В течение недели Ким Сончхоль методично собирал информацию об обстановке вокруг Башни Отшельника.

Больше всего его интерес подогревали жуткие слухи о флагмане Аквироа — «Прокрусте».

Моряки с других воздушных кораблей шептались, что по палубе иногда бродит серое, похожее на человека существо, которое, однако, человеком назвать нельзя.

Оно обладало не только странной внешностью, но и невероятным чутьем: стоило кому-то из посторонних заметить его, как оно тут же исчезало, словно призрак. Очевидцы утверждали, что в этот момент слышали леденящий душу шепот, которого никогда прежде не встречали.

Вокруг личности этого «монстра» строилось множество догадок и безумных теорий, но никто так и не приблизился к истине.

По крайней мере, так казалось Ким Сончхолю, знавшему истинную природу существа.

Однажды он даже решился на смелую разведку. Прогулялся к месту швартовки воздушных кораблей, оценил расстояние между «Прокрустом» и землей, спланировал маршрут проникновения в день экзамена. Целый день просидел в кустах, наблюдая за происходящим.

Особенностью корабля Аквироа было наличие на борту множества оборотней.

Группы по четыре-пять особей ежедневно прочесывали окрестности Башни Отшельника в поисках чего-то.

Разумеется, любопытство взяло верх, и после долгой слежки Ким Сончхолю удалось подслушать их разговор.

— Ну что? Нашли дракона?

— Нет. Вообще ни следа. Этот ублюдочный надзиратель! Очевидно же, что в башне его нет, так какого хрена мы тут ищем?

— Его тоже сверху прессуют, вот и бесится. Ладно, давай лучше пожрем.

Рядом с оборотнями лежало тело молодой девушки, из которого еще не до конца ушла жизнь. Судя по лохмотьям — беженка. Не повезло ей одной бродить по лесу и стать добычей зверей.

— …

Сейчас устраивать заварушку было бы неразумно. К тому же, благодаря болтливости тварей, удалось получить нужную информацию.

«Дракон... Здесь есть только одно существо, которое могут так называть».

Получеловек-полудракон Канес. Сильнейший отшельник.

Неизвестно зачем, но Аквироа ищет Канеса.

И явно не с добрыми намерениями.

Ким Сончхоль бесшумно отступил. Больше ничего примечательного не происходило.

Конфликт между жителями деревни Топоро и беженцами был глубоким, но благодаря сдерживающей силе отшельников до открытых столкновений дело не доходило. Ходили слухи, что Колосс, уничтоживший родину беженцев, двинулся в другой регион, так что непосредственной угрозы не было.

Оставшееся время Ким Сончхоль провел в праздности, наслаждаясь красотой деревни.

— Ты учиться не собираешься? — не выдержала Бертельгия.

Но у Ким Сончхоля не было особого выбора.

— Сейчас уже поздно что-то учить, это ничего не изменит.

Главное — попасть внутрь башни, а там все проблемы решатся сами собой. Обладая непоколебимой верой в себя, он сохранял абсолютное спокойствие.

И вот наступил день экзамена.

Деревня наполнилась Призванными со всего континента.

Ким Сончхоль слышал давно забытые названия стран: Греция, Великобритания, Индия, Япония.

Один японец даже попытался завязать с ним знакомство, приняв черные волосы за признак соотечественника. Но стоило Ким Сончхолю сухо ответить, что он не земляк, как отношение собеседника резко переменилось.

— А, так ты кореец? Не думал, что в такой отсталой дыре, как Корея, тоже происходили массовые призывы. Прошу прощения, ошибся.

Ким Сончхоль пропустил колкость мимо ушей.

Вместо ссор он прислушивался к разговорам чужаков. Новости были неутешительными: разрушения, вызванные Колоссом, оказались масштабнее, чем предполагалось.

Если Империя людей благодаря быстрой реакции отделалась минимальным ущербом, то равнины на юго-востоке, где ютились мелкие королевства, были практически стерты с лица земли. Приближающаяся зима грозила превратить катастрофу в настоящий ад.

Услышав это, Ким Сончхоль заранее определил следующую цель.

«Пока не найду местоположение остальных из Семи Героев, придется заняться уничтожением Колоссов».

В полдень отшельники повели кандидатов к башне.

Ким Сончхоль, планировавший начать операцию сразу после входа, еще раз проверил расположение «Прокруста» и размял мышцы.

Но тут случилось непредвиденное.

— Экзамен будет проходить здесь, — объявил отшельник, указывая не на вход в башню, а на деревянное строение на заднем дворе, скрытое в слепой зоне.

— …

План Ким Сончхоля рухнул, даже не начавшись.

— Я же говорила, надо было учиться, — съязвила Бертельгия, но он ее даже не слушал.

Экзамен пошел по заранее утвержденному сценарию, который совершенно не учитывал душевное состояние Ким Сончхоля.

— Начинаем тестирование. Вопросы составлены предыдущими Призванными.

Раб раздал листы. Взглянув на задания, Ким Сончхоль почувствовал, как в голове становится пусто.

Будь это тест с вариантами ответов, можно было бы положиться на удачу, но здесь, как назло, требовались развернутые решения. Оценивался и ход мыслей, и результат.

«Ни хрена... не знаю...!»

Он уже начал всерьез обдумывать вариант силового прорыва, когда надзиратель мягко произнес:

— Учитывая обстоятельства, экзамен проводится в формате «открытой книги». Я в этом не разбираюсь, но постояльцы говорят, что невежде даже учебники не помогут решить эти задачи, так что можете пользоваться литературой.

Он указал на книжные полки у стены.

— …

Ким Сончхоль почувствовал, как закипает кровь.

Появился шанс.

По комнате прошел гул голосов. Воспользовавшись шумом, Ким Сончхоль тихо прошептал Бертельгии:

— Э..? Серьезно? Ты хочешь, чтобы я это сделала?

— Прошу тебя, Бертельгия.

Надзиратель похлопал в ладоши, призывая к тишине.

— Вы можете пользоваться книгами, но списывание у других строго запрещено. Позади каждого из вас находится невидимый Глаз Наблюдателя. Любая попытка жульничества приведет к немедленному удалению и заслуженному наказанию. Не делайте глупостей.

Условия для списывания были идеальными: общий стол, все сидят рядом или напротив друг друга. При желании можно было заглянуть в чужой лист совершенно открыто. Видимо, поэтому надзиратель и прибегнул к угрозам.

Однако Глаз Истины Ким Сончхоля ясно видел: никаких невидимых наблюдателей в комнате нет.

Это был блеф.

Остальные кандидаты, не знавшие этого, заметно напряглись. Слова о «заслуженном наказании» имели немалый вес. В лучшем случае — увечья, в худшем — смерть.

Послышались разочарованные вздохи тех, кто надеялся списать.

— Время пошло. У вас два часа. Постарайтесь ответить на максимальное количество вопросов.

Отшельники вышли, оставив лишь одного, самого младшего по рангу, в качестве наблюдателя.

Двадцать Призванных тут же бросились к книжным полкам.

Ким Сончхоль остался на месте. Со стороны могло показаться, что он глубоко задумался над решением.

Но размышлениями эту задачу было не решить. Он искоса осматривал присутствующих, выискивая самого умного на вид человека.

Выбор пал на двоих: темнокожего индуса и того самого японца, что пытался заговорить с ним ранее.

Японец сидел прямо рядом. Заметив взгляд Ким Сончхоля, он ухмыльнулся:

— Я в Ином мире уже лет пять, и для меня это элементарщина. А для тебя нет?

— …

Не дождавшись ответа, он, бормоча что-то на непонятном японском и хихикая, принялся строчить ответы. Он был настолько уверен в себе, что даже не стал брать книги с полки.

«Похоже, этот ублюдок и правда что-то знает».

Когда Ким Сончхоль попытался присмотреться, японец демонстративно прикрыл листок рукой и наклонился, полностью перекрывая обзор.

«Вот же сученыш».

Ким Сончхоль немедленно встал, подошел к полкам и набрал первую попавшуюся стопку книг.

— Бертельгия, твой выход.

Он незаметно сунул книгу между томами.

— Ладно. Положись на меня!

Вернувшись на место с охапкой макулатуры, Ким Сончхоль выстроил из книг стену между собой и соседом. Японец, усердно строчивший ответы, покосился на стопку, хмыкнул и громко пробурчал:

— Зачем тащить книги, которые вообще не относятся к теме? Совсем в голове пусто?

— …

Толстые тома служили отличной перегородкой.

Увидев это, японский Призванный выпятил губу и поднял брови.

— Для корейца ты на удивление совестливый.

Решив, что стена построена из вежливости, он расслабился и перестал закрывать свой листок рукой.

Ким Сончхоль же сидел неподвижно, глядя в почти чистый лист, словно монах в медитации.

Но безделием это назвать было нельзя.

В щели между книгами пряталась Бертельгия.

«В последнее время я занимаюсь какой-то ерундой. Я, проводник Творца, превратилась в инструмент для списывания! Потом обязательно припомню ему это!»

Она старательно копировала ответы японца на свои страницы в реальном времени.

Как только сосед закончил писать и с наслаждением потянулся, Бертельгия легонько завибрировала.

Ким Сончхоль тут же выудил ее из книжной баррикады. Японец, испугавшись, что у него спишут, перевернул свой лист и накрыл его одной из книг, принесенных Ким Сончхолем.

— Одолжу одну, не против?

Ким Сончхоль не ответил.

У него не было времени на разговоры.

Скрипя пером, он переносил скопированные Бертельгией ответы на свой бланк. Несмотря на то, что ручку он давно не держал, ему удалось создать почти идеальную работу.

Два часа пролетели незаметно.

— Экзамен окончен. Сдавайте работы.

Посреди всеобщих стонов японец, заметив исписанный лист соседа, присвистнул:

— Ого. Кое-как заполнил?

Зря он снова открыл рот.

В тот момент, когда он наклонился с очередной колкостью, рука Ким Сончхоля с невидимой скоростью метнулась под книгу, где лежал лист японца.

Ничего не подозревающий сосед радостно поднял книгу, чтобы забрать свою работу, и замер в шоке.

— Э... Где? Мой лист... Листа нет!

Его работа уже давно превратилась в пыль в кулаке Ким Сончхоля.

Встав со стула, Ким Сончхоль посмотрел на него холодным, равнодушным взглядом.

— Учиться надо было лучше.

Оставив позади вопящего и рвущего на себе волосы японца, он спокойно сдал свой экзаменационный лист.

Результаты объявили через день.

Разумеется, он сдал.

Врата Башни Отшельника распахнулись перед Ким Сончхолем.