирме. Он не обладал ни выдающейся силой, ни мудростью, но у него было честное сердце и твердая воля отстаивать справедливость.

Собрав вокруг себя людей, внезапно призванных в Иной мир, он мечтал построить общество, где царил бы хоть какой-то порядок, даже посреди площади, охваченной хаосом и насилием.

Его группа, поначалу малочисленная, постепенно росла, а после первой Битвы за ранг резко увеличилась в размерах. Сейчас с ним заодно было около пятисот человек.

Де-факто — крупнейшая фракция на Белой площади.

Однако у них был критический изъян.

Из-за того, что принимали всех без разбора, сплоченность коллектива оставалась слабой, а боевая мощь — ничтожной. К тому же Ким Хакчхуль проповедовал принцип взаимопомощи, деля добычу поровну между всеми. Вопреки его ожиданиям, это привело к тому, что на теле организации паразитировало слишком много нахлебников.

Особенно много людей примкнуло к ним после прошлой битвы: те, кто не убил ни одного зомби и оказался на грани голодной смерти, толпами валили к Хакчхулю, услышав о раздаче еды.

Благодаря этому численность взлетела до небес, но стабильность организации и внутреннее недовольство стремительно ухудшались.

Эта конструкция уже начала скрипеть, но Ким Сончхоль первым делом направился именно к ним.

Причина проста: их много.

А раз их много, то даже небольшое усилие каждого члена группы даст колоссальный прирост общей боевой мощи. Если пятьсот человек поднимут Силу хотя бы на единицу, суммарный эффект будет равен пятистам единицам Силы.

Конечно, в реальной Битве за ранг арифметика работает не так линейно, но для Ким Сончхоля было важно повысить шансы хотя бы немного.

— У меня есть разговор.

Выбрав момент, Сончхоль подошел к лидеру фракции. Ким Хакчхуль, удивленный внезапным появлением незнакомца, все же отреагировал вежливо:

— Вы тот самый человек из тренировочного лагеря. Слушаю, о чем вы хотели поговорить?

Вблизи Ким Хакчхуль выглядевший еще более слабым и жалким, чем издалека. В его глазах все еще горела решимость, но за морщинами на лице скрывались колебания, неуверенность и глубокий страх перед будущим.

«Этот человек… взвалил на себя ношу не по силам».

С момента призыва в Иной мир Сончхоль повидал множество людей. Он не раз наблюдал, как те, кто преследовал благородные цели, падали и разлагались.

Возвышенные идеалы подобны вершинам в небе — они кажутся отчетливыми, но путь к ним скрыт густым туманом сомнений. Ким Хакчхуль блуждал в этом тумане.

— Взгляните на это.

Сончхоль передал ему тот же список Общих заданий, что показывал Инсайдерам.

— Вскоре состоится еще одна Битва за ранг. Она будет несравненно страшнее предыдущей. Предупредите своих товарищей заранее, пусть наращивают силу.

— Спасибо. Вы делитесь таким…

Ким Хакчхуль поначалу обрадовался, но, пробежав глазами по списку, тут же помрачнел. Острый взгляд Сончхоля не упустил этой перемены. Лицо лидера фракции становилось все темнее по мере чтения.

— Я ознакомился.

— Ознакомиться недостаточно. Нужно велеть людям выполнять хотя бы квесты на Силу. Прямо сейчас.

— Квесты на Силу… Десять тысяч взмахов мечом. Десять тысяч, говорите…

— Есть какая-то проблема?

— Сказать «десять тысяч» легко, но кто захочет это делать? Говоря проще, это каторжный труд. Я, конечно, передам своим людям, но сомневаюсь, что они воспримут это с энтузиазмом.

Он говорил вежливо, но скептически. Люди, похожие на его заместителей, сидевшие рядом, лишь усмехнулись.

— Вот именно. Кто станет этим заниматься?

— Не смогут. Еда на исходе, думаете, кто-то захочет лишний раз шевелиться?

— Абсолютно исключено. Даже не надейтесь.

Как и ожидалось.

Фракция Ким Хакчхуля обладает самой большой численностью, но не имеет над ней никакого контроля. Лидер может лишь предлагать, но не принуждать. В этом предел их группы.

«С ними будет сложно».

Сончхоль холодно указал на Смотровую площадку в дальнем конце площади:

— Тех, кто находится там, наши сомнения не волнуют.

— Хм…

— Заставьте хотя бы тех, кто предан вам лично. Иначе вы увидите ад.

Он сказал все, что хотел. Реакция оставалась вялой. На фракцию Ким Хакчхуля надежды мало. Результат оказался ниже ожидаемого.

Однако Сончхоль не пал духом и направился к следующей цели.

Он пришел к западной части площади, где стояли повозки с продовольствием, на которых приехали гомункулы.

— Эй! Эй! Людишки! Раздаем корм! Не ронять, жрать все, что дают!

Гомункулы, как обычно, глумились над людьми, швыряя им гнилой хлеб. Но перед повозками выстроилась шеренга крепких мужчин, преграждающих путь толпе.

— Проваливайте! Кому сказал?

— Кто подойдет — умрет. Эй! Ты, в красном капюшоне! Жить надоело? А?!

Они окружили повозки и, используя грубую силу, монополизировали еду. Если голодные люди подходили ближе, их отгоняли криками или ударами мечей. Их было всего около сотни, но толпа лишь глотала слюну издалека.

Это вторая фракция, которую искал Ким Сончхоль.

В отличие от группы Ким Хакчхуля, эти сплотились ради выгоды, и здесь правит сила.

«А вот и главарь».

В центре группы, захватившей еду, высокомерно восседал мужчина, обнимая красавицу. Ему было чуть за тридцать. Телосложение обычное, особой физической мощью не выделяется, но в глубине глаз плещется безумие.

Татуировки в стиле якудза, покрывающие жилистый торс, красноречиво говорили о его прошлом.

Сончхоль направился к нему.

— Ты кто такой? — путь преградил один из подручных с бандитской рожей.

— У меня дело к вашему боссу.

— Да кто ты вообще…

Сончхоль легким движением уложил амбала на землю и встал перед лидером. Тот жестом велел женщине уйти и холодно уставился на гостя.

— Кто таков?

Сончхоль знал его имя.

Чхон Джонсик.

Человек, который в первой Битве за ранг, не имея никаких способностей, на одной лишь ярости и "чернухе" перебил 100 зомби. Этот результат превзошел показатели всех Инсайдеров, получивших особые привилегии.

Истинный прирожденный воин.

Сам Чхон Джонсик, вероятно, не знал, но над его головой парил «Глаз Наблюдателя», прикрепленный кем-то свыше. Его пометили. Словно сказали: «Этого парня мы забираем первыми».

Редко кто получает такое признание после всего лишь одной битвы.

— Есть разговор.

Сончхоль повторил то же, что говорил Ким Хакчхулю. Чхон Джонсик слушал с интересом. Список заданий упал к его ногам.

— Значит, если выполнять эту хрень, характеристики вырастут?

— Именно. Но запомни: лимит роста через ежедневные задания — 25 единиц.

— Двадцать пять, говоришь… У моих парней в среднем от 10 до 12. Значит, если гонять их каждый день, они станут в два раза сильнее?

Реакция, прямо противоположная той, что была у Ким Хакчхуля. Он исходил из предпосылки, что его банда беспрекословно подчинится любому приказу.

«Опасный тип».

У него не только природные способности, но и задатки тирана. В блестящих глазах Чхон Джонсика Сончхоль увидел отблеск лица человека, с которым когда-то был вместе, но который теперь стал врагом.

— Ладно. Так, значит? А давай-ка проверим.

Чхон Джонсик вскочил с места и крикнул подчиненному:

— Эй. Тащи мой меч.

Подручный почтительно поднес меч двумя руками.

Это был Кинжал Скорости.

Схватив оружие левой рукой, Чхон Джонсик уставился на Сончхоля взглядом хищного зверя и предупредил:

— Стой здесь. Если соврал — живьем шкуру спущу.

Сончхоль лишь усмехнулся:

— Как я уже сказал, выше 25 Сила не поднимется. Запомни это.

— Да? Ну и отлично. У меня как раз 24.

Бровь Сончхоля поползла вверх. Если это правда, то темпы роста просто поразительные.

«Этот парень… настоящий монстр».

Не успели слова затихнуть, как Чхон Джонсик начал размахивать Кинжалом Скорости в бешеном темпе. Пока он упражнялся, его люди незаметно окружили Сончхоля.

Наконец, десять тысяч взмахов закончились.

Чхон Джонсик вытер пот полотенцем, которое тут же подал подчиненный, и уставился на свои характеристики.

— О-о-о…

На его губах заиграла довольная улыбка. Он тут же обвел взглядом своих людей и заорал:

— Общий сбор! С этого момента начинаем адскую тренировку!

Ким Сончхоль его больше не интересовал. Опьяненный тем, что получил способ усилить свою банду, он перестал замечать гостя.

Оставляя позади подручных Чхон Джонсика, начавших исступленно махать мечами, Сончхоль подумал:

«Такие люди тоже иногда нужны».

Вероятно, под командованием Чхон Джонсика эта банда вырастет в пугающую силу. Теперь у них в руках есть системный метод прокачки.

Ким Хакчхуль имел те же карты на руках, но ничего не сделал. Его люди лишь с тупым выражением лиц наблюдали издалека за тренировкой бандитов, словно коровы за проезжающим поездом.

Их в пять раз больше, но если так пойдет и дальше, к началу Битвы за ранг разрыв между двумя группами станет как между небом и землей.

— Живее! Не отдыхать! Быстрее! Быстрее, чтобы снести этих ублюдков!

Слыша резкие крики Чхон Джонсика, Сончхоль ясно увидел ближайшее будущее.

«Скоро банда Чхон Джонсика поглотит группу Ким Хакчхуля».

Если бы он не передал список заданий, этого бы не случилось, каким бы сильным ни был Чхон Джонсик. Скорее всего, до или после Битвы за ранг на площади начнется кровавая грызня за власть между Призванными.

Это тоже одна из граней человеческой натуры.

Но их распри Сончхоля не волнуют. Его цель непоколебима.

«Использовать всё, что можно. Уничтожить Там-Тама и сделать так, чтобы Белая площадь забрала все первые места в оставшихся битвах. А затем — безопасно получить нужные Жетоны Дворца».

Под удаляющиеся крики банды Сончхоль зашагал прочь с площади.

Битва за ранг была уже на носу.

Дни прошли в изнурительных тренировках.

Поначалу Инсайдерам приходилось тяжко, но страх смерти и руководство Ким Сончхоля сделали свое дело: спустя пять дней каждый из них превратился в воина, способного постоять за себя.

Средние показатели Силы, Ловкости и Выносливости перевалили за 25.

Это была лучшая боевая единица, которую Сончхоль подготовил к грядущей битве.

С удовлетворением глядя на окрепших подопечных, он достал заранее припасенный сверток.

Кусок мяса, завернутый в листья.

Награда за Битву за ранг шестидневной давности. Другие Призванные в тот же день жадно сожрали свое мясо, поджарив на огне, но Сончхоль поступил иначе. Он приправил его солью и перцем, завернул в листья и оставил вызревать в сухом месте.

— Ему же неделя уже, разве нет? Оно, наверное, испортилось.

Пэ Сонхё, вытирая пот, с сомнением смотрела на сверток.

Сончхоль молча развернул листья. Снаружи мясо казалось высохшим и местами почерневшим, но знаток увидел бы совсем иную картину.

— Драй-эйджинг?

Пэ Сонхё удивленно приподняла бровь. Сончхоль кивнул и снова завернул мясо.

— Не то чтобы хвастаюсь, но в готовке я уверен.

На самом деле Ким Сончхоль — мастер кулинарии. Один из его подклассов — «Мастер кулинарии». Это означало, что даже королевские шеф-повара не годились ему в подметки.

Раскалив плоский камень на огне, он выложил мясо и начал не спеша жарить его. Ароматный запах заполнил Заброшенный собор.

— Ого! Запах просто отпад!

Ха Ёнджон вытирал слюну рукавом, не в силах сдержаться. Двое других парней и даже Пэ Сонхё, дочь богатых родителей, не были исключением. Все, как завороженные, ждали, когда мясо приготовится.

Прошло уже почти две недели с момента массового призыва в Иной мир. Все это время их рацион составляли лишь черствый хлеб да яблоки. Нормальной еды никто и в рот не брал.

А тут блюдо высочайшего класса, приготовленное мастером. Как тут желудку не взбунтоваться?

Наконец Сончхоль разрезал Начальным мечом листья, обнажая мясо.

Шшшш—

Сок, томившийся внутри, и насыщенный аромат вырвались наружу, лишая зрителей последних остатков самообладания.

Сончхоль с бесстрастным лицом посмотрел на мясо и кивнул.

— Можно есть.

Под радостные возгласы началась трапеза. Вкусная еда — это приглашение к счастью. Перед блюдом Сончхоля четверо Инсайдеров забыли прошлые обиды и погрузились в мир вкуса.

Завязалась непринужденная беседа, исчезли косые взгляды.

— Спасибо вам большое, Ёнджон. За то, что спасли меня.

— Да нет, что вы! Ха-ха! Я сделал то, что должен был.

Похоже, пока Сончхоль не видел, Ха Ёнджон и Пэ Сонхё успели сблизиться. Сончхоль с интересом наблюдал, как Ёнджон, краснея, теребит за спиной флакон со святой водой благословения, и отправил в рот кусок мяса.

«Говорят, влюбленный мужчина готов отдать и печень, и селезенку».

В этом плане Сончхоль превосходил их. Не то чтобы он хвастался. На губах сама собой появилась легкая улыбка.

Внезапно он почувствовал на себе взгляд со спины.

Пак Арам.

Этот тип, которого не было видно с тех пор, как его избил Ха Ёнджон, объявился накануне Битвы за ранг. Он некоторое время сверлил взглядом жующих мясо Ха Ёнджона и Пэ Сонхё, а затем исчез в темноте.

— Брат Ким! Что-то случилось? — окликнул его повеселевший Ха Ёнджон.

Сончхоль, глядя в ту сторону, где скрылся Пак Арам, ответил:

— Пак Арам только что приходил. Смотрел на тебя и Пэ Сонхё.

— Этот ублюдок? На меня? Зачем?

— Причины не знаю, но тебе лучше быть осторожнее.

— Да брось. Что он мне сделает? Теперь и Сонхё стала сильнее, если он сунется, мы его в порошок сотрем.

Почувствовав на себе взгляд девушки, Ха Ёнджон расхрабрился еще больше. Пэ Сонхё, сидевшая у костра, хихикнула и поманила его рукой.

Конечно, в словах Ха Ёнджона была правда. За последние пять дней он стал намного сильнее, в то время как Пак Арам лишь тупо сидел в углу тренировочной площадки и ничего не делал.

Но был один нюанс.

Сончхоль вспомнил лицо Мага-куратора, ответственного за Пак Арама. Женщина с рыжими волосами и веснушчатым лицом. Запомнилась как весьма сильный маг.

«Неужели он хочет использовать её для мести? Нет. Этого не может быть».

Это невозможно.

Во Дворце Призыва строго запрещено любое несанкционированное вмешательство в жизнь Призванных. Система Инсайдеров, по сути, тоже нелегальна, но кураторы никогда не применяют силу к Призванным напрямую.

Это был бы прямой вызов авторитету самого Дворца Призыва. Говорят, что разница между уловкой и преступлением тонка, как лист бумаги, но кара за пересечение черты жестока.

Маг среднего уровня вряд ли станет рисковать жизнью ради какого-то парня.

Но «вряд ли» не означает «никогда».

Подумав об этом, Сончхоль сказал:

— Осторожность не повредит.

— Эй, брат, ты за собой лучше следи. Этот гад нас обоих ненавидит, так ведь?

Ха Ёнджон ухмыльнулся и вернулся на свое место. Громкий смех легко разнесся под сводами Заброшенного собора.

Лязг!

В удушающей тишине открылись железные ворота в глубине площади.

Сотни Призванных, затаив дыхание, наблюдали, как из тьмы огромного проема медленно появляется чудовище.

— Чт… Что это?

— С ума сойти…

Это была гигантская человекообразная обезьяна с красноватой шерстью. Люди в ужасе пятились перед подавляющей мощью монстра.

Багровые глаза чудовища, размером с колесо телеги, скользнули по фигуркам людей у его ног. Искаженные страхом лица отразились в синих зрачках.

— У-ки-ки-ки-ки!

Монстр оскалил зубы в широкой улыбке.

Там-Там.

Худший кошмар Правила Пакмана ступил на Белую площадь.