Для начала — получить доступ к Книге Бедствий, а затем подняться на борт «Прокруста».

Таков был масштабный план Ким Сончхоля.

Детали придется корректировать в зависимости от того, как развернутся события, но приоритет оставался неизменным при любых раскладах: чтение Книги Бедствий стоит на первом месте. Если он встретится с Аквироа, стычки не избежать, и тогда Башня Отшельника наглухо закроет свои врата. В таком случае даже Ким Сончхолю будет не под силу пробиться внутрь, ведь Башня, подобно Площади Призыва, находится под прямым покровительством богов.

— Для начала нужно придумать, как попасть внутрь этой башни.

Ким Сончхоль шагал вперед, не сводя взгляда с серо-белого шпиля, который, словно нарисованный, парил над спокойной гладью озера, где не было видно ни единой ряби.

Вскоре показался деревянный подвесной мост, ведущий ко входу в деревню, и расположенные рядом конюшни. Там, расправив крылья рядом с повозкой какого-то монаха, отдыхал величественный Барон.

— Привет, милашка, — поздоровалась Бертельгия, но грифон даже ухом не повел.

Ким Сончхоль прочитал надпись на табличке у входа на мост:

[ Топоро — край душевного тепла и добросердечия. ]

Прочитав это, Бертельгия качнулась в кармане:

— Кажется, здесь живет много хороших людей?

— ...

Ким Сончхоль промолчал. Тех, кто сам себя называет добрым, на деле днем с огнем не сыщешь. Он слишком хорошо усвоил это на собственном опыте.

И действительно, стоило им перейти мост, как путь преградил частокол, укрепленный ржавыми гвоздями и копьями.

— С какой целью прибыли? — из-за ограждения появились крепкие парни, похожие на ополченцев.

«Это из-за меня?» — мелькнула мысль у Ким Сончхоля, но его сомнения тут же развеялись при виде предупреждающих объявлений, расклеенных повсюду.

[ Посторонним вход воспрещен — особенно беженцам! ]

[ Беженцы, убирайтесь на свои земли. ]

[ Конец вора -> ]

Рядом со стрелкой на последней табличке действительно лежал труп забитого до смерти мужчины. Тело гнило, киша личинками и привлекая рой мух.

— Ты беженец? А? — угрожающе спросил мужчина в каске, скаля зубы.

Внешний вид Ким Сончхоля был достаточно жалким, чтобы его можно было принять за обездоленного скитальца. Но сражаться с этими людьми у него не было ни малейшего желания.

— Я не беженец.

Пока он раздумывал, как уладить ситуацию, из-за частокола выскочил еще один человек. Невысокий, но коренастый мужчина с густыми бровями.

— Что вы творите! Это же Призванный!

Повязка на его руке отличалась от остальных, выдавая в нем старшего по званию. Одернув парней, он вызвал у них замешательство.

— Что? Призванный?

— По одежде не видите? Такие рваные джинсы носят только Призванные.

Отчитав молодежь, мужчина подошел к Ким Сончхолю.

— Хм...

Он долго и внимательно изучал Сончхоля своими выпуклыми глазами, оглядывая его с ног до головы, и наконец спросил:

— Вы Призванный?

Ким Сончхоль кивнул.

— У вас есть дело в Башне Отшельника?

Ким Сончхоль снова кивнул.

Мужчина жестом велел парням расступиться и пропустил гостя в деревню.

— Подробное объявление висит на деревенской площади, ознакомьтесь с ним.

Кивнув в знак благодарности, Ким Сончхоль шагнул за ограду. В спину ему донесся голос того же мужчины:

— И не советую делать глупостей. Времена нынче неспокойные.

— Что вы подразумеваете под глупостями? — Ким Сончхоль остановился и обернулся.

— Много чего, но главное — не зарьтесь на чужое. Из-за одного яблока или медной монеты здесь можно лишиться жизни.

Мужчина кивнул в сторону гниющего трупа под частоколом. Этот жест красноречиво описывал характер конфликта между местными жителями и беженцами.

«Впрочем, когда приходит такая толпа беженцев, проблемы неизбежны. Каким бы гостеприимным и добрым ни был этот край».

Приняв предупреждение к сведению, Ким Сончхоль вошел в деревню. Атмосфера была враждебной. Каждый встречный смотрел на него с нескрываемой настороженностью. Немалую роль в этом играл и его внешний вид: старое пальто, изношенные джинсы и стоптанные берцы делали его похожим на бродягу.

Бертельгия тоже заметила это и посоветовала:

— Может, воспользуешься случаем и переоденешься? У тебя же полно стильной и классной одежды. Например, полный латный доспех. Или полный латный доспех. Ну, или что-то вроде полного латного доспеха!

— Я такое не ношу.

— Понимаю твои вкусы, но если иногда надевать такое, можно хотя бы вызвать симпатию у местных.

— Тсс.

Не желая слушать её болтовню, Ким Сончхоль ускорил шаг.

Миновав деревню, он увидел путь к Башне Отшельника. Сама башня возвышалась на маленьком острове посреди озера, но дороги к ней невооруженным глазом видно не было. Ни моста, ни причала, ни лодок.

Но если присмотреться, путь существовал.

Прямо под поверхностью зеркально чистого озера скрывались камни-ступени. Обитатели башни называли эту переправу «Мостом Чудес» или «Мостом Водомерки».

Ким Сончхоль направился к острову, ступая по скрытым камням так, что вода едва касалась подошв его ботинок.

У входа в башню дежурили отшельники в серых робах. Глаз Истины тут же зафиксировал плотную сеть мощных защитных барьеров, окружавших строение.

«Как и ожидалось от Башни Отшельника. Непросто».

Когда Ким Сончхоль подошел ко входу, отшельники обратились к нему:

— С какой целью ты прибыл в это место?

Голоса звучали вежливо, но в глазах, скрытых под капюшонами, читалась глубокая настороженность. Ким Сончхоль прекрасно понимал, что сейчас не то время, чтобы нарываться на неприятности. Он произнес заранее заготовленную фразу:

— Я пришел встретиться лично с отшельницей Канес.

— С госпожой Канес? — в глазах стражей мелькнуло удивление. — Она сейчас в отъезде по приказу святого отшельника Порфирия.

— Хм.

С губ Ким Сончхоля сорвался тихий стон.

«Она всё еще не вернулась? Прошло довольно много времени с тех пор, как мы виделись на Передовой Мира Демонов. Хотя, если подумать, у неё на лице написано, что она любит развлекаться. Любопытная, как и положено дракону».

Отсутствие Канес было серьезной проблемой. Чувствуя необходимость скорректировать план, Ким Сончхоль спросил:

— Когда она вернется?

— Нам это неведомо. Вероятно, когда вдоволь насладится странствиями.

— ...Хм. У меня было дело в Башне.

— Прошу прощения, но сейчас чрезвычайное положение, и мы не можем пускать посторонних. Однако, судя по всему, ты — Призванный.

Отшельник внимательно посмотрел на Ким Сончхоля. Тот кивнул, и страж продолжил:

— Если ты Призванный, то есть один способ. Правда, он касается только тех, кто обладает острым умом. Мы набираем Призванных, способных помочь Башне.

— И что это за набор?

— Объявление висит на доске в деревне. Мы не знаем подробностей, так что тебе будет проще прочитать всё там.

Неожиданная информация.

Ким Сончхоль поклонился отшельникам и собрался уходить. Но стоило ему сделать шаг, как один из них окликнул его:

— Если ты планируешь остаться в деревне, мы можем сообщить тебе, когда она вернется. Кого нам представить?

Намерения были благими, но вопрос для Ким Сончхоля оказался неудобным. Не найдя подходящего ответа, он по привычке начал:

— Па...

В тот же миг Бертельгия яростно завибрировала, всем своим видом показывая, что этого делать не стоит. Благодаря этому Ким Сончхоль быстро придумал неплохую отговорку.

— Скажите, что это тот, кто варил ей рамен. Она поймет.

— Рамен?..

Ким Сончхоль слабо улыбнулся озадаченным отшельникам и покинул остров.

Деревня Топоро была небольшим, но ухоженным и богатым местом. Озеро давало воду и рыбу, а прохладный климат идеально подходил для выращивания фруктов. Но главное — соседство с Башней Отшельника гарантировало защиту от вторжений.

Ким Сончхоль взглянул на обширные виноградники, раскинувшиеся вдоль ручья. Те, что были ближе к деревне, остались нетронутыми, но виноградники на противоположном берегу выглядели опустошенными, словно по ним пронеслось стадо диких кабанов.

Перейдя обратно по «Мосту Водомерки», он углубился в деревню. Миновав несколько домов, он вышел на деревенскую площадь.

В центре возвышалась бронзовая статуя неизвестного отшельника в робе с капюшоном, скрывающим лицо, а вокруг прямоугольником расположились разнообразные лавки. Как и подобает богатому поселению, центр площади был вымощен разноцветной брусчаткой, выложенной в красивый узор, по которому сновали толпы людей.

Доска объявлений стояла прямо под часовой башней.

Как обычно, на самом видном месте красовался плакат с розыском Врага Мира. Увидев его, Бертельгия тихо заметила:

— Хорошо быть таким популярным.

Ким Сончхоль с каменным лицом уставился на плакат. Видимо, его нарисовали довольно давно: на рисунке был изображен мускулистый мужчина в роскошном мундире, совсем не похожий на нынешнего Сончхоля. В углу листовки была приписка: «Поскольку этот человек — бывший Имперский Главнокомандующий, при поимке, даже живым, следует проявить к нему уважение».

«Плакат восьмилетней давности?»

Похоже, его сделали в то время, когда Ким Сончхоля только начали называть Врагом Мира. Ощутив быстротечность времени, он опустил взгляд ниже. Под плакатом висело множество мелких объявлений, и вскоре он нашел то, что искал.

[ Внимание! Набор Призванных! ]

[ 1. Общие сведения: В связи с тем, что технологии и идеи Иного мира признаны выдающимися, Башня Отшельника приглашает Призванных, обладавших высокими академическими познаниями в своем мире, для исследований и консультаций. ]

[ 2. Требования: Призванные, имеющие степень магистра, доктора наук или сопоставимую квалификацию ремесленника в своем мире (Внимание: лица, изучавшие так называемые гуманитарные науки, не рассматриваются). ]

[ 3. Вознаграждение: От 10 серебряных до 1 золотой монеты в зависимости от вклада. ]

[ Примечание: Будет проведен вступительный экзамен. Просьба не подавать заявки лицам, не соответствующим требованиям. ]

— М-да...

Прочитав объявление, Ким Сончхоль почувствовал себя в тупике.

В том мире он не был ни технарем, ни магистром, ни доктором наук. Более того, он был гуманитарием. А если округлить время пребывания в этом мире, то прошло уже тридцать лет. Знания из прошлой жизни давно выветрились из памяти.

— Что такое?

Видя, что Ким Сончхоль застыл как изваяние, Бертельгия недовольно спросила.

— Ничего.

Увидев слова «вступительный экзамен», Ким Сончхоль решил снова изменить план.

«Просто войду. Прорвусь, прочитаю Книгу Бедствий, а потом прихлопну Аквироа».

Блицкриг.

Приняв решение, Ким Сончхоль снова направился ко входу в Башню Отшельника. Те же отшельники вновь преградили ему путь.

— Пришел по объявлению?

Ким Сончхоль кивнул. Отшельники перешептались между собой. Он же просто ждал, когда откроются ворота.

Но произошло непредвиденное.

— Похоже, ты невнимательно читал объявление. Сегодня нет вступительного экзамена.

— Что это значит?

— Дата экзамена указана в отдельном объявлении.

— ...

Если это правда, то это серьезный промах. Но промахом это назвать сложно, потому что Ким Сончхоль такого объявления не видел. Изучая требования, он внимательно просмотрел все остальные бумаги. Если бы там была дата экзамена, он бы её не пропустил.

К тому же, у него есть Бертельгия, не так ли?

Ким Сончхоль обернулся и вопросительно посмотрел на книгу. Бертельгия покачалась из стороны в сторону. Это значило, что она тоже ничего не видела.

Тогда это было необъяснимо. Ким Сончхоль посмотрел на отшельников и сказал правду:

— Но я не видел объявления о дате экзамена. На доске его не было.

Он произнес это вежливым тоном, выражая протест.

Отшельники переглянулись. Наконец, один из них усмехнулся и попросил понимания:

— Видимо, кто-то снова сорвал объявление об экзамене.

— ...

— Конкуренция нынче жесткая. Слишком много Призванных хотят попасть в Башню Отшельника. Сами знаете, снаружи буйствуют Колоссы, Семь Героев устраивают свои порядки, поэтому все ищут безопасности здесь.

— Ведь нет места безопаснее, чем Площадь Призыва, Врата Измерений или Башня Отшельника.

Перекинувшись парой слов, отшельники обратились к Ким Сончхолю:

— Подождите пока в деревне. Мы отправим людей, чтобы снова повесить объявление с датой экзамена.

Судя по всему, это займет некоторое время.

Что ж, не так уж это и плохо. Раз уж всё равно придется этим заниматься, лучше не спешить, собрать информацию, тщательно подготовиться и сделать всё идеально.

Ким Сончхоль решил пока отступить и покинул мост.