Вуаль Обманщика надежно скрывала подавляющую мощь Ким Сончхоля.

Несмотря на то, что этот предмет относился к сравнительно низкому «редкому» рангу, Вуаль оказалась невероятно эффективной, верой и правдой служа своему владельцу с самого момента появления на Площади Призыва. От никому не известного рядового бойца до знаменитости, чье имя гремит по всему континенту — Гравировка Души безупречно выполняла свою роль.

Однако сам Ким Сончхоль не питал иллюзий, что этот трюк будет работать вечно.

И, похоже, этот момент настал.

— Все вон, — махнул рукой Святой Порфирий, обращаясь к Призванным.

Те на мгновение растерялись от столь внезапного приказа, но, будучи людьми, прошедшими адские испытания Площади Призыва, быстро взяли себя в руки и молча покинули помещение.

В комнате остались лишь двое: Порфирий и Ким Сончхоль.

— Давно не виделись, имперский главнокомандующий. Или мне стоит называть тебя Врагом Мира?

Порфирий сверлил гостя настороженным взглядом. В глубине его затененных глаз Ким Сончхоль заметил постоянно вращающуюся пятиконечную магическую печать.

«Всевидящее Око, о котором я только слышал? Не ожидал, что Порфирий скрывает такой козырь».

Всевидящее Око — навык проницательности, не уступающий по силе Глазу Истины самого Ким Сончхоля. Если Глаз Истины пронзает суть любой магии, то Всевидящее Око способно раскрыть истинную силу и способности живого существа.

Для того, кто привык скрывать свои возможности, это самая неприятная Гравировка Души.

Впрочем, ситуация складывалась не так уж плохо. Скорее наоборот: Ким Сончхоль встретился с обладателем Всевидящего Ока при наилучших обстоятельствах, ведь ему удалось застать Отшельника врасплох.

И оба они это прекрасно понимали.

Первым тишину нарушил перехвативший инициативу Ким Сончхоль.

— Я пришел не драться, Святой Порфирий.

Он поднял руки ладонями вперед, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.

Лицо Порфирия осталось бесстрастным. Не сводя глаз с гостя, он медленно прошел в сторону и опустился на каменный стул возле постамента.

— Похоже на то. Если бы ты хотел драки, окрестности башни уже превратились бы в руины.

Старик достал из-за пазухи портсигар. Внутри лежали сигареты с фильтром — обычное дело в родном мире Ким Сончхоля. Судя по грубой, кустарной отделке, делали их вручную, но выглядели они вполне сносно.

Порфирий щелкнул пальцами, высекая огонек, прикурил и спросил без обиняков:

— Так зачем ты здесь? Есть ко мне дело?

Почувствовав едкий запах табака, Ким Сончхоль покачал головой:

— Я лишь хотел взглянуть на Книгу Бедствий.

— Книгу Бедствий? Разве ты уже не видел ее? Вместе со своим Императором, — выпустил струйку дыма Порфирий.

— Было дело, — кивнул Ким Сончхоль. — Но сейчас я пришел проверить изменения, произошедшие в записях.

— Изменения?

— Я устранил первое Бедствие. И хочу убедиться, что это зафиксировано.

— ...

В глубине зрачков Порфирия вспыхнула пентаграмма. Всевидящее Око начало сканировать Ким Сончхоля, проникая в саму его суть.

Ким Сончхолю нечего было скрывать. Он не прятался и не отворачивался, спокойно принимая этот взгляд.

Вскоре перед мысленным взором Порфирия всплыла информация о госте. Одна из строчек заставила Отшельника содрогнуться.

«?!»

[ Противостоящий Бедствию (Все характеристики +10, Квалификация) ]

Несмотря на годы духовных практик и выдержку, Святой поперхнулся и закашлялся.

«Неужели слухи о том, что Враг Мира... нет, этот человек, Ким Сончхоль, убил Короля Демонов — правда?»

Отрицать очевидное было невозможно. Ким Сончхоль обладал «Квалификацией». Тем, чего у него не было восемь лет назад.

«Значит, теперь тех, кто обладает Квалификацией, всего двое?»

Спокойный голос Ким Сончхоля вернул его к реальности:

— Хотите проверить что-то еще?

— Нет... Но должен заметить, ты грешный человек. Столько проклятий на одном теле.

— Так уж сложилась жизнь.

Порфирий усмехнулся и отвел взгляд. На этот раз его внимание привлекла Бертельгия, спрятавшаяся в кармане Ким Сончхоля. Глаза старика загорелись любопытством.

— Оставим это. Ты таскаешь с собой весьма занятную вещицу.

— Она полезна во многих отношениях.

Услышав это, Бертельгия, видимо, возмутилась такой формулировкой и яростно завибрировала в кармане. Пока Ким Сончхоль пытался успокоить книгу, крепко сжимая ее рукой, Порфирий выдохнул облако дыма и встал.

Бросив окурок на пол и растерев его ногой, он направился к выходу.

— Что ж, я понял твои намерения. Провожу лично.

Хозяин Башни Отшельника вызвался быть проводником. Лучшего исхода Ким Сончхоль и желать не мог.

Порфирий вышел из комнаты, Ким Сончхоль молча последовал за ним. В коридоре топтались те самые самопровозглашенные «старшие», которые совсем недавно пытались поучать Врага Мира.

Увидев их, Порфирий ткнул пальцем и рявкнул:

— Эй, рабы! Не слоняйтесь без дела, идите уберите внутри. Я там окурок бросил.

Мужчины поспешно склонили головы и засеменили в комнату ожидания.

— Кто эти люди? — внезапно спросил Ким Сончхоль.

— Рабы. Я вытащил их прямо с Площади Призыва. Говорили, что они интеллектуалы из твоего мира. Но когда привел сюда, выяснилось, что они ничего не знают.

— Кажется, они любят муравьев.

— Ну, муравьев и я люблю. Большую часть статей я написал сам. Тебе это может показаться странным, но у меня были свои соображения.

Порфирий вздохнул и закурил новую сигарету. Его взгляд, в котором снова скрылась пентаграмма, устремился в пустоту.

— Хоть мы и служим Богу напрямую, когда Бедствия закончатся, мы тоже исчезнем. Но эта башня останется.

— ...

— Я хотел оставить записи для тех, кто однажды придет сюда. Живые свидетельства о людях, живших до разрушения.

В дальнем конце коридора показалась группа Отшельников. Ким Сончхоль слегка напрягся. Порфирий мог внезапно передумать и приказать атаковать вместе со своими собратьями. Такое случалось не всегда, но достаточно часто, чтобы быть начеку.

Однако опасения оказались напрасными.

Когда Отшельники поклонились, Порфирий лишь добродушно улыбнулся и прошел мимо. Конфликта не произошло.

Книга Бедствий находилась в самом сердце Башни Отшельника, под надежной охраной.

Ким Сончхоль заметил скрытые вокруг постамента заклинания, напоминающие божественную силу. Мелькнула мысль, что даже при силовом прорыве получить доступ к информации было бы непросто.

— Прошу, главнокомандующий.

Ким Сончхоль кивнул и подошел к артефакту. Порфирий потянул за рычаг. Сложный механизм пришел в движение, и стальные пластины, закрывавшие Книгу Бедствий, одна за другой разошлись в стороны.

— Раньше этого вроде не было?

— Использовал знания Призванных, — пожал плечами Порфирий. — Вполне удобно. И выглядит неплохо.

Ким Сончхоль устремил взгляд на открывшуюся книгу. В его глазах вспыхнул интерес.

«Король Демонов действительно мертв».

Текст, который он видел раньше, словно выгорел, исчезнув со страницы. Ниже четко описывалось текущее Бедствие Семи Героев. Несмотря на то, что двое из них уже были устранены, в самой записи визуально ничего не изменилось.

«Значит, запись исчезнет только когда будут уничтожены все».

Под Семью Героями бледным шрифтом проступало предсказание о Великой Войне. Почти так же, как и восемь лет назад. Одно Бедствие стерто, другое активировалось.

Четвертое Бедствие по-прежнему оставалось загадкой, окутанной тайной.

«Вот как. Этого достаточно».

Ким Сончхоль кивнул и мягко произнес, обращаясь к Порфирию:

— Благодарю за содействие.

— Не стоит.

Казалось, Порфирий не питал к нему враждебности. Как исполнитель воли Бога, он не был связан интересами других власть имущих и не зависел от их мнения. Более того, Отшельник даже испытывал к Ким Сончхолю некоторую симпатию.

Пока все только болтали о борьбе с угрозой, Ким Сончхоль был единственным, кто встретил Бедствие лицом к лицу и устранил его.

— Спасибо, что быстро разобрался с Королем Демонов. Иначе Бедствие обрушилось бы на нас в еще более жестокой форме.

— Значит, слова о том, что Бедствие нельзя откладывать — правда.

— Это все равно что прижимать крышку кипящей кастрюли тяжелым камнем — рано или поздно рванет еще сильнее. Чтобы остудить кастрюлю, нужно выключить огонь. Кстати, до твоего прихода возникла небольшая проблема. В Книге Бедствий появилась запись о Бедствии Короля Авианов, а потом исчезла.

Глаза Ким Сончхоля сверкнули.

— Бедствие Короля Авианов?

— Оно внезапно появилось, потеснив даже Бедствие Короля Демонов, но исчезло буквально за одну ночь. Это было настолько странно, что я послал Стража Башни разобраться, но тот до сих пор не вернулся. Наверняка опять где-то устроил гастрономический тур!

Ким Сончхоль лишь усмехнулся про себя, промолчав. Бедствие Короля Авианов давно устранено, так что неважно. Пора уходить.

Он поблагодарил Порфирия и направился к выходу.

Отшельник, глядя ему вслед, мягко произнес:

— Все тебя осуждают, но я не считаю твои действия злом.

— Спасибо на добром слове.

Редкая похвала. Ким Сончхоль принял ее спокойно. Не то чтобы это принесло огромную радость или чувство удовлетворения, но было приятно знать, что хоть кто-то понимает его мотивы.

— Теперь планируешь заняться Семью Героями? — спросил хозяин башни.

Ким Сончхоль кивнул, не оборачиваясь:

— Двое уже мертвы.

Услышав это, Порфирий тихо рассмеялся, обнажив зубы сквозь бороду.

— Неисправимый ты человек. Восемь лет назад был просто крепким воякой, а теперь, не прошло и десяти лет, стал бойцом, способным бросить вызов Бедствиям.

— Прошу прощения, но снаружи я собираюсь устроить небольшой переполох, — добавил Ким Сончхоль.

Порфирий вздрогнул, и гость пояснил:

— У меня личное дело к Аквироа. Но Башне я не причиню вреда, так что можете быть спокойны.

— А, эта женщина... Пришла сюда под предлогом встречи с Канесом, а сама и носа не показывает.

Ким Сончхоль догадывался о причине.

«Возможно, она знает о способностях Порфирия. Как бы искусно она ни маскировалась, Всевидящее Око не обманешь, если только не стать другим человеком».

Ким Сончхоль поклонился Порфирию и развернулся, чтобы уйти.

Но стоило ему сделать шаг, как сзади раздался голос, которому невозможно было сопротивляться.

«Э-это...?!»

Глаза Ким Сончхоля расширились от ужаса, а сердце пронзила острая боль. Крест Клятвы, внедренный в самое сердце, сжался, причиняя невыносимые муки.

Превозмогая боль, он оглянулся.

Книга Бедствий источала зловещее черное сияние.

— Чт... Что это такое?!

Испуганный возглас Порфирия эхом прокатился по залу, но тут же потонул во тьме.

В следующее мгновение Ким Сончхоль оказался посреди незнакомого мира.

Там он увидел это.

Багровый рассвет озарял выжженную землю, освещая черного исполина, стоящего на горизонте.

Черный гигант возвышался посреди заснеженной равнины.

В груди Ким Сончхоля зашевелилось странное, необъяснимое чувство. Он шагнул навстречу гиганту.

Лишь подойдя к самым ногам колосса, он осознал истину. То, что он принял за снег, на самом деле было человеческими костями. Бескрайнее море черепов, простирающееся от ног гиганта до самого горизонта, и все пустые глазницы были устремлены на черную фигуру.

Ким Сончхоля охватил беспрецедентный ужас, захотелось зажмуриться и сбежать. Но тело не слушалось.

Он встал перед гигантом.

Исполин посмотрел на Ким Сончхоля. Встретившись взглядом с этими пылающими глазами, Ким Сончхоль внезапно понял, кто перед ним.

Гигант с вздувшимися, словно горные хребты, венами и огненным взором — это он сам.

Из глубин сознания снова прозвучал неотвратимый голос, отчетливо отдаваясь в каждой клеточке тела:

[ Это станет твоим будущим. ]

[ Никем не остановимое. ]

[ Уничтожающее всё. ]

[ Неумолимое. ]

[ Орудие Бога. ]

На этом видение оборвалось.

— ...Ха!

Ким Сончхоль побледнел настолько, что это было заметно даже в полумраке.

— Ты в порядке? — Порфирий шагнул к нему, обеспокоенный состоянием гостя.

— ...Просто голова закружилась.

Ким Сончхоль упрямо двинулся вперед и вышел из башни. Порфирий, ничего не понимая, смотрел ему вслед.

Оказавшись на свежем воздухе, Ким Сончхоль почувствовал невыносимое головокружение.

— Ты как? Выглядишь ужасно! — забеспокоилась Бертельгия, заметив перемену в его состоянии.

Ким Сончхоль, плотно сжав губы, перешел по мосту из камней.

Шатаясь, он брел по улицам деревни. До него доносились голоса местных жителей, тыкающих в него пальцами: «Смотрите, нажрался средь бела дня».

Он не обращал внимания, продолжая идти к выходу из поселения.

«Нужно уйти туда, где никого нет...!»

Любую невыносимую боль, любое глубокое отчаяние нужно преодолевать в одиночку. Такова судьба того, кто никому не верит и ни на кого не полагается.

Отчаянно цепляясь за ускользающее сознание, Ким Сончхоль покинул деревню. Сквозь мутную пелену перед глазами показался густой лес.

Он сделал еще несколько тяжелых шагов к деревьям, но, почувствовав непреодолимую сонливость, рухнул на землю.

Прежде чем тьма окончательно поглотила его, он увидел приближающуюся повозку, запряженную грифоном.

— Эй! Господин повар, вы живы?

В то же самое время. У входа в деревню Топоро появился незнакомый путник.

Это была женщина хрупкого телосложения с холодными, словно застывшими, черными глазами.

Когда стражники у ворот преградили ей путь, она достала пропуск Человеческой Империи.

Как только стража отступила, женщина вытащила из-за пазухи портрет мужчины и спросил у окружающих:

— Вы случайно не видели человека с такой внешностью?

На портрете в ее руках был изображен не кто иной, как Ким Сончхоль.

Амугэ слушала объяснения стражников, окидывая окрестности острым, пронзительным взглядом.