Испытание прошли трое, включая Ким Сончхоля.

В число счастливчиков попал тот самый интеллигентный индиец, которого Ким приметил ранее, а третьим оказался блондин, чье тело сплошь покрывали татуировки. Несмотря на бандитскую внешность, этот верзила, судя по всему, обладал на редкость покладистым характером.

Сопровождающий группу Отшельник повел прошедших отбор в комнату ожидания.

По пути Ким Сончхоль успел заглянуть в несколько мастерских. Там Призванные, обливаясь потом, возились с двигателями, генераторами, часовыми механизмами и прочими мудреными устройствами. Работа, однако, не клеилась.

— Проклятье! Опять гремлин!

— Нужно уменьшить долю механики и добавить больше магии.

— Сначала прихлопни эту тварь!

Мастера вели ожесточенную погоню за юркими, пакостными гремлинами, носившимися по цехам и сеявшими хаос. Стоило группе миновать мастерские, как по башне разнесся грохот чего-то разбившегося вдребезги.

Когда эхо стихло, Отшельник остановился.

— Честно говоря, не понимаю, зачем Святой Порфирий вообще вас призывает, — в голосе провожатого сквозило нескрываемое пренебрежение. — Ваши технологии в этом мире не имеют никакого смысла.

Ким Сончхоль понял: далеко не все местные обитатели рады чужакам и их знаниям. Вскоре их привели в комнату, от которой веяло глубокой стариной.

— Ждите здесь. Он скоро придет.

Ким Сончхоль устроился на каменном стуле, гадая, кто же этот таинственный «Он».

«Неужели сам Порфирий? Вряд ли. Станет он лично встречать никому не известных Призванных, от которых в Ином мире толку чуть?»

Время тянулось медленно. Тишина становилась гнетущей. Никто не приходил.

Первым молчание нарушил индиец:

— Раз уж судьба свела нас вместе, давайте поболтаем.

Разговор потек по привычному для Призванных руслу: кто откуда пришел, чем занимался в реальности, как давно попал в Иной мир. Ким Сончхоль поначалу отмалчивался, но постепенно втянулся, ограничиваясь короткими фразами и кивками, чтобы не выделяться.

В какой-то момент индиец затронул тему, волнующую каждого:

— Вы не думали стать Возвращенцами? Говорят, в Храме Пространственных Врат сейчас идет отбор кандидатов.

Татуированный блондин тут же оживился:

— Я готовлюсь. Но в этом проклятом мире всё требует риска, верно? Слышал, чтобы стать Возвращенцем, нужно как минимум перешагнуть уровень Сверхчеловека. Иначе — верная смерть.

— Это так. Но, похоже, бывают исключения. Говорят, некоторым удавалось вернуться, полагаясь лишь на удачу и смекалку.

— Ставка в такой игре — жизнь.

— Но в нынешнем мире даже такой риск оправдан. Если не станешь Сверхчеловеком прямо сейчас, все равно сдохнешь в этой мясорубке.

Возразить татуированному было нечего. Мир погрузился во мрак, и надежды в нем осталось мало. Оба собеседника, словно сговорившись, повернулись к Ким Сончхолю.

— А тебя возвращение не интересует?

— …

Ким тяжело покачал головой.

Даже если он вернется сейчас, его никто не ждет. Ни семьи, ни друзей, которые могли бы его узнать. Говорят, Возвращенцам даруют божественные дары — несметные богатства и могучее тело, способное сохранять баланс в реальности, — но для Ким Сончхоля все это не имело значения.

У него здесь остались незаконченные дела.

Разговор затух. Чтобы разрядить обстановку, индиец сменил тему:

— Кстати, слышал, раньше сюда попасть было проще простого. Достаточно было собрать водяную ракету, и тебя уже принимали.

— Дела давно минувших дней. Времена изменились. Кажется, после того как армия демонов прорвала Передовую Мира Демонов, поток желающих резко возрос.

— Из-за этого, говорят, тут теперь жуткая дедовщина.

— Дедовщина есть везде.

Ким Сончхоля эти сплетни не касались. Он не собирался задерживаться здесь надолго: прочесть Книгу Бедствий и уйти. Вместо того чтобы слушать пустую болтовню, он поднял голову и осмотрелся.

То, что было скрыто от обычного взора, теперь проявилось: магические формулы покрывали всю башню плотной сетью.

«Это место действительно работает на непостижимой божественной силе».

Каждый кирпич, каждая колонна были испещрены заклинаниями. Это была не магия людей, а Власть богов. Площадь Призыва тоже находилась под божественной защитой, но плотность энергии в Башне Отшельника была несоизмеримо выше.

Продолжая наблюдение, Ким Сончхоль заметил среди божественных плетений и следы человеческого вмешательства. Глаз Истины уловил странный поток, напоминающий широкую реку, величаво омывающую всю башню.

«Что это? Любопытно».

Стоило протянуть руку к этому потоку, как перед глазами всплыли символы.

[ Башня Отшельника — Библиотека Нематериального Коллективного Разума ]

[ < Муравьиная Википедия > ]

[ Доступна для свободного использования всеми желающими ]

«Хм? Муравьиная Вики?»

Это было не боевое заклинание и не вспомогательное. Никакого исцеления или проклятий. Просто система обмена информацией, активируемая касанием.

[ Введите интересующий вас запрос ]

Перед Ким Сончхолем возникла нематериальная клавиатура. Сразу видно — сделано на основе знаний Призванных из современного мира.

Он ради эксперимента набрал свое имя одним пальцем, словно новичок за печатной машинкой.

«Ким… Сон… Чхоль».

[ Перенаправление на статью «Враг Мира». ]

Перед глазами развернулся новый текст. Удивительно, но статья была посвящена именно ему.

[ 1. Общее описание ]

[ 2. Период Дворца Призыва ~ Повстанческая армия ]

[ 3. Период Генералиссимуса Империи ]

[ 4. «Враг Мира» ]

[ 5. Текущий статус и критика ]

[ 6. Культ Судного Дня? ]

[ 7. Образ «Врага Мира» в массовой культуре ]

Глаза Ким Сончхоля блеснули интересом. Читать столь подробный анализ собственной жизни, написанный кем-то другим, было необычно. К тому же, текст был виден только ему.

Ради забавы он выбрал один из пунктов. Шестой — «Культ Судного Дня».

[ В последнее время в столице Человеческой Империи ходят упорные слухи о появлении новой религии, именуемой «Культ Судного Дня». Точные масштабы и формы поклонения неизвестны, но, согласно одной из версий, адепты этого культа поклоняются Врагу Мира. ]

Это было все описание. Для Ким Сончхоля это выглядело не более чем набором непроверенных слухов. Однако сама идея, что кто-то в столице Империи ему поклоняется, казалась весьма свежей.

«Бред. Я не тот, кого стоит уважать, и уж тем более — боготворить».

Он собирался закрыть вкладку и выбрать другую, когда массивная дверь комнаты ожидания с шумом распахнулась.

На пороге появились трое мужчин. В отличие от строгих Отшельников, они были одеты в повседневную одежду, и вид у них был расхлябанный.

Призванные.

Один из них, в очках, выглядел физически слабым, но вел себя нагло. Он сразу же ткнул пальцем в присутствующих:

— Эй вы, новички?

Спутники Кима кивнули. Очкарик ухмыльнулся и представил свою компанию:

— Мы ваши старшие товарищи, старожилы. Пока Святой Порфирий не пришел, мы, как старшие по званию, проверим ваши знания.

«Сам Порфирий придет сюда?» — удивился Ким Сончхоль.

Тем временем самопровозглашенные «старики» набросились с вопросами на индийца, игнорируя Кима.

— Объясни три закона Ньютона по порядку.

Опешивший от внезапного экзамена индиец, запинаясь, все же смог ответить, но на этом дело не кончилось. Троица продолжала сыпать вопросами, причем такими узкоспециализированными, о которых Ким Сончхоль и понятия не имел.

Однако, наблюдая за допросом, Ким заметил странность. Задавая вопросы, каждый из троицы держал руку на невидимом потоке знаний.

Он сразу понял, в чем дело.

«Неужели они читают Муравьиную Вики и корчат из себя умников?»

Догадка оказалась верной. Они загоняли новичка в угол, пользуясь нематериальной базой данных. Каким бы умным ни был человек, он не может соперничать с цифровой энциклопедией в точности формулировок.

В конце концов, индиец споткнулся на вопросе, на который не смог ответить.

Трое «экзаменаторов» переглянулись и довольно ухмыльнулись.

— И ты смеешь проситься работать в Башню Отшельника, не зная таких элементарных вещей? Ничтожество. Если нет таланта, имей хотя бы совесть!

Они накинулись на беднягу, словно только этого и ждали. Зрелище было отвратительным. Вскоре «старшие» перешли к главной цели.

— По одному можно судить о всех. Второго даже проверять не будем, и так все ясно. Сброд. Таким бездарностям, как вы, нечего делать перед лицом Святого Порфирия.

— Верно. Проваливайте отсюда! Пока не опозорились окончательно.

Они пытались выгнать группу силой. Ким Сончхоль вспомнил недавний разговор о дедовщине.

«Так вот что они имели в виду».

Это было даже более подло и мелочно, чем он мог представить. Если бы они действительно обладали знаниями и давили авторитетом — это одно. Но кичиться умом, подглядывая в шпаргалку, — это переходило все границы.

— Хватит.

Голос Ким Сончхоля прервал поток оскорблений.

Загнанные в угол индиец и татуированный уставились на него с удивлением, а на лицах «стариков» отразилось раздражение.

— Чего? Это еще кто?

— Ты хочешь сказать, что знаешь ответ?

— Эй, новичок. Ты следующий.

Они с угрожающим видом двинулись на Ким Сончхоля, пытаясь взять его в кольцо. Тот смотрел на них с абсолютным безразличием. У одного из парней дернулась губа — явно собирался завалить наглеца вопросами и сбить с него спесь.

«Ну уж нет».

Спокойный голос Ким Сончхоля прозвучал быстрее, чем они успели открыть рты.

— Вырубай.

— Что?

Голоса мужчин сорвались на визг. Ким Сончхоль с нажимом повторил:

— Муравьиную Вики вырубай.

В то же мгновение из его глаз вырвалась волна незримой, но удушающей жажды убийства. Даже рыцари уровня Сверхчеловека не могли выдержать этот взгляд в упор, что уж говорить о слабаках, привыкших прятаться за чужими спинами.

— Хи… Иии!

Осознав, что их секрет раскрыт, и попав под пресс чудовищной ауры, они в панике бросились наутек.

Едва за ними захлопнулась дверь, как в нее вошел старик в черной мантии. Походка его была энергичной и бодрой.

— А? Чего это рабы носятся здесь как угорелые? Ничего не понимаю!

Ким Сончхоль узнал его с первого взгляда.

Хозяин Башни Отшельника. Святой Отшельник Порфирий.

Восемь лет назад Ким встречался с ним вместе с Тринадцатью Героями Континента. С тех пор многое изменилось, но облик Порфирия он помнил отчетливо.

Старик, почесывая затылок, обвел взглядом оставшихся кандидатов.

И в тот момент, когда его взгляд скользнул по Ким Сончхолю, он замер.

Зрачки Порфирия резко сузились.

«Эт… Эти невероятные характеристики… Не может быть?!»

В глубине затененных глаз старика постоянно вращалась пентаграмма. Всевидящее Око, о котором знали лишь избранные, способное пронзать саму суть вещей.

«Враг Мира?!»

Порфирий мгновенно раскусил, кто перед ним. И Ким Сончхоль понял, что его инкогнито раскрыто.

— …

Ким медленно поднялся с каменного стула и направился к Порфирию.

В тесной комнате повисло напряжение, готовое вот-вот взорваться.